Saisissant l'opportunité de gagner quelques pièces de cuivre supplémentaires, le duo père-fils, désormais considérablement plus aisé avec plusieurs pièces d'argent qui tintaient dans leurs poches, accepta sans hésiter la proposition.
Après une brève délibération, le père décida d'entreprendre la tâche moins éprouvante physiquement qu'était l'égrenage du maïs, tandis que son fils robuste opta pour le travail plus lucratif de la nouvelle zone d'usine.
Guidé par le commis vers la zone d'égrenage située derrière le point de collecte, le vieux paysan pénétra dans la cour arrière, s'attendant à voir un groupe d'individus égrenant manuellement des épis de maïs à l'aide de blocs de bois — spectacle courant dans les communautés rurales où l'égrenage était un effort communautaire non rémunéré.
Ce qu'il vit, toutefois, confondit ses attentes rustiques. Il y avait bien de nombreuses personnes assises en rangées, entourées de bassines en bois, de sacs de grains de maïs et de tas d'épis. Cependant, au lieu de blocs de bois, elles maniaient d'étranges outils cylindriques de la taille d'une paume.
En insérant un épi dans le cylindre d'une main et en actionnant une manivelle de l'autre, les grains cascadaient avec un cliquetis satisfaisant. Le vieux paysan, fort de toute la sagesse de sa vie, n'eut besoin que d'un instant pour reconnaître l'ingénieuse utilité de ces étranges machines et ne put s'empêcher d'admirer leur commodité.
Si une tâche aussi banale que l'égrenage du maïs pouvait être révolutionnée et transformée en jeu d'enfant, quelles autres merveilles les habitants de la ville possédaient-ils donc ?!
« Vous êtes là pour les petits boulots ? » Un jeune homme, interrompant momentanément sa tâche de tri des grains égrenés pour en retirer les fragments de balle, salua le paysan d'un hochement de tête.
« Oui. Oui, monsieur, » répondit le paysan, quelque peu intimidé par la formidable carrure du jeune homme, baissant hâtivement la tête par respect.
« Ne vous trompez pas ; je ne suis pas "monsieur", » répliqua le jeune homme, posant son van et s'essuyant le front avec une serviette. Il fit signe au paysan d'approcher. « Venez, prenez vos outils. »
On remit au paysan un égreneur manuel à manivelle léger et portable (une aubaine à à peine plus de 8 yuans l'unité), une bassine en bois et un rouleau de sacs en toile de jute.
Le jeune homme robuste conduisit alors le paysan dans un coin de la cour, désignant une pile d'épis de maïs. « Commencez à égrener à partir de ce tas. Je commencerai à chronométrer votre travail dès que vous débuterez ; vous gagnerez une pièce de cuivre toutes les demi-heures. Des questions ? »
« Non, aucune, » assura le paysan.
Hochant la tête, le jeune homme jeta un œil au visage buriné du paysan, puis alla chercher une natte de paille dans un bâtiment voisin. « Vous êtes âgé, il vaut mieux ne pas vous asseoir directement par terre. »
Cet acte de considération décontracté, apparemment routinier pour le jeune homme, laissa le vieux paysan touché et légèrement dépassé…
Sans s'attarder, le jeune homme regagna son bureau, notant le nom du paysan et son heure de début de travail dans un registre, vérifiant l'exactitude grâce à l'horloge fixée au mur de la cour.
Puis, le jeune homme reprit sa tâche de tri des grains de maïs et de filtration de la terre et autres impuretés qui auraient pu s'y mélanger…
Ce jeune homme s'appelait Paul Hank, frère de Sam Hank, le commis de l'hôtel de ville actuellement absent de Weisshem pour un travail.
Alors que le grand chantier de la rue principale touchait à sa fin et que le travail se faisait rare, Paul, comme de nombreux autres habitants, se retrouva également sans occupation pendant quelques jours.
