Le champ de bataille des monstres n'était accessible dans le jeu que de dix heures du matin à vingt-deux heures. S'emparant des dernières heures, les joueurs lancèrent des sprints acharnés vers l'objectif.
À minuit sur Terre, qui marquait la fin de l'activité du jour sur le champ de bataille des monstres en jeu, le groupe mené par Flan Vanille (Qin Guan) remporta enfin sa première victoire, s'adjugeant le premier triomphe sur le champ de bataille des monstres.
« Wouhouuu ~ ! »
Sortant du champ de bataille, le groupe de Flan Vanille célébra dans l'allégresse juste devant l'Hôtel de Ville, narguant l'équipe de Frère Lahong, qui venait d'échouer de justesse.
Maudissant entre ses dents, Frère Lahong lâcha un « on réessaie demain » et entraîna ses compagnons abattus.
« Ça fait du bien ! Ahaha ! » Qin Guan se délectait, ses frustrations précédentes d'avoir été devancé par Frère Lahong désormais 완전히 effacées.
« Maintenant qu'on a vaincu la mission de niveau un, on aura probablement une nouvelle mission de combat la prochaine fois qu'on entrera. Qui sait à quel point les missions de niveau deux seront insanement difficiles », remarqua Plume Éclose, encore traumatisée par la mission précédente.
« C'est pas grave. On repérera la mission de niveau deux demain, et si c'est vraiment impossible, on pourra juste changer de chef de groupe », suggéra Qin Guan avec nonchalance.
Les missions dans le champ de bataille des monstres étaient attribuées selon le palmarès de l'identifiant du chef de groupe. Ayant surmonté une mission de niveau un, le groupe de Qin Guan se verrait proposer une mission de niveau deux plus ardue à leur prochaine entrée, à moins qu'ils ne changent de chef de groupe pour la formation suivante.
« Mais ce serait contre-productif, non ? Après tout, on est les premiers à avoir conquis le niveau un. Changer de chef réinitialiserait essentiellement notre progression », argua Plume Éclose. « Réussir la mission de niveau un donne déjà à toute l'équipe 500 points d'honneur, donc les récompenses pour la mission de niveau deux ne peuvent être que plus élevées. Dans ce champ de bataille des monstres, plus la progression de l'équipe fixe est avancée, plus les récompenses sont grandes. »
Passer du simple Civilien à Auxiliaire nécessitait 200 points d'honneur, et passer au rang suivant de Soldat en demandait 400 de plus. À ce stade, chaque membre de leur groupe avait déjà été promu Soldat.
Huit cents points d'honneur étaient nécessaires pour passer de Soldat à Soldat d'Élite — s'ils parvenaient à vaincre la tâche de second rang, tout leur groupe deviendrait Soldats d'Élite !
Échanger des récompenses auprès des intendants, un grade militaire plus élevé, signifiait qu'on pouvait obtenir de meilleurs objets.
Comme s'il réalisait quelque chose, Qin Guan fixa intensément Entropie Incessante, Yang Ying, Tang Jia et Jia Luo.
Entropie Incessante comprit exactement ce qu'il sous-entendait ; sa réponse fut directe : « S'il y a de la place dans votre alliance de sang, comptez-nous quatre. »
« Oui, oui, oui. Y a définitivement de la place. » Qin Guan rayonnait et ajouta promptement les quatre femmes compétentes qu'il convoitait depuis longtemps dans l'alliance de sang.
Tang Jia suivit l'exemple d'Entropie Incessante sans hésiter ; Yang Ying et Jia Luo, elles non plus, n'avaient aucune objection à l'alliance de sang de Qin Guan et avaient toujours entretenu de bons rapports avec Plume Éclose, sans compter leurs team-ups occasionnels avec Feuilles de Mûrier Tombées quand cette dernière n'avait pas d'engagements de guilde.
Après avoir échangé des salutations avec des visages familiers sur le canal de l'alliance de sang, Entropie Incessante emmena sa bande habituelle pour leurs activités d'équipe régulières et expliqua sur le canal d'équipe : « Le champ de bataille des monstres n'est pas viable pour les joueurs non affiliés ; ce mode de jeu est clairement conçu pour les grands groupes. Plus la difficulté de la mission de l'équipe fixe est élevée, meilleures sont les récompenses et plus les points d'honneur requis pour chaque avancement de grade sont nombreux. Sans rejoindre une guilde ou une équipe fixe, nos grades prendraient du retard sur la majorité. »
Bien qu'Entropie Incessante fût capable de mener un groupe de raid elle-même, elle était encore étudiante, et les études restaient sa priorité absolue.
