Dans l'Hôtel de Ville, Yang Qiu, qui avait temporairement désactivé la projection et présidait en sa véritable apparence, sirotait son thé calmement.
Eh bien… S'il atteignait un jour le stade où il pourrait légitimer des factions religieuses, il ne refuserait certainement pas.
La croyance indigène chinoise du taoïsme avait fleuri sur la sagesse collective des Cent Écoles ; ses enseignements s'étaient répandus principalement parmi l'élite cultivée dès l'origine.
Le bouddhisme, importation venue de l'étranger, avait subi mille ans de domestication, n'atteignant jamais le zénith d'une théocratie, et se trouvant souvent à la merci des pouvoirs en place de l'époque.
Ce qui avait conduit à une compréhension quelque peu superficielle des sectes religieuses chez les Chinois modernes, nourrissant la croyance que toute secte, avec le soutien de l'État, pouvait s'imposer dans la société.
Pourtant, les annales de la Terre témoignaient du contraire, montrant comment, hormis l'anomalie unique de la civilisation chinoise, d'innombrables nations avaient été broyées sous le talon de la puissance religieuse…
Un monde dépourvu d'êtres divins et de phénomènes surnaturels où toutes les merveilles technologiques sont le fruit de l'ingéniosité humaine — telle est la nature de la Terre.
Mais dans un royaume où les êtres divins marchaient parmi les hommes et où l'extraordinaire était monnaie courante, les factions religieuses maniaient leur pouvoir avec encore moins de retenues.
Pourquoi, quelle que soit la détresse économique d'une ville, ses églises s'élevaient-elles toujours comme les édifices les plus magnifiques entre ses murs ?
La réponse résidait dans la division tripartite des revenus fiscaux entre les factions religieuses, la royauté et la noblesse, le peuple ne recevant que des miettes en retour. Une ville mobilisait des milliers de soldats professionnels pour repousser les raids de bandits et employait des centaines de commis et fonctionnaires pour assurer son bon fonctionnement, tandis que les membres du clergé n'avaient qu'à ériger de grandes cathédrales et entretenir une poignée de veilleurs de nuit pour réclamer leur part.
Toutefois, de telles réflexions étaient vaines face aux préoccupations immédiates de Yang Qiu.
Pour Yang Qiu, la perspective de mobiliser une armée de trois mille joueurs pour prendre d'assaut le champ de bataille était loin d'être pratique. Il ne se faisait aucune illusion sur le chaos qui pourrait s'ensuivre s'il laissait cette horde calamiteuse en liberté, aboutissant probablement à une série de « surprises » de leur cru.
Une approche plus prudente consistait à lancer des missions préliminaires, ralliant un contingent de joueurs chevronnés dotés d'une combativité et d'une discipline suffisantes pour établir un camp de base (et un point de téléportation) sur le champ de bataille désigné, ouvrant la voie au gros de la force des joueurs.
Une fois que les outils locaux, Wagner et Kenn, eurent achevé leur exposé et dirigé les joueurs vers Weisshem, Yang Qiu les escorta sans délai à travers le réseau de téléportation souterrain jusqu'à leur destination — Wagner devait mener la légion des morts-vivants, tandis que Kenn rassemblerait ses mercenaires.
« Nous vous devons encore une fois une fière chandelle, Ascète Lowell. »
Dans la salle principale de l'Hôtel de Ville de Weisshem, Yang Qiu adressa sincèrement ses remerciements à Lowell, qui avait revêtu un costume.
Lowell, dans un costume de cosplay loué, répondit froidement : « Inutile de me remercier. Je ne fais cela que pour Rex. »
Bien que les deux parties se fussent entendues sur un « combat d'honneur », la volonté de l'Église du Soleil Radieux d'accepter le défi était le signe de sa confiance en la victoire.
S'ils se révélaient de mauvais perdants et décidaient d'employer des méthodes sales au dernier moment, Rex lui-même ne pourrait y résister.
« Soupir… Pourquoi ai-je accepté de participer à votre folle machination ? » Lowell soupira, posa sur Yang Qiu un regard profond tandis qu'il se levait du canapé et ajustait son manteau noir et or excessivement orné (entièrement brodé à la machine). « Je ne porterai pas le premier coup ; vous comprenez ce que je veux dire, n'est-ce pas ? »
Yang Qiu sourit avec assurance. « Vénérable Inspecteur, doutez-vous que les morts-vivants de Taranthan obtiendront la victoire ? »
L'expression de Lowell se fit complexe…
D'après ce qu'on avait appris du commandant capturé Benn Hamn Walton, ce contingent de l'Église du Soleil Radieux se composait de trois cents chevaliers et six cents écuyers.
Ces trois cents chevaliers n'étaient pas de simples soldats professionnels de la milice urbaine ; c'étaient de véritables chevaliers de la foi, reconnus par l'Inquisition de l'Église du Soleil Radieux. Chacun possédait ses propres fiefs et une force à la hauteur, sinon supérieure, au niveau de Wagner.
Franchement, cette force était plus que capable d'assiéger une ville de taille moyenne.
Une telle puissance était opposée aux morts-vivants de Taranthan, qui n'étaient que marginalement plus forts que de robustes paysans… pourtant Lowell n'osait pas affirmer que les morts-vivants seraient vaincus.
