L'évêque de l'Église du Soleil Radieux resta abasourdi pendant dix bonnes secondes en recevant la lettre de défi.
« Est-ce vraiment Weisshem qui l'envoie ? » La main de l'évêque qui serrait la lettre tremblait tandis qu'il interrogeait l'officier qui l'avait apportée.
L'officier, comprenant la stupéfaction de l'évêque, posa sans un mot une épaisse enveloppe de cuir sur le bureau. Il en retira un insigne d'argent, dont la face portait l'emblème de l'Inquisition de l'Église du Soleil Radieux, et dont le revers était gravé du nom de Benn Hamn Walton.
L'évêque fixa l'emblème de l'Inquisition en silence. Si même cet insigne important se trouvait entre d'autres mains, il était clair que l'auteur de cette lettre détenait Walton.
Tandis que l'évêque ne pouvait pas ouvertement injurier Walton devant ses subordonnés, au fond de lui, il maudissait l'imprudence de cet imbécile.
À l'époque, il avait explicitement mis en garde Walton, cette brute têtue, de ne pas se mêler des affaires de Weisshem, lui rappelant que le Royaume du Rhin, contrairement à l'Empire Kényan, était gouverné par l'Église de Dame Pièce d'Or et la monarchie rhénane. Eux, de l'Église du Soleil Radieux, ne devaient pas outrepasser leurs prérogatives. Mais cet idiot de Walton n'avait pas écouté l'avertissement et s'était maintenant imprudemment mis dans le pétrin.
Charlie Rex, ce bâtard dérangé, avait rusé pour tromper le Boucher du Cauchemar et semer la zizanie au nom de Yang. Il n'était définitivement pas un adversaire facile.
Et maintenant, bien que les soldats de la milice urbaine d'Indahl se fussent infiltrés à Weisshem aux côtés de l'Église du Soleil Radieux, Charlie Rex avait habilement choisi de cibler l'Église du Soleil Radieux la première !
Posté au Royaume du Rhin, cette terre étrangère d'hérétiques, depuis plus d'une décennie, l'évêque connaissait bien sa place. En effet, les douze ordres chevaleresques de l'Inquisition de l'Église du Soleil Radieux pouvaient aisément écraser n'importe quelle nation mineure, mais dans ce pays lointain, à des milliers de kilomètres de l'Empire Kényan, ils ne pouvaient pas compter sur des renforts de la Terre Sainte !
Depuis des années, cet évêque évitait les ennuis et les frictions avec le culte local, pleinement conscient des défis que posait un combat sur son terrain et à l'extérieur ; tandis que l'Église de Dame Pièce d'Or à Indahl pourrait ne pas égaler son Église du Soleil Radieux en force, elle bénéficiait de l'avantage d'un soutien continu de la Terre Sainte de Dame Pièce d'Or, à seulement quelques centaines de kilomètres.
Ses propres forces de combat, en revanche, diminueraient à chaque perte, et il n'avait aucune intention de susciter des conflits inutiles.
L'évêque plia soigneusement la lettre, la glissa de nouveau dans l'enveloppe avec l'insigne de l'Inquisition de Walton. Quelles que fussent son insatisfaction, il était l'évêque président de cette antenne de l'Église du Soleil Radieux, et il était de sa responsabilité de nettoyer le désastre causé par l'ordre chevaleresque de l'Inquisition ici.
« Entre la milice urbaine et l'ordre chevaleresque de l'Inquisition, Charlie Rex nous a choisis… Capitaine Roy, que pensez-vous que ce bâtard manigance ? » demanda l'évêque, remettant l'enveloppe dans son tiroir, feignant l'indifférence en se tournant vers l'officier debout devant son bureau.
