Zhao Zhenzhen, suivant sa routine des cinq derniers jours sur OtherWorld, s'approcha des bidonvilles à la tombée de la nuit. L'amas dense de cabanes basses était silencieux et sombre, comme à l'accoutumée, dépourvu de tout signe de vie une fois la nuit venue.
Pourtant, à mesure qu'elle approchait, Zhao éprouvait un malaise inexplicable. Bien que ses yeux ne détectassent aucun mouvement, son instinct lui soufflait que de nombreuses présences se cachaient dans l'ombre, leur intention agressive à son égard palpable et dérangeante.
« … ? »
Une telle sensation la plongeait dans la perplexité.
Matérialiste convaincue, Zhao Zhenzhen n'accordait d'ordinaire aucune foi aux intuitions ou aux sixièmes sens. Elle estimait que de tels instincts étaient le fruit de l'expérience accumulée, non de pressentiments inexplicables. Cependant, son expertise résidait dans le travail politique et l'application de la discipline, non dans le combat. Elle manquait de l'expérience nécessaire pour interpréter correctement ce pressentiment funeste.
Malgré sa perplexité, Zhao Zhenzhen ne stoppa pas sa progression. Elle était, après tout, en mission, une mission qu'elle savait pouvoir lui coûter la vie. Après trois jours terrestres dans cet endroit dangereux, il était temps pour son alter ego « Von Alphonse » de faire ses adieux définitifs.
Alors qu'elle faisait face à la mort avec courage, Zhao Zhenzhen fut inesperement interpellée.
Trois jeunes hommes maigres, vêtus de haillons, asomèrent furtivement d'une grange à foin délabrée. Ils lui faisaient signe frénétiquement, émettant des sons incohérents, l'invitant apparemment à les rejoindre.
S'il s'était agi d'un joueur, une telle rencontre aurait pu être accueillie avec excitation comme une quête cachée potentielle, mais ce n'était définitivement pas le cas pour Zhao Zhenzhen.
Elle comprit d'un coup d'œil que ces jeunes gens étaient des habitants du bidonville misérable, tentant probablement de la prévenir d'une embuscade.
Indifférente à la menace d'une embuscade, Zhao Zhenzhen se contenta de faire un geste de silence au trio et continua d'avancer.
Les trois jeunes hommes dans la grange, maintenant paniqués, gesticulèrent avec encore plus de désespoir, mais ne purent que regarder, impuissants, l'homme massif encapuchonné s'avancer vers le danger…
Les premiers à bouger furent les nervis du gang.
Ces membres de gang formaient un groupe disparate et indiscipliné, et leur tentative d'embuscade n'avait rien de discret. Ils avaient effrontément chassé quelques résidents de la périphérie des bidonvilles, occupant leurs demeures pour attendre l'arrivée de leur proie.
Alors que le prétendu « bandit du sel » pénétrait dans le bidonville et s'approchait de la ruelle, les membres du gang ne purent se contenir et déclenchèrent leur piège.
Face à plus d'une dizaine d'hommes qui fondaient sur elle… Zhao Zhenzhenposa calmement son sac à dos.
Le sac contenait quatre-vingts sachets de cent grammes de sel, soit environ huit kilogrammes au total — une charge gérable, mais suffisante pour entraver ses mouvements compte tenu de la force limitée d'un mort-vivant.
Une fois débarrassée du sac rempli de sel, Zhao Zhenzhen n'hésita pas à… faire demi-tour et courir.
Elle savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas affronter de telles forces supérieures, surtout vu ses compétences de combat limitées. D'ailleurs, ces hommes ne semblaient pas venir de l'Église, donc il n'y avait aucun intérêt à risquer une confrontation inutile.
Les membres du gang, qui prenaient plaisir à ce genre de poursuite, la chassèrent avec des cris bruyants. Quelqu'un ramassa le sac et y jeta un œil avant de hurler : « C'est rien que du sel ! » et l'excitation du groupe de poursuivants redoubla.
