Hal Maxwell vécut la vie d'un fils de magnat industriel riche dans la ville du nord de l'Empire kényan jusqu'à ses 16 ans, tandis que Tuttle Joe avait été l'héritier prometteur d'une famille de la classe moyenne à Kargas, la capitale du Royaume du Rhin, avant l'âge de 25 ans. Tous deux avaient vu le monde et possédaient une perspective plus large que la personne moyenne qui pourrait s'émerveiller de la nouveauté des nouilles instantanées.
Lorsque Yang les trompa pour les mener dans les profondeurs du désert de Taranthan, contrairement à Finley, qui n'avait jamais connu le luxe, ni Hal ni Tuttle ne considérèrent les fournitures que Yang fournissait comme quelque chose d'extraordinaire.
Qu'il s'agisse de nouilles instantanées faites de farine raffinée ou de paquets scellés de pain grillé, de gâteaux en vrac, de saucisses d'amidon ou de snacks variés, rien de tout cela n'allait au-delà de leur compréhension, sauf peut-être l'utilisation généreuse (ou plutôt excessive) d'assaisonnements industriels.
En tout cas, pour Hal et Tuttle, les fournitures que Yang fournissait indiquaient son intention de gagner leur loyauté, mais n'étaient pas suffisantes pour assurer leur dévouement indéfectible. Après tout, tous deux avaient connu un confort matériel supérieur dans les villes de l'Empire kényan et du Royaume du Rhin, et ce que Yang offrait ne surpassait pas tout cela.
Cette mentalité « arrogante » ne reçut une gifle que lorsqu'ils furent envoyés en mission à Indahl.
Les trois anciens bandits étaient sur une liste de recherche et ne pouvaient se permettre de s'adonner librement au luxe dans une ville étrangère comme Indahl. De plus, avec leurs fonds limités, ils ne pouvaient que traîner dans les tavernes, auberges et marchés libres de la rue Saint-Joseph et eurent l'occasion de se réhabituer aux conditions de vie du peuple dans ce monde.
Les gens du bas peuple de ce monde ne pouvaient pas jouir du privilège douteux d'être submergés par les produits alimentaires industriels. Les classes inférieures n'avaient pas beaucoup de force financière et ne pouvaient pas soutenir le marché massif nécessaire pour soutenir des géants de l'alimentation industrielle comme ceux d'Amérique. Par conséquent, aucun monopole ne pouvait surgir pour dominer l'alimentation des citoyens avec de la malbouffe à ultra-bas coûts.
Avoir des initiatives menées par le gouvernement pour assurer la sécurité alimentaire… était encore moins probable.
Permettre aux roturiers les plus nombreux de vivre assez paisiblement pour réfléchir et questionner allait à l'encontre des intérêts de la classe dirigeante. Plus les dirigeants étaient sûrs et paresseux, moins ils voulaient que leurs citoyens asservis aient l'énergie de se révolter.
En d'autres termes, les conditions de vie des masses populaires dans ce monde étaient naturelles, dépourvues de marques ou d'additifs industriels. La production alimentaire était exempte d'engrais et d'hormones, et la transformation était rudimentaire.
Bien sûr, cela entraîne des coûts élevés, de faibles rendements, une qualité inconstante et des prix de marché volatils.
Dans la partie est de la rue Saint-Joseph, près de la rivière qui traversait la ville, plus de 20 anciens moulins à eau avec des mécanismes de meule en pierre fournissaient la farine et la farine de maïs nécessaires quotidiennement aux centaines de milliers de citoyens d'Indahl. Ce grain grossièrement traité, plein de son et d'impuretés, était transformé en pain et gâteaux et distribué aux foyers de toute la ville.
Tuttle ne put supporter plus de quelques bouchées ce pain grossier fait de grain grossièrement traité. Même si le cuisinier de la taverne essayait d'en améliorer la saveur en tartinant du beurre d'un côté et en le fourrant de viande, de légumes et de confiture, cela ne pouvait masquer le fait que le pain était immangeable et fade.