Mais en un rien de temps, Paul trouva un emploi. Son grand frère, Sam, était commis à l'hôtel de ville, après tout, et sa mère, madame Hank, était très estimée au bureau de la logistique. Même si sa famille n'avait pas songé à utiliser ses « relations » pour trouver du travail à Paul, d'autres personnes se souvenaient de lui, ce qui l'avait amené à prendre la direction du point de collecte du bureau de la logistique.
Ce travail particulier suscita des sentiments mitigés chez Paul, et il passa plusieurs jours à réfléchir à la situation.
Il avait 19 ans cette année et n'était plus un enfant ignorant… Tout comme son frère, Sam, le lui avait reproché avant son départ, s'il avait été à Indahl, quelqu'un comme lui aurait dû compter sur des relations rien que pour trouver du travail en usine ou se résigner à la main-d'œuvre manuelle dans une tannerie ou comme apprenti.
Les boutiques réputées des quartiers sud n'auraient jamais envisagé quelqu'un de son allure frustre et de ses manières frustes, craignant que cela ne vienne ternir l'atmosphère décontractée de leur clientèle estimée.
Pourtant, ici à Weisshem, l'hôtel de ville lui avait offert une éducation de base en lecture et en calcul, lui confiant la supervision d'un chantier, la gestion des heures des ouvriers et le versement des salaires — une responsabilité que Paul savait pertinemment qu'il n'aurait jamais eue à Indahl, où ses origines modestes et son allure frustre lui auraient valu la même méfiance qu'on réserve à un vulgaire voleur.
Paul se souvenait vivement de l'humiliation qu'il avait ressentie à 13 ans, lorsqu'il effectua sa première livraison pour l'atelier de couture de sa mère, rapportant un manteau d'homme raccommodé au quartier Grantham. Le majordome qui le reçu inspecta méticuleusement chacun des boutons du manteau, s'assurant qu'aucun ne manquait avant de le laisser partir.
Ce majordome avait craint que Paul n'ait volé les boutons en laiton du manteau pendant la livraison.
Cette… humiliation était restée à jamais gravée dans l'esprit de Paul.
Et il y avait eu d'innombrables autres instances de préjugés et de soupçons qu'il avait subis pour la seule raison de son apparence : être surveillé de près lorsqu'il cueillait distraitement des fruits sur un étal, ou être chassé quand il se reposait près des portes latérales ou arrière des boutiques.
Ces expériences n'étaient pas uniques à Paul, mais partagées par de nombreux jeunes hommes du quartier commerçant de Marley qui, faute d'éducation et d'emploi formel, gagnaient leur vie par des petits boulots.
L'idée de confier une responsabilité significative à quelqu'un perçu comme un « gamin des rues » était folle, pourtant cette confiance même lui avait été accordée à Weisshem, une ville qu'il avait autrefois jugée moins prometteuse qu'Indahl.
Paul continua d'accomplir ses devoirs avec la diligence que lui avait inculquée madame Hank, sa mère, tirant fierté d'un travail qui assurait la subsistance et la stabilité de sa famille. Il n'était pas grand parleur et n'exprimait pas ses émotions aussi bien que son frère Sam. Les tourments intérieurs de Paul, sa sensibilité et ses sentiments vibrants restaient les siens seuls.
« Paul, on est venus chercher le maïs ! » lancèrent deux jeunes hommes en poussant la porte de la zone d'égrenage et en entrant sur leurs tricycles.
« Tout de suite, » répondit Paul, apportant vivement les sacs de maïs qu'il avait personnellement triés. « C'est tout ce que j'ai pour l'instant ; je n'ai pas vérifié le reste. »
« Chargez tout ; pas besoin de tout trier. L'usine a des machines qui trient et lavent automatiquement, » ricana le plus âgé des deux, visiblement de quelques années l'aîné de Paul.
Surpris mais sans se plaindre, Paul aida les hommes à charger les sacs sur leur véhicule. Une fois la tâche terminée et les hommes partis, Paul saisit à son tour un égreneur manuel, s'installant pour dépouiller les épis de leurs grains.
