Dans le bidonville près du marché aux mules et aux chevaux, à l'extérieur de la porte nord d'Indahl.
Aujourd'hui, Johan n'entra pas en ville pour chercher des petits boulots. Il s'occupa des tâches à la maison et passa sa matinée à frotter draps et taies d'oreiller.
Vers midi, Johan finit enfin de laver le dernier des draps. Un seau d'eau sale à la main, il se dirigea vers le caniveau au fond de la ruelle pour le vider.
Au cours de cette corvée routinière, il remarqua deux hommes inconnus, coiffés de casquettes plates et portant des bretelles, s'engager dans la ruelle où se trouvait leur maison.
Johan s'effaça instinctivement pour les laisser passer.
Alors qu'ils le frôlaient, l'un d'eux posa un regard sur lui avant de l'en détourner prestement.
Johan n'y prêta pas plus d'attention, et une fois qu'ils furent un peu plus loin, il versa l'eau sale dans le caniveau. Ce fut alors qu'il ressentit soudain une gêne, et il risqua un coup d'œil vers les deux hommes qui s'enfonçaient dans la ruelle.
Ces hommes ne semblaient pas si différents des habitants de ce bidonville ; la saleté sur leurs casquettes et leurs chaussures en loques ne différaient guère de celles des autres pauvres qui entraient en ville pour des petits boulots.
Cependant, à y regarder de plus près, ils avaient l'air trop bien nourris et trop robustes. Leurs joues étaient pleines, leurs bras musclés, et leurs cuisses épaisses tendaient le tissu de leurs bretelles. Dans ce quartier, des hommes d'une telle apparence vigoureuse étaient une rareté ; ils trouvaient d'ordinaire du travail dans les usines de la ville ou se faisaient recruter par les bandes de rue.
Johan observa les hommes jusqu'à ce qu'ils disparaissent de sa vue, puis, son seau vide, regagna sa maison. Il enfile une chemise sans manches plus propre et se rendit prestement chez son ami Sanchi, dans la ruelle voisine.
Sanchi, un adolescent tacheté de rousseurs, travaillait aux aurores à la distribution des journaux en ville et restait souvent aider au bureau en échange du déjeuner. Quand Johan arriva, Sanchi partageait son pain restant avec son petit frère et sa petite sœur.
« J'ai revu des étrangers », chuchota Johan à son ami. « Deux hommes dans notre ruelle. Ils n'ont pas l'air d'être d'ici. »
Le visage de Sanchi se raidit. « Encore des gens de dehors ? »
Johan acquiesça. « Ces deux-là ne semblent pas avoir de bonnes intentions, et ils ont l'air plus costauds que la plupart. »
« Ils doivent chercher l'"Homme au Sel" », dit Sanchi. « Ça circule dans les bandes du sud de la ville. Ils ont eu vent de la distribution de sel par ici et pourraient bien viser le sel de l'Homme au Sel. Ceux que tu as vus viennent peut-être de là-bas. Mince, pourquoi certains ne savent-ils pas fermer leur gueule ? »
Depuis que Johan était revenu de son travail aux récoltes d'automne, le mystérieux « Homme au Sel » passait chaque nuit dans le quartier, distribuant du sel à des centaines de foyers du bidonville.
Les habitants avaient vite compris son schéma de générosité, et ceux qui n'avaient pas encore reçu de sel attendaient patiemment leur tour. Mais à mesure que le bruit se répandait, cela cessa d'être un secret. Malgré la compréhension de la plupart quant à la nécessité de la discrétion, quelques-uns ne purent s'empêcher de raconter l'histoire de l'« Homme au Sel » en cherchant du travail en ville, alertant par inadvertance les mauvaises gens.
La majorité des citoyens d'Indahl, sans vie nocturne digne de ce nom (pas d'argent, pas d'électricité dans les quartiers d'habitation), trouvaient leurs soirées creuses. Même les événements les plus banals, comme des rats grignotant des pantalons pendus sans précaution, devenaient sujet à de longs commérages. Aussi, quand la nouvelle extraordinaire d'une distribution gratuite de sel dans le bidonville miséreux fit surface, elle se propagea comme une traînée de poudre.