Le capitaine Roy, qui assumait temporairement le commandement grâce au soutien de l'évêque, répondit avec le plus grand respect : « Le plus grand ennemi de Charlie Rex est la famille Bartalis, pourtant il a choisi de nous cibler les premiers. Peut-être manque-t-il de confiance et de courage pour défier directement la famille Bartalis et nous utilise-t-il comme entraînement. Il pourrait penser que la perte de notre commandant porte un coup sévère à notre efficacité au combat. »
L'évêque acquiesça avec approbation, tambourinant du doigt sur le bureau. « Le commandant Walton est effectivement un commandant capable… s'il pouvait seulement se débarrasser de son imprudence. »
Le capitaine Roy garda le silence, refusant de critiquer Walton, son supérieur.
L'évêque, ayant testé le terrain, n'insista pas et continua : « Charlie Rex n'est pas encore officiellement un noble. Il ne possède ni chevaliers de famille ni armée. Weisshem ne compte qu'une milice de tout juste plus de deux cents hommes et moins de cinquante soldats ayant fait défection de la milice urbaine pour servir Rex.
"En outre, quelques partisans de Yang servent Rex, mais aucun n'est une puissance renommée. Le plus notable d'entre eux, 'Rasoir' Hal, n'est qu'un chef de bandits des monts Sorensen.
"Sur le papier, une puissance militaire si limitée montre clairement que Charlie Rex n'aurait pas le courage de défier notre ordre chevaleresque. » L'évêque marqua une brève pause, les yeux se rétrécissant. « Il est évident que Charlie Rex a un plan de secours. Le scénario le plus probable est qu'il a une fois de plus réussi à tromper le 'Boucher du Cauchemar' et emprunté l'armée des morts-vivants de Yang. Ce sera l'ennemi que vous affronterez le plus probablement sur le champ de bataille. »
Le capitaine Roy demanda avec anxiété : « Votre Révérence, le Boucher du Cauchemar lui-même participera-t-il à la bataille ? »
Cette fois, l'évêque garda le silence longuement…
Finalement, il dit : « Rassurez-vous. Le Boucher du Cauchemar a commis maints actes odieux, mais cela n'inclut pas de manquer à sa parole. »
Le capitaine Roy resta perplexe un instant, puis se souvint soudain de la précédente négociation qu'avait eue le Boucher du Cauchemar avec eux —
Lorsque Walton et l'évêque avaient négocié avec le Boucher du Cauchemar, le capitaine Roy, en tant que second de l'ordre chevaleresque, avait été présent lui aussi.
Le Boucher du Cauchemar avait personnellement déclaré que sur le territoire d'Indahl, il ferait preuve de la plus grande sincérité pour maintenir la paix avec l'Église du Soleil Radieux — même si d'autres ordres chevaleresques de l'Inquisition l'attaquaient par surprise, il assurerait leur sécurité.
Le capitaine Roy eut le sentiment que quelque chose clochait dans ce monde…
L'évêque, ne souhaitant pas s'attarder sur cette question, congédia le capitaine Roy d'un geste dédaigneux. « Préparez la bataille. Donnons une leçon à ce bâtard qu'il n'oubliera jamais. »
Le capitaine Roy s'inclina prestement et quitta l'Église du Soleil Radieux, montant dans la voiture conduite par ses propres soldats pour regagner le campement de l'ordre chevaleresque. Tout au long du trajet, il resta absorbé dans ses pensées.
Roy était plutôt jeune et n'avait pas encore trente ans. Avant de devenir le second de Walton et le vice-commandant de l'ordre, il avait servi comme veilleur de nuit pendant quelques années dans le nord de l'Empire Kényan.
C'était une règle tacite dans toutes les forces militaires affiliées à l'Église que les officiers doivent émerger des rangs des veilleurs de nuit, car les dangers inconnus du monde rendaient les officiers non éprouvés peu fiables.
Bien sûr, même les règles les plus parfaites avaient des failles, car elles tendaient à s'appliquer vers le bas plutôt que vers le haut.
Walton avait passé près de deux décennies pleines de risques comme veilleur de nuit avant d'atteindre sa position actuelle, tandis que Roy, issu d'une famille plutôt illustre, n'avait passé que trois ans dans une petite ville près de la Terre Sainte avant de glisser sans heurt dans l'ordre.