« Attrapez-le ! »
« Qu'il ne s'échappe pas ! »
« Veillez à pas le tuer ! Le boss va péter un câble si on récupère pas le sel que ce type planque ! »
Zhao Zhenzhen ne comprenait pas la langue locale, mais ses grandes qualités de déduction lui permirent de saisir la situation : des habitants du bidonville à la langue trop pendue avaient ébruité la nouvelle de la distribution de sel, attirant l'attention.
Sans parler de ce monde chaotique ; même sur Terre, il y a plusieurs décennies, où l'ordre social était encore un foutoir, l'adage « il ne faut pas étaler sa richesse » n'était pas une simple maxime, mais une leçon payée de sang.
À l'époque, en raison d'une gestion de base insuffisante et de l'incapacité de l'autorité publique à atteindre chaque strate de la société, les dangers guettaient partout. Des bandits en zone rurale aux citadins qu'on dévalisait de leurs boucles d'or, leur arrachant le lobe de l'oreille au passage — ces incidents étaient tragiquement courants, conduisant bien des victimes en larmes au commissariat.
Le déguisement illusoire de Zhao Zhenzhen pouvait sembler volumineux et encombrant, mais en réalité, elle n'était qu'un squelette de trente kilogrammes. Semer ses poursuivants était un jeu d'enfant.
Cependant, fuir maintenant rendrait difficile pour les hommes de l'Église de « la retrouver ».
Même des voyous de rue ont réussi à me repérer ; ce n'est qu'une question de temps avant que les informateurs de l'Église ne ventent l'affaire, songea-t-elle.
Avec cette pensée, elle décida de feindre la maladresse et la panique, slalomant à travers l'étendu bidonville, ressemblant à un rat désespéré fuyant dans un labyrinthe.
Pendant ce temps, les veilleurs de nuit, plus patients et discrets, observaient ce spectacle frustrant depuis leurs cachettes.
« Ce type n'est pas censé savoir manipuler des artefacts scellés ? Comment peut-il galérer contre de simples voyous de rue ? » marmonna un veilleur de nuit perplexe.
« Peut-être qu'il a que de la gueule ? » en supposa un autre.
Observant l'agilité surprenante de l'homme au sel, le troisième veilleur remarqua : « Il est vachement agile pour son gabarit. »
« Bon, assez causé », coupa leur chef. « On peut pas laisser Von Alphonse tomber aux mains de ces racailles. En route. »
La prime de l'Église sur « Von Alphonse » n'était pas qu'une mesure de représailles ; sa capacité à contenir un artefact scellé pendant une nuit était alarmamment impressionnante. Le soumettre, puis le rééduquer pour le service de l'Église était une option alléchante. Tant qu'ils parvenaient à s'emparer de lui, l'Église avait des tonnes de méthodes pour transformer des dissidents récalcitrants en zélotes pieux.
Utilisant les membres du gang comme pare-feu involontaires pour évaluer le niveau de menace de « Von Alphonse », les quatre veilleurs de nuit passèrent à l'action, encerclant rapidement Zhao Zhenzhen alors qu'elle s'enfuyait en panique.
Alors que Zhao Zhenzhen escaladait une pile d'ordures, laissée là depuis longtemps et puant la décomposition, le chef de l'escouade et l'un de ses hommes se rapprochèrent simultanément de directions opposées. Les deux autres veilleurs de nuit coupèrent rapidement sa seule voie de retraite.
L'un d'eux, brandissant l'emblème de l'Église, se tourna vers les membres du gang qui ne lâchaient pas l'affaire et aboya avec autorité : « Arrêtez-vous ! N'interférez pas avec les affaires de l'Église ! »
Les membres du gang, pris dans la frénésie de la poursuite, freinèrent net, leur agressivité retombant en reconnaissant l'uniforme incontestable des veilleurs de nuit. La vue de l'insigne de l'Église calma encore leur ardeur — même les voyous de rue les plus indisciplinés connaissaient les limites de ceux qu'on ne pouvait pas provoquer.