La raison était simple. Ces morts-vivants indestructibles et vigoureux comptaient sans conteste parmi les adversaires les plus frustrants. Avec moins de trois cents des leurs, ils avaient réussi à capturer près de trois cents individus de la caravane marchande sokrienne en une seule nuit, mercenaires et voyous inclus. Wagner, qui les accompagnait alors, n'avait même pas eu besoin d'intervenir, et Lowell le savait trop bien.
« Même si nous battons cet ordre, qu'adviendra-t-il ensuite ? » L'Inspecteur Lowell ne put que soupirer doucement, se tournant vers la porte.
« Certes, cela ne changera peut-être pas grand-chose, mais au minimum, cela pourrait nous valoir l' "amitié" dont nous avons besoin… Ceux qui se perçoivent comme puissants ne souhaitent s'associer qu'avec les forts, et Weisshem a besoin d' "amis". »
« Rien n'est plus ironique que d'entendre de tels mots de votre bouche. » L'Inspecteur Lowell ne put s'empêcher de se retourner.
« Je le trouve ironique, moi aussi, mais c'est la logique que le monde reconnaît », répondit Yang Qiu en souriant.
Lowell eut le sentiment de s'exposer à un camouflet.
Yang était fait ainsi. Il méprisait les normes sociales conventionnelles, pourtant il connaissait ces règles non écrites comme sa poche.
Regardant Lowell partir, Yang Qiu se rassit et reprit sa tasse, soufflant doucement dessus.
« Même s'il est un vieil intellectuel, il reste l'un des intellectuels de l'Église », marmonna Yang Qiu pour lui-même. « Même si l'Église du Soleil Radieux a toujours été en désaccord avec l'Église de la Prospérité, ce bonhomme ressentirait tout de même un sentiment de parenté… »
Yang Qiu comptait rehausser la réputation des morts-vivants de Taranthan en piétinant le contingent de l'Église du Soleil Radieux, assurant la paix ainsi que le temps et l'espace nécessaires au développement — cette intention ne pouvait naturellement échapper à un vieux de la vieille comme Lowell, qui était du même âge que Yang Qiu.
Offenser l'Église du Soleil Radieux n'était pas ce que Yang Qiu craignait ; la relation était irréconciliable dès le départ.
Quant à savoir pourquoi il ne cherchait pas d'abord à créer des ennuis à l'Église de Dame Pièce d'Or ou à la famille Bartalis ? La raison est tout aussi simple — le dicton dit : « Le moine peut fuir, mais le temple ne fuira pas avec lui. » Les locaux, qui ont leur foyer ici… seraient plus enclins à se rendre… ou plutôt, à s'assimiler que des étrangers.
Alors qu'il vidait sa tasse, un éclat froid passa dans les yeux de Yang Qiu.
« Ce n'était pas le plan d'en arriver à une telle méthode… Mais un remède de cheval s'impose quand c'est nécessaire. »
Une fois sa décision prise, Yang Qiu posa sa tasse et se leva pour partir.
Le champ de bataille pour le duel entre Seigneur Charlie Rex de Weisshem et l'ordre chevaleresque de l'Église Radieuse était fixé dans une friche à une dizaine de kilomètres à l'ouest d'Indahl.
Il y avait deux raisons au choix d'un champ de bataille si proche d'Indahl. Premièrement, l'ordre chevaleresque de l'Église du Soleil Radieux était une force extérieure, et le camp de Weisshem ne s'inquiétait pas de le voir recevoir le soutien de la ville — à moins que l'Église du Soleil Radieux ne vienne humblement quémander l'aide de l'Église de Dame Pièce d'Or.
Cependant… si l'Église de Dame Pièce d'Or consentait à prêter des forces et s'engageait volontairement dans ce bourbier, alors les joueurs seraient sans doute les plus ravis…
La deuxième raison était brutalement directe. Il s'agissait de donner aux habitants d'Indahl l'ample occasion de témoigner de la poigne serrée de Weisshem.
Tandis que les morts-vivants convoqués pour l'avant-garde se précipitaient vers le champ de bataille désigné pendant la nuit, Hal et ses compagnons frères, qui s'étaient infiltrés à Indahl deux jours plus tôt, se retrouvèrent dans une taverne de la rue Saint-Joseph.
« Cela ne fait que deux jours, et je regrette déjà la cuisine de la petite orque Lyka… Je ne veux vraiment plus rester dans cet endroit maudit plus longtemps. » Tuttle Joe rejeta sur son assiette la galette grossière à moitié mangée, visiblement contrarié.
« Yang, ce bâtard, a dit qu'on pourrait rentrer dès qu'on aurait confirmé qu'il y avait assez de spectateurs qui se dirigeaient vers la friche occidentale pour regarder la bataille », grommela Hal. « Sérieusement, ce type ne craint-il pas qu'on profite de l'occasion pour fuir ? »
Finley garda le silence, se contentant de goûter une petite gorgée de bière de malt légèrement aigre avant de reposer le verre en silence.
Fuir ? Mais pas du tout ! Je ne vois que vous deux mourir d'envie de rentrer…