Ce « plat signature » de la taverne ne pouvait se comparer aux plats semi-préparés que la jeune orque Lyka réchauffait à la charcuterie des morts-vivants, ni même au pain grillé que Yang leur donnait distraitement chaque semaine lorsqu'ils étaient en poste à la Ville de l'Exil.
Finley, habitué à ce pain grossier depuis l'enfance, était moins critique, mais il trouva la bière de malt brassée maison de la taverne dégoûtante. Comment n'avait-il jamais réalisé à quel point elle était mauvaise comparée à la bière en bouteille vendue à la charcuterie des morts-vivants ?
« J'ai déjà fait passer le mot parmi les femmes de la rue (prostituées) et leur ai donné de l'argent pour le propager. Hier soir, j'ai eu une réponse : cette nouvelle a déjà atteint les clubs huppés des rues du nord. »
En disant cela, Tuttle vit plusieurs enfants des rues regarder dans la taverne et leur lança distraitement le pain restant, provoquant une bousculade parmi les gamins.
Voyant cela, Finley lança aussi le pain restant de son assiette et de celle de Hal. Bien qu'il puisse encore l'avaler, ce pain n'en valait pas la peine.
« Ces jeunes maîtres oisifs iront sûrement, mais nous ne pouvons pas compter uniquement sur eux. » Hal fronça les sourcils. « Finley, et toi ? »
« Je suis allé dans les tripots de cette rue, » dit Finley, luttant pour siroter la bière de malt infecte. « La nouvelle du nouveau seigneur de Weisshem défiant l'ordre chevaleresque de l'Église du Soleil Radieux pour un duel d'honneur a piqué l'intérêt des tripots. Les paris sont ouverts, et les parieurs placent leurs mises. Les bookmakers et ceux qui ont parié seront certainement intéressés par l'issue et iront sûrement regarder. »
« C'est une excellente idée, » reconnut Hal le travail de Finley.
« Comment ça se passe de ton côté ? Tout roule ? » demanda Tuttle.
Avec un ricanement rusé, Hal sortit un exemplaire de l'Hebdomadaire d'Indahl, le feuilleta jusqu'à la deuxième page avec une flourish pour montrer le titre à ses compagnons.
Tuttle et Finley levèrent simultanément le pouce en voyant le titre. Faire confiance à Hal pour réussir un coup pareil !
« Cet enfoiré de rédacteur a même essayé de marchander avec moi, demandant la lune. Alors je lui ai mis les choses au clair : soit ma nouvelle fait la une, soit le titre sera l'enlèvement de sa maîtresse — entièrement son choix, » se vanta Hal fièrement. « Tuttle a reconnu sa femme comme la fille chérie d'une famille noble de Kargas, non ? Je voulais voir à quel point ce parvenu, qui a gravi les échelons grâce au piston de son beau-père, était vraiment dur. »
Tuttle ne put s'empêcher de sourire en coin… Il n'avait mentionné en passant avoir reconnu la femme du rédacteur comme une noble de sa ville natale, et pourtant Hal avait su exploiter ce détail si efficacement.
« Comment savais-tu que le rédacteur avait une maîtresse ? Tu n'as jamais dit que tu connaissais bien Indahl auparavant, » demanda Finley curieux.
« C'est parce que cette ordure a pris le nom de famille de sa femme, » expliqua Hal avec un rictus. « Les hommes qui vivent aux crochets de leur femme pour la mépriser ensuite de les éclipser sont légion. C'est évident qu'il chercherait une validation auprès d'une autre femme. »
En d'autres termes… Hal avait réussi à intimider le rédacteur sans même savoir s'il avait vraiment une maîtresse, qui elle était ni où elle était cachée.
Ni Tuttle ni Finley ne furent surpris par l'audace de Hal ; après tout, Hal avait toujours été aussi effronté. Tant qu'il voyait la moindre chance, il la saisissait.
