Imprégner les joueurs de l'essence du Seigneur de la Peur fut aisé en plaçant le Cristal de Peur au sein de la grotte de téléportation. Yang Qiu, qui connaissait bien la propension des joueurs à la bêtise, prit soin d'incruster le cristal dans la paroi de la grotte et s'assura qu'il se trouvait hors de portée de leur capacité à « Identifier » ou à trafiquer.
Pourtant, via la matrice d'empreintes, il assista à la vaine tentative de sa sœur et de son amie pour arracher le cristal à coups d'armes. Yang Qiu, de retour à la Ville de l'Exil, ne put s'empêcher de se mettre la main sur le visage.
L'image de sa sœur gravée dans son esprit était bien trop gracieuse… Comment avait-il pu oublier l'acharnement inflexible de sa grande sœur ?
Lorsqu'il était harcelé par les grands du quartier dans sa jeunesse, c'était sa sœur qui affrontait sans crainte les brutes sur le pas de leur porte, armant un scandale jusqu'à ce que leur mère doive la ramener à la maison, honteuse. Dans leur famille de trois, Yang Ying était assurément la plus capable, et Yang Qiu lui-même en avait été grandement influencé.
« …Peu importe, elles abandonneront si elles n'y arrivent pas », marmonna Yang Qiu, détournant son attention de ce spectacle embarrassant pour la porter sur le stade de l'équipe nationale.
Ji Tang et Zhao Zhenzhen, le duo travailleur de l'équipe nationale, planifiaient méticuleusement l'orientation de développement d'une zone industrielle à Weisshem. Limitées par les fonds et la main-d'œuvre, elles envisageaient de convertir la moitié des bâtiments de la rue principale en usines et de reloger les habitants près de la zone industrielle afin de ne pas perturber leur vie une fois les usines en marche.
« Pas mal… Il faut préparer les lignes de production pour elles », songea Yang Qiu, pleinement impressionné par le duo Ji Tang–Zhao Zhenzhen. Il porta alors son attention sur une autre branche de l'équipe nationale.
Escortée par plus de vingt membres du personnel de Weisshem, l'équipe de relevé ferroviaire (essentiellement un véhicule de combat d'infanterie modifié) s'était aventurée dans les plaines orientales de Taranthan. La phase initiale du projet ferroviaire avait également été finalisée.
« On dirait que les près de deux mille détenus pourront enfin servir à quelque chose. » Yang Qiu était lui aussi satisfait de l'équipe de relevé ferroviaire. « On ne peut pas compter sur les PNJ natifs pour faire tourner des machines, encore moins sur les joueurs… C'est l'heure de fournir plus de casques aux "experts". »
Laisser des joueurs manœuvrer des engins de chantier dans le « jeu » n'était pas impossible en soi, mais Yang Qiu connaissait trop bien les joueurs. Il n'avait aucun doute qu'ils en feraient un usage détourné ; peut-être même s'amuseraient-ils à chasser les petits monstres à bord de pelles mécaniques.
S'il n'avait pas fait surveiller strictement les chantiers par des PNJ natifs, allant jusqu'à leur accorder tacitement le droit de tuer les joueurs, son investissement en pioches, pelles et autres outils aurait été dilapidé par les facéties des joueurs.
En tout cas, le groupe d'experts était assurément intéressé par l'exploration de ce monde inconnu et par une contribution au développement du tiers-monde alignée sur leurs politiques nationales, il était donc logique de s'appuyer sur l'équipe nationale pour obtenir davantage de main-d'œuvre.
Le travail acharné des deux branches de l'équipe nationale mit la pression sur les finances de Yang Qiu, l'incitant à passer à l'action. Il se rendit vivement au cercle de téléportation dans le sous-sol de l'Hôtel de Ville de la Ville de l'Exil et se téléporta au Poste Désolé.
Le Poste Désolé, second centre de rassemblement des joueurs après la Ville de l'Exil, offrait une chasse aux monstres à haut risque et haut rendement dans les Marais Poisonneux et le site de farm d'or le plus prisé des joueurs et des studios : la scierie.
À peine à trois kilomètres du Poste Désolé, soit une dizaine de minutes de trajet pour les joueurs, la scierie était un site rudimentaire comptant seulement deux tentes et une vaste aire dégagée.
Malgré sa simplicité, c'était la source de revenus la plus stable de Yang Qiu, gérée par seulement deux PNJ zombies chargés de l'attribution des quêtes et du règlement, et ne fournissant que les outils de bûcheronnage les plus basiques — des tronçonneuses diesel portatives à 400 yuan l'unité.
Bien que le rendement de cette scierie de fortune ne puisse rivaliser avec celui d'une exploitation professionnelle, son avantage résidait dans ses coûts d'exploitation minimes. La main-d'œuvre était payée en monnaie du jeu, sans souci d'accidents du travail. Les joueurs blessés, voire tués, étaient sur pied une demi-heure plus tard, sans aucune réclamation d'indemnisation adressée à Yang Qiu.
Les habituels casse-têtes logistiques de stockage et de distribution étaient absents, de même que les étapes fastidieuses de séchage et de transformation. Une fois abattus et ébranchés, les arbres étaient simplement laissés à sécher à l'air libre sur la place avant que Yang Qiu ne les « transporte » sur Terre pour les vendre.