Pendant ce temps, Zhao Zhenzhen, maintenant encerclée, aperçut la tenue des hommes face à elle. Prudente, elle lança une Identification et, après avoir vérifié qu'il s'agissait des cibles, elle dégaina vivement son couperet en acier et fonça sur le veilleur de nuit le plus gradé.
« Imbécile ! » hurla le chef de l'escouade des veilleurs de nuit, furieux que cet homme apparemment faible, incapable de gérer de simples voyous, ose l'attaquer.
Il porta son coup vers l'épaule de Zhao Zhenzhen, visant à l'incapaciter plutôt qu'à la tuer, espérant la soumettre pour la cause de l'Église. Cependant, pour Zhao Zhenzhen, une simple entité de niveau 3 sans armure, un coup non létal d'un « monstre boss de niveau 6 » s'avéra fatal — sa barre de vie fut instantanément vidée.
L'expression de Zhao se teinta de soulagement alors qu'elle se dissolvait en une explosion de lumière blanche et disparaissait.
Chef de l'escouade des veilleurs de nuit : « ?? »
Veilleurs de nuit A, B et C : « ??? »
Les nombreux voyous dans la rue : « ???? »
Les habitants des bidonvilles cachés chez eux et observant en secret, ainsi que le groupe de Johan, qui s'était prudemment approché, furent tout aussi stupéfaits.
Le chef de l'escouade rengaina sa lame légèrement ébréchée et se tourna vers ses subordonnés, leur confusion reflétant la sienne.
Le veilleur de nuit A, le plus proche de lui, recula prudemment d'un demi-pas, puis d'un autre.
Les veilleurs de nuit B et C s'éloignèrent aussi silencieusement de leur chef.
Faire disparaître un être vivant et respirant en un éclair d'un seul coup… n'était pas à la portée d'un pouvoir ordinaire !
Le chef, conscient de la situation, bredouilla : « J-je… Je sais pas. Je sais pas ce qui s'est passé non plus. Vous l'avez tous vu, je voulais juste maîtriser Von… Je n'ai pas attaqué avec l'intention de tuer ! »
Entendant l'échange, un membre du gang lâcha sans réfléchir : « Von Alphonse ? Le bandit du sel, c'est le criminel recherché par l'Église, Von Alphonse ? »
« C'est pour ça que les veilleurs de nuit sont venus — »
« Hé, hé, ça a pas de sens. Quel pouvoir peut réduire une personne en néant d'un seul coup ? Ce sont vraiment des veilleurs de nuit ? » s'exclama un voyou de rue, paniqué.
Ces mots semèrent la peur parmi ses camarades, qui se dispersèrent comme des animaux effrayés, cherchant la sécurité dans l'ombre…
Les veilleurs de nuit A, B et C, qui ne pouvaient pas fuir, se regroupèrent lentement, observant leur chef avec circonspection.
Chef de l'escouade des veilleurs de nuit : « … »
Le désespoir était écrit sur son visage — si c'avait été quelqu'un d'autre qui avait accompli cet exploit, il l'aurait trouvé tout aussi suspect !
« … Rentrons faire notre rapport », se força le chef à rester calme. « Y a un truc qui cloche avec Von Alphonse. Je soupçonne qu'il n'est pas un humain normal, peut-être un monstre bizarre, ou un spectre maléfique invoqué. »
Les veilleurs de nuit A, B et C ne dirent mot, se contentant de fixer leur chef en silence.
Un monstre ou une entité morte-vivante qui tient un studio photo, pratique des exorcismes, contient des artefacts scellés, et vient même dans les bidonvilles distribuer du sel aux pauvres… Une telle histoire semblerait trop farfelue pour qu'un gamin de trois ans y croie.
