Il était actuellement 19 heures, heure de la Terre, période de pointe pour l'activité des jeux en ligne. Qu'ils soient occasionnels ou acharnés, la majorité des joueurs étaient connectés à cette heure-ci.
Près d'un mois après le début de leur aventure dans OtherWorld, la plupart des joueurs de la seconde vague, à l'exception des baleines, avaient atteint une valeur de Potentiel moyenne comprise entre 70 et 90, effectué leur premier changement de classe, et possédaient une ou deux pièces d'équipement de qualité Peu Commune dotées d'effets spéciaux.
En d'autres termes, ils étaient désormais équipés pour s'aventurer en toute sécurité dans la Grotte aux Araignées.
La Zone Minière, l'un des trois principaux points d'apparition de monstres établis dans le jeu, ne convenait qu'aux joueurs solitaires et aux petits groupes de deux ou trois. Son rendement et ses récompenses déclinaient pour les groupes plus importants en raison de la dispersion des monstres.
Les Marais Vénéneux près du Poste Désolé exigeaient une coordination élevée de la part des équipes, nécessitant une machine bien rodée composée d'un tank capable, d'un soigneur équipé pour la régénération de mana, et d'un tireur expérimenté.
Par contraste, la Grotte aux Araignées, autrefois redoutée, était devenue le lieu de farm privilégié, sa dense population de monstres idéale pour les grands groupes, et la force individuelle moindre de ceux-ci accommodant une plus large gamme de rôles et de niveaux d'équipement chez les joueurs.
Lorsque Yang Ying se connecta, elle remarqua sa liste d'amis, une fonction récemment introduite, s'illuminer d'une notification.
Près de deux mois après le lancement du jeu, des fonctionnalités sociales de base comme les listes d'amis et la messagerie privée faisaient enfin leur apparition dans le royaume virtuel d'OtherWorld, au grand ravissement des joueurs.
Pourtant, cette mise à jour tant attendue ne les empêcha pas de critiquer plaisamment les développeurs sur le forum, réclamant fantaisistes des améliorations supplémentaires telles que des systèmes de stockage, un inventaire étendu, et une place de marché — demandes qui, prévisiblement, restèrent sans réponse.
Face aux récriminations des joueurs, Yang Qiu demeurait plutôt impassible. Pour l'instant, la matrice disposait d'ancres suffisantes, et l'infrastructure était capable de supporter encore davantage de « fonctions », mais il n'était toujours pas en mesure d'établir une Tour de Mage. Sans Tour de Mage en place comme noyau central, ajouter plus de fonctionnalités signifiait augmenter la charge sur lui-même en tant que noyau humain, une perspective qu'il préférait éviter.
En tout état de cause, malgré l'introduction limitée des listes d'amis et de la messagerie privée, la qualité de jeu s'était nettement améliorée pour les joueurs, les épargnant l'inconvénient de devoir se déconnecter pour communiquer à l'extérieur avec leurs amis.
Yang Ying ne fut pas trop surprise de constater que la notification de sa liste d'amis clignotante provenait de Tang Jia.
« Quel est le programme pour ce soir, Sœur Ying ? Marais Vénéneux ou Grotte aux Araignées ? »
Tout en se dirigeant vers la ruelle Life, Yang Ying répondit : « Les araignées. Les matériaux se vendent bien en ce moment, et c'est plus efficace de farmer les drops dans la Grotte aux Araignées que dans les marais. »
« D'accord, je préviendrai Qingyue et Jia Luo. À quelle heure on se retrouve ? »
Consultant l'horloge du jeu, qui indiquait qu'il était une heure de l'après-midi, Yang Ying répondit : « Je dois réparer mon équipement d'abord. Retrouvons-nous à l'entrée de la grotte à une heure trente. »
Les équipements de base de qualité commune des joueurs — armures d'écailles et couteaux en acier — n'étaient pas réparables et ne pouvaient être vendus aux PNJ pour une misère une fois usés.
En revanche, l'équipement de qualité Peu Commune pouvait être remis à neuf, quoique à un coût significatif, chez le forgeron de la ruelle Life.
Heureusement, les équipements de meilleure qualité dans le jeu étaient durables (les équipements enchantés résistaient davantage aux dégâts), au grand soulagement des joueurs ; sinon, ils se seraient révoltés.
À mesure que les joueurs accumulaient davantage d'équipements de qualité supérieure (butin, via l'Association des Marchands Morts-Vivants, échanges internes entre joueurs), la boutique du forgeron, jadis si calme qu'il pouvait rendre visite à l'armurier d'à côté pendant les heures de travail, bouillonnait désormais d'activité. Le forgeron PNJ, qui avait eu tant de temps libre par le passé, peinait désormais à s'éloigner de son enclume, et son humeur empirait de jour en jour. S'il n'allait pas jusqu'à refuser les « commissions », il n'était certainement pas aimable avec les joueurs non plus.