Personne n'avait demandé à la personne en charge de la cour d'égrenage d'effectuer le même labeur que ceux qu'il supervisait. Pourtant, ayant vu les commis menues de l'hôtel de ville contribuer au chantier de toutes les façons possibles, Paul ne vit aucune raison de se considérer au-dessus de la tâche à accomplir.
À la tombée du jour, le bureau de la logistique livra le second repas de la journée plus tôt que d'habitude.
Le bureau de la logistique formait actuellement une équipe culinaire afin que l'hôtel de ville puisse gérer ses propres repas de travail et ne plus dépendre de la charcuterie des morts-vivants dans un futur proche.
Et naturellement, ces nouveaux cuisiniers étaient des membres des familles des anciens soldats de la milice urbaine. Même la pétillante sœur de Paul, Joan, âgée de 15 ans, avait trouvé sa place parmi les effectifs du bureau de la logistique.
Ce fut Joan qui arriva avec un chariot à pousser pour livrer les repas cette fois. En entrant, Joan exhibera excitée quelque chose de petit niché dans un récipient en plastique. « Regarde, Paul, regarde ce que c'est ! »
Joan était la plus vive de la famille Hank, qui comptait quatre membres. Le nombre de mots que Paul prononçait en une année n'atteignait pas ce que Joan disait en deux semaines. Paul, habitué aux éclats d'enthousiasme de sa sœur, posa un regard curieux sur l'objet dans sa main et resta stupéfait. « Un gâteau ? Comment y a-t-il un gâteau ? »
« On l'a fait nous-mêmes ! » Joan gonfla de fierté. « Tu te rends compte, Paul ? Le moulin à blé peut produire de la farine à gâteau ! Le commis a dit que quand on met de la farine de blé et de maïs dans ces machines étranges, il en sort de la farine à gâteau ! »
La révélation laissa Paul bouche bée…
Le quartier commerçant de Marley avait aussi une pâtisserie, avec des délices convoités par de nombreux enfants, bien qu'ils sachent qu'ils ne pourraient jamais s'en approcher ; les gâteaux coûtaient plusieurs fois le prix du pain, et la plupart des familles ne s'offraient un tel luxe qu'aux grandes occasions.
« La farine de blé et de maïs peut être transformée en gâteau ? Alors pourquoi les gâteaux sont-ils si plus chers que le pain ? » songea Paul à voix haute, perplexe. La farine de maïs coûtait plusieurs fois moins cher que la farine de blé.
Les gâteaux de ce monde… ce n'était pas parce que les pâtisseries manquaient de conscience, mais bien un problème de contraintes de coûts. Une farine spéciale à faible teneur en gluten était nécessaire.
Weisshem cultivait généralement du blé à gluten moyen (qui contient plus de gluten et convient mieux au pain) qui n'était pas adapté à la fabrication de gâteaux.
Et c'est là que résidait le triomphe de la puissance industrielle terrestre : le maïs était transformé en amidon par les moulins, mélangé à la farine de blé locale pour synthétiser une variante à faible teneur en gluten, produisant une farine à gâteau abordable.
Le processus de cuisson lui-même adoptait une approche de force brute, les machines des usines mécaniques de la province G produisant des gâteaux et, par un simple changement de moules, des biscuits. Ces derniers, durables et portables, étaient destinés à devenir un produit phare de l'industrie de transformation agricole.
Tandis que Paul savourait un morceau de gâteau issu de sa ration, à quelques pas de là, dans la zone d'usine, une évaluation significative était en cours.
Ji Tang, Zhao Zhenzhen et Rex se tenaient au milieu de l'usine de transformation alimentaire nouvellement opérationnelle, examinant le premier lot de biscuits sortant de la chaîne de production. Ces biscuits étaient un mélange de farine à faible gluten synthétique, d'œufs, d'huile de soja, d'oignons verts, de sel et de sirop de maïs.
Ji Tang et Zhao Zhenzhen ne pouvaient pas goûter, aussi la responsabilité incomba à Rex. Sous le regard anxieux du superviseur et des ouvriers, il prit un biscuit carré encore tiède et en croqua un morceau.