Remarquant que la date de publication du journal était fixée au lendemain, Tuttle poussa un soupir soulagé. « Avec la sortie de ce journal, notre mission ici est terminée. On rentre demain ? »
« Y a pas le feu. » Hal tapa l'épaule de Tuttle tout en fixant Finley intensément. « Quel tripot a ouvert les paris ? Quelle est leur réputation ? »
Tuttle et Finley : « … »
Hal n'était jamais du genre à laisser passer une occasion de gain…
Tous trois savaient parfaitement à quel point les morts-vivants pouvaient être embêtants ; il ne s'agissait pas d'une chance de gagner à 30 %, mais de savoir s'ils allaient ramasser de l'argent gratuit qui traînait par terre…
Sans trop hésiter, Tuttle et Finley décidèrent de participer au coup.
Une fois confirmé que le plus grand bookmaker clandestin d'Indahl, avec son capital formidable, ouvrait les paris, Hal, l'ancien chef de bande de bandits rusé et impitoyable, décida de faire un gros coup.
D'abord, lui et ses deux compagnons s'infiltrèrent dans les ruelles du quartier des auberges, maîtrisant une douzaine de clients de la nuit les uns après les autres.
Par un mélange de menaces et de promesses, ils contraignirent ces individus à signer ce qui était, franchement, un contrat d'embauche assez raisonnable. Avec ces âmes réticentes transformées en « garanties humaines », le trio alla d'un prêteur clandestin à l'autre, obtenant une somme substantielle par des prêts à intérêt élevé.
Avec une somme importante d'argent de pari réunie en une demi-nuit à peine, ils menèrent ensuite ces « garanties humaines » au tripot, misant tout sur une victoire de Weisshem.
Finalement, juste avant l'aube, ils ramenèrent chacun de ces clients anxieux et bientôt terrifiés chez eux en toute sécurité, après avoir mémorisé leur adresse.
Ayant assuré leurs gros paris par des moyens aussi déconcertantement peu orthodoxes, le trio retourna au quartier des auberges, loua une chambre pour rattraper son sommeil, et attendit le duel d'honneur avec une impatience fiévreuse…
1er décembre, mardi, heure de la Terre.
Le 4 du 11e mois, heure d'OtherWorld, et une journée d'automne fraîche.
Tôt le matin, les cris juvéniles des crieurs de journaux purent être entendus dans tous les quartiers d'Indahl —
« Une à la une de la deuxième page d'aujourd'hui ! Le nouveau seigneur de Weisshem a défié les chevaliers de l'Église du Soleil Radieux au combat ! »
« Le duel d'honneur entre le seigneur Charlie Rex de Weisshem et l'Église du Soleil Radieux ! À ne pas manquer ! »
La plupart des ouvriers et manœuvres, à peine lettrés, ne comprenaient pas les journaux et, réticents à se séparer de leurs quelques pièces de cuivre, se contentèrent de se joindre au bourdonnement sans fin des bavardages oisifs.
Mais pour les petits bourgeois avec de l'argent et du temps libres, les abonnés de longue date de la classe moyenne, et les riches qui avaient vent de l'événement et avaient même participé aux paris clandestins, l'enthousiasme était palpablement plus fort. Tôt le matin, toute la ville bourdonnait de cette nouvelle fraîche.
Pour le citoyen moyen d'Indahl, la plus grande préoccupation n'était pas l'issue du conflit, mais de savoir si « ce tissu » serait encore disponible à l'avenir.
En conséquence, le bureau de poste d'Indahl fut envahi par les demandeurs dès le matin, tous demandant si le facteur de Weisshem était arrivé…
L'agitation causée par les familles de la classe moyenne était, bien sûr, plus prononcée que celle des citoyens ordinaires. Dames et maîtresses de maison inhabituellement actives à l'aube se rendaient visite, propageant demi-vérités et rumeurs… songeant principalement au charme et aux perspectives du bâtard seigneur dont on parlait et à savoir s'il honorerait les cercles mondains d'Indahl de sa présence.