« Je vois, c'est pour ça que tu as décidé soudain de rejoindre l'alliance de sang. » Jia Luo hocha la tête, compréhensive.
Yang Ying réfléchit et acquiesça aussi. « Gérer notre propre alliance de sang serait trop prise de tête ; en rejoindre une autre va très bien aussi, vu qu'en dehors des heures de champ de bataille, on reste notre propre équipe. »
« C'est juste que y a un truc chez Flan Vanille que j'aime pas trop », avoua Tang Jia. « Il a l'air de toujours considérer les avantages et les récompenses en premier. »
« Être comme ça n'est pas nécessairement un défaut », répondit Entropie Incessante en souriant. « Sans de tels leaders orientés vers les objectifs, il serait dur pour une guilde de se maintenir. En plus, comparé aux groupes faits d'amis proches, Flan Vanille maintient des standards bien plus élevés. »
Tang Jia ne put s'empêcher de hocher la tête en entendant cela… En effet, dans le monde du jeu en ligne, ces cercles en apparence soudés de « gens à nous » cachaient souvent autant, sinon plus, de drame et de mesquinerie que les guildes et alliances plus larges et diversifiées — querelles pour des gains dérisoires ou déchirements causés par des désirs égoïstes ; ces histoires de cercles d'amis proches qui tournent au vinaigre étaient trop courantes.
Leur coéquipière semi-régulière, Feuilles de Mûrier Tombées, par exemple, avait vécu une telle rupture avec son cercle d'origine et en avait été virée sans cérémonie à cause de son choix de classe.
« Quelqu'un capable de gérer un groupe plus large et de mener une équipe plus grande, même poussé par son intérêt personnel, peut quand même maintenir l'équité à plus grande échelle », expliqua Entropie Incessante. « Après tout, ils ont tendance à plus soigner leur image et leur réputation. Flan Vanille a réussi à transformer un petit cercle d'une douzaine d'amis en une grande guilde de près de cent personnes ; il a forcément son charisme. Ne le sous-estime pas trop, Tang Jia. »
« D'accord. » Tang Jia acquiesça docilement.
« Brave fille », taquina Jia Luo, lui tapotant la tête en riant.
« Qu'est-ce que tu fais ! »
Les regardant se chamailler en riant, Entropie Incessante méditait en silence sur les implications de l'introduction du champ de bataille des monstres à ce moment précis.
Tous les jeux en ligne encouragent l'interaction sociale et le travail d'équipe pour une raison simple : les jeux qui reposaient uniquement sur le gameplay peinaient à retenir les joueurs sur le long terme. Sans afflux constant de nouveaux joueurs, même les meilleurs jeux tombaient dans l'oubli.
Seuls les jeux qui cultivaient une atmosphère communautaire riche, se transformant en plateformes sociales, parvenaient à prospérer indéfiniment.
Mais le jeu « OtherWorld »… avait un style qui avait toujours été unique. Il n'était ni innocemment charmant ni ostensiblement louche, mais plutôt comme un fou reclus avec de l'anxiété sociale — même l'introduction des listes d'amis et de la messagerie privée avait été retardée de près de deux mois après le lancement. N'importe quel autre jeu aurait refroidi bien avant.
Cette poussée soudaine pour que les joueurs adoptent un style de jeu en groupe fixe et important dans « OtherWorld », un jeu qui n'avait pas encore introduit ne serait-ce que les systèmes de base d'inventaire et de stockage, semblait suspecte à Entropie Incessante. Elle n'était pas tout à fait convaincue que le jeu avait soudainement reconnu l'importance de la dynamique sociale !
« Forcer les joueurs dans une voie de jeu en grand groupe fixe du jour au lendemain… J'ai l'impression qu'il doit y avoir un agenda caché », marmonna Entropie Incessante pour elle-même.
« Qing Yue, dépêche-toi ! » Yang Ying remarqua qu'Entropie Incessante traînait et l'appela.
« J'arrive ! » Entropie Incessante sortit de sa rêverie et rattrapa vite ses amies.
C'était le 30 novembre sur Terre, et « OtherWorld » entrait aussi dans son 11e mois.
Aujourd'hui était une journée parfaite, claire et ensoleillée. Après midi, les fermiers dans la campagne autour de Weisshem commencèrent à rassembler leurs épis de maïs et leurs fèves de soja séchés au soleil, les empaquetant dans des sacs gonflés, et les transportèrent vers les routes de campagne en les portant ou à l'aide de charrettes à bras.