Bien sûr, les forêts sauvages s'étendant sur les terres désolées de Taranthan ne pouvaient pas toutes produire des bois exotiques recherchés sur Terre. La majorité étaient des essences plus communes comme le paulownia, les palmiers et les photinias. Ceux-ci n'étaient pas particulièrement précieux, mais avec un coût d'approvisionnement quasi nul, les usines prêtes à les reprendre ne manquaient pas.
Les transactions initiales furent facilitées par le groupe d'experts, mais Yang Qiu se retrouva vite à traiter directement avec les usines. Le volume de bois qu'il fournissait n'était ni écrasant ni négligeable, et le groupe d'experts disposait de bien assez d'échantillons.
À son arrivée à la scierie, Yang Qiu découvrit des joueurs s'affairant au bord de la forêt comme une colonie de fourmis laborieuses. Ils vrombissaient autour des arbres géants avec leurs tronçonneuses, les abattaient, puis charriaient les grumes grossièrement équarries vers la zone de séchage.
« Haa, les équipes de farm d'or ont grossi », nota Yang Qiu, hochant la tête avec approbation devant ces joueurs et ces studios avides de farmer de la monnaie du jeu, tandis qu'il se dirigeait vers la place pour récupérer le bois.
La compréhension de Yang Qiu en économie était limitée, et le système économique d'OtherWorld était au mieux rudimentaire. Les monstres ne laissaient pas tomber d'argent, seulement des matériaux échangeables contre de la réputation, de l'équipement, ou utilisables pour des changements de classe. Les seules sources de pièces de cuivre pour les joueurs étaient le commerce et la réparation d'équipement.
Mais si l'économie du jeu était sous-développée, les joueurs, eux, ne l'étaient pas. Ils mirent au point leurs propres systèmes d'échange de matériaux contre des pièces de cuivre, voire de l'argent réel. Ils rivalisèrent pour la réputation, se bousculant pour servir Yang Qiu comme un outil (maire).
Les joueurs établirent même un marché secondaire pour l'équipement, assurant la stabilité de la valeur des pièces de cuivre. Ils spéculèrent même sur le taux de change entre pièces de cuivre et argent réel, et réinjectèrent d'immenses quantités de monnaie du jeu dans le système (essentiellement dans les mains de Yang Qiu) lors des enchères mensuelles.
L'ingéniosité des joueurs pour pallier les lacunes économiques du jeu méritait des éloges.
Tandis que Yang Qiu s'affairait à transporter le bois séché à l'air vers la Terre, il prévenait simultanément les usines de venir récupérer leurs commandes (ses prix bas excluaient les frais de livraison) tout en passant commande à une usine de machines.
La province G manquait d'industrie lourde, mais on y trouvait des usines capables de produire des lignes de production simples. Incapables de rivaliser avec les grands fabricants, ces usines ciblaient les marchés ruraux avec leurs produits à bas coûts, vendant en Asie du Sud-Est ou servant de sous-traitants aux grandes marques, opérant sur des marges infimes.
Yang Qiu avait déjà collaboré avec l'une de ces usines de machines sans prétention lors de l'achat de presses à huile et de machines à tofu. La recontactant, il lança presque distraitement une commande d'une douzaine de lignes de production low-tech, recevant une réponse quasi instantanée truffée de fautes de frappe.
C'était le signe des temps. Les affaires n'allaient vraiment pas bien partout cette année…
Pendant que Yang Qiu naviguait dans les complexités de gagner et dépenser, sa sœur Yang Ying et la première vague de joueurs à expérimenter le mode champ de bataille vivaient des épreuves inimaginablement tortueuses.
« J'te jure… J'ai à peine été effleurée par cette bestiole bizarre et je suis morte. J'ai même pas vu mon animation de mort. Comment c'est possible ?! »
Yang Ying sortit de la grotte, couverte de boue, sa frustration palpable alors qu'elle se défoulait auprès de Blossoming Strokes, qui venait d'en sortir juste avant elle.
« C'est sûrement parce que ta barre de vie a été vidée d'un coup. Le système de dégâts de ce jeu est bizarre. Comme le rat géant à la sortie de la ville… Certains joueurs meurent en un coup, d'autres se transforment en lumière blanche en plein vol, et d'autres encore doivent être écrasés contre un mur pour mourir », grimacia Blossoming Strokes, partageant sa propre mort déconcertante. « J'ai même pas vu ce qui m'a tuée. Une seconde j'allais bien, la suivante je réapparaissais. »
« J'ai vu comment t'es morte, Blossom », intervint Tang Jia depuis l'arrière, ayant réapparu peu après Yang Ying. « Un dragon d'os t'a craché du feu dessus. Il était haut dans le ciel et ne pouvait être vu que si on regardait de loin. »
« Super… Maintenant faut aussi surveiller les menaces d'en haut ? C'est même possible de passer ? » Yang Ying était démunie.
« Regroupons-nous avec les autres », proposa Blossoming Strokes. « On ne peut pas continuer à se faire wipe comme ça, faut réfléchir à quelque chose. »
Le trio de filles n'avait pas fait cinq pas de plus qu'une vague de jurons éclata derrière elles.
Blossoming Strokes se retourna… Inutile de chercher le groupe principal. Tous étaient morts et revenus.