« Vous n'étiez pas cachés dans cette grotte ? Comment avez-vous pu être anéantis ? » demanda Yang Ying, stupéfaite.
« Ce n'était pas une grotte, mais la narine d'une créature gigantesque », grommela Qin Guan, le chef de groupe frustré. « Ce monstre est resté immobile jusqu'à ce que nous nous y réfugions tous, puis il a éternué ou quelque chose comme ça, nous propulsant tous dans les airs… Ce n'est qu'une fois là-haut que j'ai pu voir distinctement l'ensemble du monstre. »
« P*tain ! » Plume Éclose, Yang Ying et Tang Jia, qui suivaient en arrière du groupe principal, restèrent bouche bée.
Jia Luo se lamenta, désespérée : « Et moi qui croyais ne plus jamais avoir à revivre l'expérience d'être catapultée dans les airs et de me transformer en flash de lumière, tant que j'évitais ce rat géant. Manifestement, je me trompais… J'ai le vertige, bon sang ! »
« Qui aurait cru que des éléments qui semblent faire partie du décor doivent être "Identifiés" ! » marmonna Entropie Incessante, résignée. « Ne nous attardons pas là-dessus… Nous avons trente minutes par bataille, et nous en sommes déjà à la mi-temps sans avoir accompli ne serait-ce que la première mission de combat. Peut-être devrions-nous renoncer à foncer sur le champ de bataille principal et d'abord élaborer un plan ? »
En entrant sur le champ de bataille, les joueurs découvrirent que la victoire ne se décidait pas selon la méthode traditionnelle de l'affrontement direct, mais par l'accomplissement de tâches spécifiques. Au début, cela en laissa plus d'un sur sa faim. Quel intérêt y avait-il à un champ de bataille où le frisson ne résidait pas dans le combat débridé, mais dans l'exécution de missions ?
Mais à mesure que les joueurs recevaient leurs affectations des PNJ du champ de bataille et se dirigeaient nonchalamment vers le soi-disant champ de bataille principal, tout mécontentement résiduel s'évanouit complètement.
Ce n'était pas une escarmouche ordinaire, mais une mêlée monstrueuse qui pouvait rivaliser avec la Bataille des Cinq Armées !
Non seulement par le nombre, mais beaucoup de monstres dépassaient plus de dix fois la taille de n'importe quel personnage-joueur ! S'il n'y avait pas eu des alliés aux noms verts parmi ces créatures féroces, ultra-réalistes, qui surpassaient n'importe quels effets spéciaux de film en 3D, les joueurs auraient peut-être capitulé sur-le-champ. Un champ de bataille comme celui-ci qui n'aurait compté que des ennemis aurait signifié l'anéantissement certain !
Même avec des monstres alliés dans la mêlée, s'aventurer sur le champ de bataille restait périlleux. La lutte d'influence entre les factions était intense ; les territoires tenus par les alliés un instant pouvaient être submergés par les ennemis l'instant d'après. Les déroutes précédentes s'étaient déroulées exactement de cette manière.
En tout cas, sous l'influence de l'atmosphère brutale du champ de bataille infesté de monstres et après avoir subi plusieurs anéantissements complets d'équipe, les joueurs abandonnèrent leur scepticisme initial. Ils commencèrent à prendre ce nouveau mode au sérieux, reconnaissant le défi et la stratégie qu'il exigeait.
« Notre mission », commença Plume Éclose, « est de localiser un camp ennemi gardé par un Chevalier Sans Tête et d'y lancer la fusée de signalisation donnée par le PNJ. Nous avons croisé le Chevalier Sans Tête lors de notre dernier anéantissement. Bien que son nom soit visible, son niveau et ses détails sont tous des points d'interrogation, ce qui suggère qu'il s'agit d'un super boss invincible. Nous devons accomplir notre mission pendant qu'il est absent du camp. »
« Mais ce chevalier se déplace si vite qu'on ne peut pas savoir d'où il vient, et avec la densité des monstres, trouver le camp semble mission impossible », se lamenta Qin Guan.
« C'est difficile », reconnut Plume Éclose. « Cependant, nous sommes vingt-cinq dans notre groupe. Si nous y allons tous ensemble, nous risquons un nouvel anéantissement. Si nous nous divisons, nous avons vingt-cinq chances de faire de la reconnaissance. Qu'en pensez-vous ? »
« Je suis d'accord », Entropie Incessante fut rapide à soutenir l'idée. « Étant donné qu'on ne fait pas le poids face aux monstres ici, et que la mort est quasi certaine en entrant sur le champ de bataille principal, autant essayer de cartographier le terrain et les routes possibles avant de tomber. »
Qin Guan jeta un coup d'œil autour de lui et, ne voyant personne élever d'objection, déclara : « Très bien, tentons le coup une ou deux fois. »
Leur plan arrêté, cette bande repartit une fois de plus vers les lignes de front avec une détermination sombre…
À peine Qin Guan et son équipe avaient-ils quitté la base arrière, qui servait aussi de point de réapparition sous forme de grotte, qu'une nouvelle vague de joueurs apparut en masse.