Conscient de la disparité entre lui et Walton, Roy n'avait jamais nourri l'ambition de le remplacer. Lui non plus n'avait pas répondu aux insinuations subtiles du clerc. Après tout, avec le soutien de sa famille, il serait quand même promu sans encombre dans quelques années.
Ce qui rendait Roy perplexe, c'était l'attitude de l'évêque envers le Boucher du Cauchemar.
Dès la confirmation de la disparition de Walton à Weisshem, l'évêque avait immédiatement convoqué tous les officiers pour annoncer la situation et préparer la guerre. Et maintenant, en recevant le défi de Charlie Rex, la position de l'évêque était claire : il suffisait de battre ce bâtard.
L'évêque craignait le Boucher du Cauchemar mais ne prenait pas Charlie Rex au sérieux, fermement convaincu que le Boucher du Cauchemar honorerait sa promesse et n'interviendrait pas dans le conflit entre l'ordre chevaleresque, Weisshem et Rex.
En d'autres termes, l'évêque jugeait le Boucher du Cauchemar comme un homme de parole, digne d'un certain niveau de « confiance ».
Ce fut une révélation stupéfiante pour Roy ; après tout, leur ordre chevaleresque avait été dépêché de l'Empire Kényan pour traquer le Boucher du Cauchemar à travers le continent, et on leur avait inculqué la notion de la vileté et de la cruauté du mage noir — une menace qui devait absolument être éliminée !
Plus Roy y réfléchissait, plus il trouvait cela incompréhensible.
Quel genre de personne… est le Boucher du Cauchemar ? Pour la première fois, le capitaine Roy, qui était en mission pour pourchasser et éliminer ce mage noir, y réfléchit sérieusement.
Tandis que le capitaine Roy se retrouvait à méditer sur la vraie nature de cette figure énigmatique, son ancien supérieur, le commandant Walton, désormais captif, aux prises avec des pensées similaires dans le lointain Weisshem.
Le commandant Walton, qui était maintenant captif, bénéficiait du même traitement que Wagner — Hal avait précédemment jugé Wagner trop dangereux pour le garder auprès de lui et l'avait fourgué à la maison où vivait Yang.
Yang, éternellement occupé, apparaissait rarement, et les deux seuls « colocataires » du commandant Walton étaient Wagner Pitt et « Charlie Rex ».
Dépouillé de son uniforme militaire et vêtu désormais d'une simple chemise en coton et d'un pantalon marron, Walton venait de finir de domestiquer le jardin envahi par les herbes folles lorsque « Charlie Rex », des boîtes repas en main, entra par la porte de la cour. Lui faisant signe, il dit : « La canalisation chez Madame Marshall, la voisine, a éclaté. Prends la boîte à outils de Wagner et va voir, veux-tu ? »
S'essuyant le front, Walton se dirigea en silence vers le cabanon du coin, récupéra la boîte à outils laissée par son prédécesseur, Wagner Pitt. Comme il s'apprêtait à sortir, l'homme faisant office de « Charlie Rex » l'appela depuis la fenêtre du salon : « Reviens déjeuner une fois fini. »
« Oui, ascète », répondit Walton brièvement, en sortant…
Ce n'est que lorsqu'il devint captif que Walton réalisa que l'homme qu'il croyait être « Charlie Rex » n'était qu'un remplaçant, un ascète de l'Église de la Prospérité que Yang avait pris au hasard.
Compte tenu de la nature notoirement impulsive de Yang, cette façade de nommer quelqu'un comme figure de proue était tout à fait dans son caractère.
Le vrai Charlie Rex était un jeune homme droit qui ne montrait aucun signe d'ambition et était entièrement dévoué à Walton. La prise de conscience de cette vérité par Walton fut un choc lorsque Hal, qui l'avait capturé, l'amena face au vrai Rex à l'hôtel de ville.
Ayant reçu une éducation nobiliaire d'élite, il ne fallut pas longtemps à Walton pour reconstituer la situation après sa période initiale de frustration. Première et principale chose, Yang n'avait aucune considération pour la famille Bartalis — il était indifférent à ce qu'ils reconnaissent le vrai Charlie Rex. De plus, Yang ne considérait pas l'antenne de l'Église du Soleil Radieux à Indahl comme un obstacle, fait confirmé par le désintérêt de l'évêque local pour les affaires de Weisshem.