De frustration, le chef hurla : « Qu'est-ce que vous regardez tous ?! Le problème vient définitivement de Von Alphonse ! Ce peut pas être ma faute ! »
Le visage de ses subordonnés pâlit, et ils baissèrent précipitamment la tête.
Alors que le chariot des veilleurs de nuit s'éloignait, les habitants du bidonville sortirent de leurs cachettes, le visage marqué par le choc et l'incrédulité.
« L'homme au sel a été tué par l'Église… »
« Il s'appelait Von Alphonse, hein… »
« Mon Dieu, qu'a fait l'homme au sel pour mériter un tel sort de la part de l'Église ! »
Le lendemain, les rumeurs se propagèrent comme une traînée de poudre dans les bidonvilles hors les murs, le marché aux chevaux et aux mules, les quartiers sud, la rue Saint-Joseph, le marché de la rue Marley, et les autres zones où l'on trouvait des gangs de rue et des gens du peuple.
Ces murmures parlaient d'un incident choquant : les veilleurs de nuit de l'Église avaient tué Von Alphonse, le bienveillant « homme au sel ».
Auparavant, l'envoi d'hommes par l'Église pour capturer le patron du studio Portrait de Rêve Parfait, Von Alphonse, n'était pas un secret ; pas mal de citadins aisés savaient vaguement que cette personne était un exorciste.
De plus, les joueurs doués en maquillage n'avaient pas seulement assisté les femmes de la bourgeoisie citadine, ils s'étaient aussi fait un nom dans la rue Saint-Joseph, embellissant l'esthétique des clients de la vie nocturne.
Ainsi, la personnalité de Von Alphonse commença à prendre une aura de mystère et d'intrigue au fur et à mesure que les commérages se propageaient.
Le récit complexe autour de « Von Alphonse » et de ses démêlés avec l'Église de Dame Pièce d'Or prit une tournure fantastique. En quelques jours, la rumeur pubblica des histoires scandaleuses — le chef des veilleurs de nuit qui avait tué Von aurait une belle fille, et Von, ayant autrefois tenu un studio photo pour dames de la bourgeoisie, était inévitablement lié à elle.
Quel que soit leur monde, les gens raffolent toujours des histoires sensationnelles, surtout celles teintées de romance et d'intrigue.
Tandis que l'Église de Dame Pièce d'Or fulminait face à ce problème insolublement irritant, la branche de l'Église du Soleil Radieux de la rue Saint-Joseph reçut une lettre de défi du seigneur de Weisshem, Charlie Rex.
L'efficacité de l'Église du Soleil Radieux contrastait fortement avec celle de la famille Bartalis. Deux jours seulement après la disparition de Benn Hamn Walton, commandant d'une unité de cavalerie de l'Inquisition de l'Église du Soleil Radieux, l'Église avait senti que quelque chose n'allait pas.
Dès le troisième jour, l'évêque de l'Église du Soleil Radieux réunit tous les officiers du commandement de Walton, les informa de la situation, nomma un commandant adjoint pour diriger par intérim, et obtint des cartes de Weisshem auprès de la mairie d'Indahl pour élaborer un plan de sauvetage.
Dans le même temps, l'Église du Soleil Radieux commença à déverser de l'argent pour engager d'innombrables individus avides et sans loi de la ville, les envoyant à Weisshem pour glaner des renseignements.
La réponse de Weisshem fut tout aussi décisive. Après avoir appréhendé plusieurs espions amateurs venus d'Indahl, ils adressèrent hardiment une lettre de défi à l'unité de cavalerie de l'Inquisition de Walton.
Charlie Rex, en tant que disciple du mage noir Yang, exigea que les chevaliers de l'Inquisition assument la responsabilité de la violation de leur accord de paix. Il exprima une position intransigeante : de simples excuses ne suffiraient pas à apaiser l'indignation provoquée par cette violation non provoquée — l'affaire devait être réglée par les armes, le camp perdant devant payer d'importantes réparations.