La saveur salée-sucrée, relevée d'une touche d'oignon vert et du doux arôme d'œuf, le ravit dès la première bouchée. « C'est bon. Accompagné de lait, ce serait parfait pour le petit-déjeuner. »
Le superviseur et les ouvriers éclatèrent tous en larges sourires.
« Je vous l'avais dit que ce serait bon ; ça sent si bon, » s'exclama l'un des ouvriers nouvellement recrutés, le visage rayonnant de fierté.
« Tout le monde, goûtez. Venez apprécier les fruits de notre travail. » Rex leur fit signe d'approcher.
« Héhé, c'est surtout le travail des machines ; on n'a pas fait grand-chose… » admit modestement un autre ouvrier en attrapant des biscuits.
« C'est délicieux, encore meilleur que les friandises de mon mariage ! »
« Ouais, c'est incroyable. De penser qu'on a vraiment fait ça… »
« Je ne savais pas que le maïs pouvait faire du sucre ; c'est si sucré ! »
Les ouvriers, qui avaient été méticuleusement observés sur les chantiers de la rue principale de Weisshem et avaient passé les examens de l'école du soir pour obtenir leurs postes, étaient profondément émus par le fruit de leur labeur.
Le fils du vieux paysan, qui était venu à la zone d'usine pour des petits boulots, était présent lui aussi. Bien qu'on lui ait seulement confié le nettoyage et le port de charges, l'arôme des biscuits lui mit l'eau à la bouche.
« Tiens, gamin, prends-en un toi aussi, » proposa aimablement un camarade, remarquant le jeune homme et lui tendant un morceau.
« Merci beaucoup, » dit le fils du paysan, submergé par le geste. Il croqua avidement et sourit. « C'est vraiment bon. »
« Ça l'est, non ? » L'homme rit de bon cœur. « Le blé et le maïs de ces biscuits ont été cultivés par vous autres. Vous avez votre part là-dedans, aussi. »
Le jeune homme, aux mains rugueuses et à la peau hâlée par le travail, comprit à demi, s'émerveillant : « C'est incroyable que le blé et le maïs puissent devenir quelque chose d'aussi délicieux. Ça doit valoir bien plus que les grains, non, monsieur ? »
« Absolument, » répondit l'ouvrier avec fierté. « Nos biscuits seront sûrement plus populaires que le pain nature. »
Entendant cet échange, Rex sourit à Ji Tang et Zhao Zhenzhen.
« Allons voir le moulin à farine maintenant, » proposa Ji Tang, ouvrant la marche.
Alors que le trio quittait l'usine de production d'aliments soufflés, ils furent accueillis par une vue inattendue — une procession de morts-vivants défilant dans la ville.
« Pourquoi les morts-vivants sont-ils ici ? Y a-t-il une autre attaque ennemie ? » demanda Rex, surpris.
« Euh… je ne crois pas, » marmonna Ji Tang, jetant un œil à « l'heure système » avant que la compréhension ne l'illumine. « Ah, c'est vrai, on a complètement perdu la notion du temps. C'est le jour où on affronte l'Église du Soleil Radieux, non ? »
« Hein ?!! » Rex fut saisi. « Al-alors, il faut qu'on se prépare ? »
« Puisque Yang ne nous a pas prévenus, c'est qu'il n'y a pas besoin. » Ji Tang balaya l'inquiétude d'un geste. « La guerre, c'est son affaire. Nous, on a juste à bien faire notre travail. »
Alors qu'il disait cela, le trio vit Lowell, vêtu d'une tenue noble exceptionnellement voyante et luxueuse (en réalité un costume de cosplay loué), chevaucher un immense cheval-lézard, passer dans la rue devant la zone d'usine.
« Regardez, vous n'avez même pas besoin de faire une apparition ; Yang a déjà tout préparé, » dit Ji Tang en désignant la rue.
Rex : « … »