Ceux plus haut dans l'échelle sociale, qu'ils soient au courant d'informations privilégiées ou préoccupés par des questions plus substantielles, étaient significativement plus engagés.
Adra III, l'actuel seigneur d'Indahl et vicomte de la famille Bartalis, était au courant de la déclaration de Weisshem contre l'Église du Soleil Radieux depuis une semaine déjà.
Bien qu'il ne voie pas l'affaire comme le concernant directement, il était intrigué par la perspective d'utiliser la lame d'un autre pour jauger la force de ses ennemis. Avant que l'aube ne se lève et que les titres explosifs n'envahissent les rues, monsieur Gould, son intendant fidèle, avait déjà mené un détachement de la cavalerie de la ville vers un manoir près du champ de bataille désigné.
Le vicomte Darcy, reconnu comme la deuxième famille la plus influente d'Indahl après les Bartalis, envoya aussi des observateurs au lever du soleil.
Si Charlie Rex échouait, les Darcy n'hésiteraient pas à encourager les Bartalis depuis les lignes de côté lors de leur mouvement sur Weisshem ; s'il réussissait, en revanche, ils envisageraient de tisser des liens avec le seigneur parvenu.
Les nobles et chevaliers d'un rang suffisant pour « tremper le pied » partageaient ce sentiment, entraînant un flux constant de groupes quittant la ville, incluant l'ancien seigneur de Weisshem, le baron Markus, accompagné de sa garde personnelle.
À midi, les familles de la classe moyenne avec carrosses, les individus riches impliqués dans les paris, et les curieux oisifs avaient tous quitté la ville…
Tandis que les habitants d'Indahl se « mobilisaient avec enthousiasme » pour assister au combat, la friche sans nom désignée comme champ de bataille restait paisiblement intacte pour l'instant.
Une semaine plus tôt, l'ordre chevaleresque de l'Église du Soleil Radieux avait déjà arpenté le champ de bataille, et trois jours plus tôt, ils avaient loué une ferme à environ quatre kilomètres en ligne droite du site, y stationnant leurs forces.
À l'aube et au crépuscule chaque jour, cette troupe d'élite aguerrie envoyait des éclaireurs patrouiller la zone, s'assurant qu'aucune tricherie ne pouvait être ourdie sur la friche sans nom désignée pour leur duel d'honneur. Bien que l'ordre ait peu d'estime pour Charles Rex, ils jugeaient toute précaution contre la figure sinistre derrière le seigneur bâtard parvenu comme prudemment justifiée.
Ce matin, la patrouille d'éclaireurs fit son inspection de routine du champ de bataille prévu. En contournant vers le sud-ouest, un spectacle attira leur attention — quelque chose qui ressemblait à un campement ennemi.
Le chef des éclaireurs fit immédiatement signe à ses hommes de se cacher, sortant une longue-vue compacte et la posant sur son nez.
D'un seul coup d'œil, il confirma la présence du camp ennemi — terrain déblayé, tentes dressées, et barrières d'épines servant de chausse-trapes gardées par des humains et des morts-vivants. Ces squelettes portaient armures et armes, une marque de fabrique des forces de Weisshem.
Pourtant, il y avait une différence subtile par rapport aux attentes…
« Pourquoi sont-ils tous des Sokriens à la peau foncée, aux cheveux blancs ? Charlie Rex n'est-il pas d'origine rhénane ? » marmonna le chef des éclaireurs, perplexe.
Il continua son observation à la longue-vue, perplexe, jusqu'à ce qu'un visage familier apparaisse.
« Charlie Rex est là aussi. » Le chef des éclaireurs baissa sa longue-vue et ricana. « Menant la charge lui-même. Cet homme est vraiment trop confiant. »