En entrant dans la boutique, Yang Ying entendit le forgeron irascible engueuler un joueur dans la file : « Même un sanglier sauvage des Sorensen n'aurait pas pu abîmer une lame avec "Robuste" deux fois en trois jours ! Tu t'es servi d'une arme précieuse pour creuser des tunnels de gobelins ?! »
Le joueur tancé, déconcerté par la tirade, se tourna vers son compagnon et demanda : « Qu'est-ce qui prend à ce jeu ? Les PNJ se souviennent même des joueurs ? Je ne suis venu que deux fois et il se souvient de moi ? »
Le forgeron beugla : « C'était la sabre de mon ami, once. Bien sûr que je me souviens de toi, tête brûlée ! »
« Hein ? Mais je l'ai clairement achetée à un vétéran pour deux mille ? » Le joueur était encore plus perplexe.
Un joueur vétéran ne put s'empêcher de pouffer face au nouveau venu déconcerté qui avait claqué son argent dans le jeu, expliquant : « Cette arme que tu as achetée provenait peut-être d'un lot qu'on a saisi aux PNJ de la Ville de l'Exil pour mater une rébellion, à l'époque. Ne fais pas attention aux grognements du forgeron ; une fois que tu as payé, il réparera ton équipement à contrecœur, quel que soit son humeur. »
La remarque du vétéran toucha un point sensible chez le forgeron bourru qui, malgré son indignation bouillonnante, saisit son marteau et se mit à travailler sur la lame légèrement tordue.
Le nouveau venu, encore plus stupéfait, marmonna : « Putain… Ce jeu trace vraiment l'historique de propriété des équipements ? Les PNJ peuvent même reconnaître l'équipement qu'on utilise ?! »
« Absolument », répondit le vétéran. « Tu devrais connaître Chat Orange, la baleine renommée, non ? Il a déjà obtenu une dague qui appartenait auparavant à Finley, l'instructeur de classe Chercheur de Trésors de la Guilde des Voyageurs. Chat Orange est devenu si mal à l'aise sous le regard intense de Finley chaque fois qu'il brandissait la dague qu'il a fini par la revendre… »
« Whoa ! Sérieusement ?! »
Yang Ying, qui avait rejoint la fin de la file, et les autres joueurs vétérans présents s'amusèrent des réactions écarquillées des nouveaux venus. L'attention diabolique du jeu aux détails était quelque chose qui surprenait parfois même les vétérans, à plus forte raison les novices.
Tandis que les joueurs s'adonnaient à un badinage léger, Yang Qiu arriva avec Wagner en tow.
Yang Ying, qui, comme tous les autres joueurs, fut prise de court par l'apparition soudaine de Yang Qiu, ne put s'empêcher de s'exclamer : « Putain, Vieux Yang ? »
Yang Qiu fit semblant de rien, ignorant calmement sa propre sœur…
Yang Ying s'investissait désormais pleinement dans le jeu pour en vivre et exploitait chaque instant de ses 12 heures de connexion quotidienne. Bien que Yang Qiu puisse toujours observer sa sœur s'amuser en jeu via la matrice d'empreintes, garder son sang-froid en voyant sa famille proche restait plutôt difficile.
Même lorsque sa propre sœur avait réclamé que « Vieux Yang finisse boss de donjon » ou avait essuyé des remarques acerbes sur le forum, Yang Qiu était resté imperturbable face à tout cela — insultes et critiques que Seigneur Yang et les maudits développeurs n'avaient rien à voir avec le Terrien Yang Qiu !
Yang Ying ne prêta pas grande attention au fuyant Vieux Yang. Elle ne jouait pas une classe de mage et ne recevait pas de quêtes données par l'instructeur mage. Ainsi, son attention se porta sur Wagner.
« Eh, c'est pas — » Yang Ying pointa Wagner du doigt, marquant une brève pause avant de se rappeler où elle avait vu ce PNJ. « Le larbin du beau gosse ? »
Wagner, qui suivait derrière Yang Qiu, faillit trébucher.
« Le PNJ de la quête du Village au Bord du Lac ? » Un joueur devant Yang Ying reconnut aussi Wagner. « Ce PNJ n'est pas à Weisshem ? Pourquoi est-il venu à la Ville de l'Exil ? Y aurait-il une autre quête de bataille ? »
Si le terme « quête de bataille » ne signifiait pas grand-chose pour les nouveaux joueurs, pour les vétérans, c'était perçu comme une opportunité indéniable de s'enrichir.
Plusieurs joueurs, Yang Ying incluse, abandonnèrent prestement leur place dans la file et se ruèrent autour de Wagner.