Bientôt, une voiture à cheval, faisant des tournées toutes les demi-heures le long des routes de campagne avant de revenir en ville, apparut au bout de la route.
Cette « voiture de ville » était une innovation récente. Weisshem, largement plate avec peu de montagnes, permettait aux voitures d'accéder à la plupart des zones, bien que l'état des routes laissât à désirer, rendant le voyage peu confortable.
Le cocher, employé par le service des Voitures de l'Hôtel de Ville, fit signe aux villageois qui attendaient de loin. « Celle-ci est pleine, attendez la prochaine ! »
Ceux qui tentaient d'héler la voiture depuis le milieu de la route ne purent que reculer, déçus.
« Pourquoi tant de gens vont en ville aujourd'hui ? » Les villageois, qui attendaient depuis un moment, grommelaient entre eux en scruteant la route avec impatience.
Moins d'une demi-heure plus tard, une autre voiture du service des Voitures apparut.
La dernière voiture était bondée, mais celle-ci offrait un peu plus d'espace. Les villageois, qui attendaient depuis un moment, chargèrent joyeusement leurs marchandises sur la voiture. Certains suspendirent leurs marchandises aux grands crochets en fer nouvellement installés sur les flancs de la voiture, tandis que d'autres empilèrent leurs biens sur le toit, les assurant avec de solides sangles en toile — le compartiment sous la voiture désigné pour le fret était déjà rempli à ras bord.
Un fermier dans la quarantaine, qui paraissait bien plus âgé à cause de l'usure du dur labeur, venait d'arrimer plusieurs gros sacs de maïs sur la voiture. Inquiet de la fiabilité des crochets en fer, il demanda au cocher dans un langage commun à l'accent épais : « Ces crochets sont-ils assez solides ? Ils ne risquent pas de se détacher ? »
Le cocher, visiblement habitué à ce genre de questions, répondit avec désinvolture sans tourner la tête : « Inutile de vous en faire, ces voitures sont fabriquées sur mesure par le service des transports, entièrement en acier de haute qualité. Les crochets sont soudés directement sur la voiture ; vos affaires seront en sécurité. »
Entendant cela, le vieux fermier tapa sur le flanc de la voiture et fut surpris par l'écho métallique. « C-c'est vraiment de l'acier fin ? »
« C'est ça, ces voitures sont costaud comme pas possible. Même les voitures des nobles pourraient pas rivaliser en solidité », se vanta le cocher. « Dépêchez-vous de monter, on va partir ! »
Le vieux fermier grimpa prestement à bord…
Ces voitures spéciales, avec une limite de charge de cinq tonnes due à la capacité des pneus et à l'intégrité structurelle du châssis, n'étaient pas natives de ce monde mais provenaient d'une usine de machinerie de la province G.
Commandées sur mesure par Yang Qiu sous le couvert de voitures pour sites touristiques, elles étaient modifiées à partir de remorques de tracteur avec toits ajoutés et sièges intérieurs en similicuir sur cadres en bois (conçus pour six places, mais pouvant en serrer quelques-unes de plus). Les pneus de tracteur tout-terrain étaient conservés, tout comme le poste de conduite dans la cabine du tracteur.
Sans moteur installé (et donc sans partie avant), le coût unitaire était d'environ la moitié d'un tracteur tout-terrain neuf, tandis que Yang Qiu était prêt à payer les deux tiers du prix d'un tracteur neuf (environ 20 000 yuans pour un tracteur agricole tout-terrain flambant neuf)…
Par conséquent, l'usine était plus qu'heureuse de personnaliser les voitures selon les spécifications de Yang Qiu, ajoutant des galeries de toit, des porte-crochets sur la carrosserie et des étagères sous le châssis avec une utilisation des matériaux aussi généreuse que possible.
Les voitures modifiées résultantes étaient pour le dire poliment inesthétiques, mais comme les passagers n'y voyaient pas d'inconvénient, cela n'avait guère d'importance.
Ces voitures durables et solides, quand elles étaient pleines, nécessitaient la force de deux robustes chevaux gris à corne unique pour les tirer. Il faut remercier la caravane marchande de Sokri qui avait autrefois attaqué le Village du Lac, car sans leur « généreux don » de plus de deux cents tels chevaux, le service des Voitures n'aurait pas pu lancer ce service public pratique pour les zones rurales aussi rapidement.
Une fois tout le monde à bord, le cocher, assis au poste de conduite (la cabine n'avait pas de pare-brise pour éviter de trop ressembler à un tracteur), claqua son fouet, et les deux forts chevaux se mirent en route.