En reliant ces points, Walton en déduisit que Yang manigancerait inévitablement contre Indahl et le domaine séculaire de la famille Bartalis !
À cela, Walton estimait que l'évêque avait eu raison. Les querelles entre Yang et l'Église de Dame Pièce d'Or, Charlie Rex et la famille Bartalis n'étaient pas son affaire !
Malheureusement, au moment où Walton comprit que Charlie Rex n'était qu'une marionnette et que la volonté de Yang était la force motrice derrière tous les changements à Weisshem, il était déjà trop tard…
La « maison de Madame Marshall » mentionnée par l'ascète Lowell était, en réalité, plusieurs maisons plus loin de la grande résidence de Yang.
Mais ce détail était insignifiant. Dans son nouveau rôle de bricoleur polyvalent, chaque foyer des environs était devenu un « voisin » ayant besoin de son aide.
Contrairement aux grandes villes qui possédaient un réseau d'eau centralisé, les habitants comptaient beaucoup sur un réseau de tuyaux tirant l'eau des puits pour l'usage domestique. Le puits de Madame Marshall était un point central pour plusieurs maisons, toutes payant une redevance hebdomadaire pour l'eau qu'elles puisaient.
Walton avait réparé ces tuyaux quelques jours plus tôt ; Madame Marshall le reconnut immédiatement et désigna un écheveau de tuyaux drapé sur son puits. « Jetez un œil à cette section, monsieur. Le tuyau semble défectueux, la maison de Jenny n'a plus d'eau », demanda-t-elle.
Walton acquiesça à contrecœur et s'en alla inspecter les tuyaux…
Walton n'avait jamais fait de plomberie, mais il trouva les tuyaux de la ville étonnamment simples à manipuler. Contrairement aux tuyaux en fer qu'il avait vus ailleurs, ceux-ci étaient faits d'un matériau particulier ressemblant au caoutchouc, facilement démontables et remontables, permettant une configuration flexible et une installation aisée.
De tels tuyaux uniques et ingénieusement conçus dans une ville où l'économie était au mieux modeste étonnèrent Walton. Lorsqu'il s'enquit de leur origine, les habitants partagèrent ouvertement que ces tuyaux, qui dispensaient beaucoup de la corvée quotidienne de puisage d'eau, étaient vendus à prix abordables par les commis de l'hôtel de ville sur le marché, qui assistaient même à l'installation.
À l'époque d'avant sa capture, Walton aurait pu soupçonner Rex d'user de méthodes déloyales pour gagner les faveurs des habitants.
Maintenant, avec la connaissance que le vrai Charlie Rex n'était que la marionnette de Yang et que tous les changements à Weisshem étaient orchestrés par le mage noir, les pensées de Walton formaient un mélange tumultueux.
Quel est le but final de Yang ? se demanda-t-il en réparant les tuyaux, l'esprit aux prises avec sa vision du monde brisée.
Tandis que Walton peinait à donner un sens à sa nouvelle réalité, son prédécesseur, le lieutenant Wagner Pitt, désormais libéré des chaînes de son rôle de bricoleur polyvalent, se noyait dans le désespoir.
« C'est la Ville de l'Exil, le lieu de naissance des morts-vivants. Vous pourriez la considérer comme leur patrie », expliqua calmement Yang Qiu à un Wagner perplexe, qui venait d'arriver via le point de téléportation souterrain de l'Hôtel de Ville.
« Comme vous l'avez vu, nous avons accueilli de nouveaux amis morts-vivants. Ils s'acclimatent encore au combat, mais nous n'avons pas le luxe du temps pour qu'ils gagnent graduellement de l'expérience par la chasse. Vous savez, la lettre de défi de Rex a dû déjà être remise à l'Église du Soleil Radieux. »
Wagner Pitt : « … »