« Bonjour, Wagner Pitt, avez-vous besoin d'aide ? »
« Vos amis morts-vivants sont prêts à vous aider ! »
« Avez-vous besoin des services de vos amis morts-vivants ? »
« Hé, Wagner, on se connaît bien. Je me suis même fait piétiner par ton cheval avant. Tu t'en souviens ? C'était sur la route principale à l'extérieur de Weisshem — »
D'un visage impassible, Wagner étendit son large bras et écarta les morts-vivants trop zélés qui ravaient sur ses vieilles blessures, se frayant un chemin hors de l'encerclement par la seule force brute pour suivre Yang Qiu vers l'arrière de la boutique du forgeron.
Alors qu'il s'éloignait prestement, Wagner put encore entendre le bavardage des morts-vivants derrière lui —
« T'es con ou quoi ? Les PNJ ont aussi de la fierté. Pourquoi tu rappelles le passé pour l'antagoniser ! »
« Crétin ! Si c'était été Hal, tu aurais été haché menu et déconnecté de force direct ! »
Wagner avala en silence l'amertume dans sa gorge.
Il avait tort… Il n'y avait pas lieu de désespérer de la Ville de l'Exil qui grouillait d'innombrables « nouveaux morts-vivants ». Cette partie de la population morte-vivante était plutôt amicale et, au moins, ne le montrerait pas du doigt pour lui rappeler son passé douloureux de captif.
C'étaient plutôt ces morts-vivants d'origine qui le reconnaissaient qui étaient la source de sa peine — non seulement ils l'avaient traité de laquais, mais ils avaient même osé insulter Frère Lowell !
Yang Qiu, habitué à assister à toutes les manières bizarres de comportement des joueurs dans la matrice, resta insensible au trouble émotionnel de Wagner. En entrant à l'arrière de la boutique du forgeron, il fit signe à Wagner d'inspecter le stock de fournitures.
Même après leurs changements de classe, la capacité de combat limitée d'un mort-vivant n'était que légèrement supérieure à celle d'un paysan ordinaire. Avec leur manque de discipline et d'organisation, ainsi que leur nature imprévisible, le seul facteur fiable pour exploiter leur potentiel au combat était l'équipement enchanté produit en masse, patiemment fabriqué par Yang Qiu pendant d'innombrables nuits… aux côtés des butins de guerre acquis par les joueurs eux-mêmes.
Les caractéristiques spéciales conférées à l'équipement par l'enchantement nécessitaient des conditions spécifiques pour les réparations. Par exemple, l'équipement avec l'attribut « Robuste » devait être brièvement exposé à des flammes alimentées par du minerai de magie de feu pour en ramollir temporairement la résistance, tandis que les armes avec l'attribut « Tranchant » (perforant) devaient être trempées dans une solution faite de poudre de minerai de magie d'eau.
Quant aux équipements dotés d'effets conditionnels spéciaux comme saignement, poison, coup critique, ou coup mortel, qui étaient considérés comme une forme de malédictions, de la poudre magique fabriquée à partir d'ingrédients comme les Grandes Vignes à Feuilles, les poches de venin, ou les résidus magiques était nécessaire pendant les réparations pour empêcher les enchantements d'être endommagés par le processus de forge.
En d'autres termes, maintenir l'efficacité au combat des joueurs dépendait de la disponibilité des matériaux magiques essentiels pour la réparation des équipements de haute qualité.
Si la force de défense de la ville d'Indahl disposait de ses enchanteurs et artisans pour réparer l'équipement enchanté, un coup d'œil aux réserves de la modeste boutique du forgeron donna à Wagner un pressentiment inconfortable…
Alors que le stock de minerais de magie élémentaire était comparable à celui de la force de défense de la ville, la poudre magique, cruciale pour les réparations, était au moins dix fois plus abondante, suffisante pour soutenir l'armée des morts-vivants pendant au moins trois guerres territoriales !
À cela, Yang Qiu répondit avec son calme habituel… L'abondance de matériaux magiques ne le concernait pas, les joueurs étant tenus de contribuer quotidiennement une quantité significative de Grandes Vignes à Feuilles, de poches de venin, et de résidus magiques, s'assurant qu'il n'en manquait jamais.
« Les morts-vivants n'ont pas besoin de vivres, et avec ces matériaux de réparation, nous sommes bien fournis. Mais Yang, es-tu sûr qu'on ne devrait déployer que les morts-vivants pour la bataille ? » Wagner referma la caisse de minerais magiques et demanda, s'efforçant de maintenir son façade calme. « Affronter un ordre chevaleresque de l'Inquisition de l'Église du Soleil Radieux avec seulement des morts-vivants dans une bataille pour l'honneur pourrait ne pas jeter la meilleure lumière sur la réputation de Charlie Rex.
« Bien sûr, je sais que tu n'es pas du genre à te soucier de l'image publique, mais je crois que même tu conviendras que Charlie Rex pourrait bénéficier d'une bonne réputation. »
Sourire légèrement, Yang Qiu acquiesça. La considération pour l'image publique même de Rex, leur figure de proue, confirmait la haute valeur de Wagner Pitt, un outil natif dans leur arsenal.