Les passagers, entassés dans la voiture comme des sardines, ouvrirent habilement les fenêtres coulissantes pour profiter de la brise fraîche de la fin d'automne. Malgré les secousses dues au mauvais état des routes, le moral des fermiers restait au beau fixe.
Les années précédentes, transporter les récoltes en ville avait été une tâche éreintante, obligeant les familles à partir avant l'aube et laissant tout le monde épuisé au moment d'atteindre la ville. Maintenant, avec des voitures ne facturant qu'une pièce de cuivre par personne et une pièce de cuivre supplémentaire tant que leurs marchandises n'excédaient pas 200 kilogrammes, la commodité était sans pareille.
Actuellement, la ville de Weisshem ne disposait pas de gares routières dédiées, mais comme la destination des fermiers était toujours les points de collecte le long de la Grande Rue, les voitures en firent leur terminus final.
Au sud de la Grande Rue, près de la porte de la ville, le point de collecte destiné aux fermiers se tenait des numéros 126 à 131.
Quand la voiture s'arrêta, le vieux fermier et son fils descendirent, déchargeant les sacs de maïs des grands crochets en fer sur le flanc de la voiture et les portant ensemble dans le point de collecte.
Pendant que les fermiers déchargeaient leurs biens, le personnel de l'équipe de sécurité s'approchait et montait la garde non loin de la voiture, scrutant tous ceux qui passaient.
Autrefois, les miliciens n'auraient pas été préoccupés si un sac de maïs ou un demi-sac de soja d'un fermier étaient volés en route vers la ville. Mais maintenant, si un vol survenait et que le voleur n'était pas attrapé, toute l'équipe de sécurité subirait une retenue sur ses primes — ce que aucun d'eux n'était prêt à perdre.
Le fermier âgé se dirigea vers le bâtiment numéro 126, où un jeune commis jovial était en charge. Le vieil homme avait parlé au commis lors d'une visite précédente en ville pour le paiement des impôts et l'avait bien aimé. Il était certain que ce commis ne le tromperait pas sur le poids de son maïs — une pratique courante quand l'intendant du baron Markus gérait la collecte de la dîme, où cinquante kilogrammes de maïs sur leurs balances ne mesuraient guère quarante.
« Quarante-deux kilogrammes de soja à 12 pièces de cuivre le kilo font 5 pièces d'argent et 4 de cuivre. » Le commis calcula rapidement la note du fermier et de son fils après avoir pesé leurs marchandises. « Et pour les 161 kilogrammes de maïs, comme il n'est pas égrené et encore sur l'épi, on ne peut vous offrir que 1,4 pièce de cuivre le kilo, soit 225 cuivres au total, ce qui fait 2 pièces d'argent 25 cuivres. »
« Ah ? Le prix diffère pour le maïs non égrené ? » demanda le fermier, surpris.
« Oui. » Le commis hocha la tête. « On achète le maïs pour le moudre en farine. Le maïs non égrené doit avoir son poids net ajusté et subit un processus supplémentaire. Si vous êtes prêts à l'égrainer avant de vendre, on peut payer deux pièces de cuivre de plus par kilo. »
Il désigna alors une pièce vide adjacente. « Vous pouvez utiliser les outils à égrener là-bas. Vous êtes les bienvenus pour égrener votre maïs d'abord et revenir ensuite pour le règlement. »
Le fermier hésita. Égrener tout ce maïs séché au soleil prendrait au moins une demi-journée de travail pour lui et son fils, et passer la nuit en ville pour finir le travail impliquerait des frais supplémentaires.
« Vendons-le tel quel », concéda le fermier, à contrecœur.
Le commis, comprenant la réticence des fermiers à dépenser pour se loger en ville, procéda au règlement.
« Avec encore pas mal de jour, pourquoi pas rester et gagner un peu en faisant des petits boulots ici ? » suggéra le commis après avoir réglé leurs comptes. « On paie deux pièces de cuivre de l'heure pour égrener du maïs. Ou bien, si vous allez dans la nouvelle zone d'usine sur la Grande Rue, vous pouvez gagner trois cuivres de l'heure pour de la main-d'œuvre générale comme le nettoyage et le déplacement de machines, et un repas sera même inclus. »
Les yeux du fermier s'écarquillèrent de surprise. « On est payé pour égrener du maïs ?! »
À la campagne, égrener du maïs séché était une tâche où les voisins s'entraidaient par bonne volonté, sans attendre de paiement. Le seul avantage était de pouvoir emporter les épis égrenés pour le feu.