« Ce jeu est injouable ! » Frère Lahong, furieux, claqua son arme au sol dans un accès de rage.
« Calme-toi, Lahong. Au moins cette fois, on a réussi à repérer où se trouve l'objectif de la mission », tenta de le calmer Brise Naïve sur un ton posé.
« Soyons réalistes, même en sachant où est la mission, ça ne nous rapproche pas de sa réussite… » commenta Fantôme, sur un ton neutre. « Le secteur pullule de monstres pieuvres géants. Comment on est censés s'infiltrer pour lâcher la fusée ?! Impossible de s'approcher sans mourir ! »
« Si on meurt encore quelques fois, je ne pourrai plus avaler de takoyaki », se lamenta Étude Obsédée, chagrinée.
Frère Lahong n'était pas réellement prêt à abandonner la mission. Ce chef avait un tempérament obstiné et, tout en s'avançant, il serra les dents : « Merdum, allons demander d'autres fusées au PNJ. On se divise en groupes et on fonce. Je refuse de croire qu'on ne peut pas être le poisson qui passe à travers les mailles du filet ! »
« Hé hé, "poisson qui passe à travers les mailles du filet", ce n'est pas vraiment l'expression appropriée ici, non ? » railla Fantôme.
« Tant que le sens est clair ! » rétorqua Frère Lahong.
Tandis que deux groupes de joueurs déterminés quittaient à nouveau le camp pour le champ de bataille, Wagner et Kenn, ces deux vétérans à demi familiers, étaient assis ensemble.
Yang ne les avait pas abandonnés dans ce monde démoniaque périlleux… Il leur avait laissé quelques « Yeux du Lanceur de Sorts » : quatre flottant au-dessus du champ de bataille face à leur camp, un le long de la route entre le champ de bataille et le camp, et un directement au-dessus du camp lui-même.
Les Yeux du Lanceur de Sorts transmettaient des images en direct vers des miroirs, permettant aux deux « PNJ de champ de bataille » de repérer les signaux de danger à temps. Si les forces de la Calamité se dirigeaient vers eux, ils pouvaient se replier instantanément dans la grotte et activer le cercle de téléportation pour êtres vivants afin de retourner à la Ville de l'Exil.
Les six miroirs diffusant les flux des Yeux du Lanceur de Sorts étaient logés dans la « caserne » de Wagner.
Wagina justa les miroirs sur les scènes des morts-vivants se dirigeant vers le champ de bataille principal et ne put s'empêcher de dire : « Bien que ces morts-vivants nous laissent souvent perplexes et frustrés, ils ont leurs mérites. »
Kenn garda le silence un moment avant d'ajouter sombrement : « En effet, ils ne baissent pas les bras facilement… Si c'était n'importe quelle autre armée, même la légendaire Légion de Fer de l'Empire Sokri, elle fléchirait probablement face à un champ de bataille aussi inhumain. »
Puis, après une brève pause, Kenn ajouta, agacé : « Mais c'est aussi parce que ces morts-vivants possèdent la caractéristique d'immortalité… Je crois que s'ils n'avaient qu'une seule vie, leur résolution ne serait pas près d'être aussi inébranlable ! »
Kenn, chef mercenaire accompli habitué à commander une force d'une centaine d'hommes, avait rapidement discerné, durant son service forcé à la Ville de l'Exil, que ces morts-vivants étaient vraiment immortels.
Si le savoir commun voulait que les morts-vivants puissent être bannis par des clercs ou purifiés par des exorcistes, ils ne réapparaîtraient pas avec une telle insistance que ceux de Taranthan. Peu importe comment on traitait les morts-vivants de Taranthan, ils revenaient bientôt, vifs comme jamais.
Wagner compatissait aux sentiments mêlés de respect et d'agacement de Kenn envers les morts-vivants. Franchement, les siens n'étaient pas très différents.
« Au moins, la tâche que Yang nous demande n'est plus aussi intimidante », songea Wagner, ses émotions complexes.
Si les morts-vivants pouvaient maintenir cette obstination acharnée à accomplir leurs missions de champ de bataille à tout prix, alors les employer comme force principale pour battre les forces de l'Église du Soleil Radieux ne poserait pas de problème.
Vaincre l'Église du Soleil Radieux ne permettrait pas seulement à Yang de faire valoir ses droits, mais lui donnerait aussi plus de levier dans les négociations avec l'Église de Dame Pièce d'Or.
Si l'Église de Dame Pièce d'Or pouvait être persuadée de soutenir Rex à contrecœur, alors Rex pourrait défier ouvertement la famille Bartalis pour leur territoire d'une manière que tous les nobles du Rhin devraient reconnaître comme légitime.
Cette réalisation laissa Wagner avec des sentiments encore plus mitigés…
Indahl, à laquelle il avait consacré toute sa vie sans recevoir un traitement équitable, était peut-être sur le point de changer de mains.