Depuis quelques jours, des étrangers commençaient à errer sans but aux abords du bidonville. Il n fallut pas longtemps à Sanchi, livreur de journaux bien connecté dans le réseau d'informations local, pour entendre des versions inquiétantes de ces rumeurs de la part de ses collègues.
Étonnamment, le généreux « Homme au Sel » s'était mué en « bandit voleur de sel » dans la rumeur publique. Cette mutation absurde laissait entendre que ce prétendu bandit, ayant dérobé une grande quantité de sel, se cachait dans les taudis, achetant le silence des pauvres avec son butin.
Cette rumeur absurdement tordue semblait presque logique — pourquoi d'autre quelqu'un distribuerait-il du sel sans rien attendre en retour ? Qui d'autre qu'un voleur pourrait se permettre une telle générosité avec du sel ?
Les habitants du pauvre bidonville n'avaient jamais vraiment parlé à l'Homme au Sel, mais ils savaient mieux. Ils savaient que ce bienfaiteur mystérieux n'avait jamais rien demandé en retour, sans même les soudoyer. Cependant, leurs voix portaient peu face aux rumeurs tourbillonnantes hors de leur communauté.
« Eh, vous êtes là ! »
Tandis que Johan et Sanchi s'inquiétaient, leur ami Tommy, apprenti dans un atelier en ville, arriva, hors d'haleine.
« Pourquoi tu rentres si tôt ? » demanda Johan, surpris. « L'atelier a fermé ? »
« Peu importe ça », dit Tommy en hâte, tirant ses amis au fond d'une ruelle et dans une cabane abandonnée.
« J'ai vu une affiche de recherche pour l'Homme au Sel à l'imprimerie », rivelat-il d'un ton bas et mystérieux.
« Quoi ?! » Johan et Sanchi furent tous deux saisis.
« L'Homme au Sel est vraiment un bandit voleur de sel ? » Sanchi inspira brutalement.
« Non, ça n'a rien à voir avec le sel », dit Tommy avec une expression particulière. « La prime n'a pas été émise par la mairie mais par l'Église. Le vrai nom de l'Homme au Sel est Von Alphonse, et l'Église prétend qu'il est de mèche avec un mage noir maléfique. Ils offrent dix pièces d'or pour toute information menant à sa capture. »
Dix pièces d'or représentaient une somme astronomique pour les habitants du bidonville. L'évocation d'une telle récompense leur serra la gorge.
« Il y a... beaucoup de gens qui ont vu l'Homme au Sel », marmonna Sanchi comme en transe.
L'Homme au Sel ne parlait à personne lors de ses visites nocturnes, mais il n'avait jamais non plus cherché à se cacher. Des curieux, tout comme les trois jeunes gens, l'avaient observé depuis l'ombre.
Tommy s'essuya le front à nouveau mais ne dit rien.
Johan et Sanchi, prenant la mesure de la situation, sentirent une angoisse grandissante les envahir. Ils savaient que Tommy était tenté... Ils l'étaient eux-mêmes. Dix pièces d'or pour une simple information, impossible de ne pas être tenté.
Mais... Malgré la perspective alléchante d'une forte récompense, l'idée de trahir le bienveillant Homme au Sel pesait lourd sur les trois jeunes gens, Johan, Sanchi et Tommy. C'était une affaire qui leur griffait la conscience, une pensée honteuse qu'ils peinaient à formuler.
Le cœur lourd, Johan parvint à réprimer la tentation en lui et suggéra d'une voix rauque : « Une fois l'affiche de recherche sortie, quelqu'un finira bien par le dénoncer. Ne devrions-nous pas trouver un moyen de prévenir l'Homme au Sel pour l'empêcher de venir ici ? »
Sanchi, tiraillé mais soulagé, acquiesça. « Il a donné du sel à tant d'entre nous... On ne peut pas le trahir. »
Tommy, le visage marqué par l'amertume comme s'il souffrait physiquement de l'opportunité manquée de dix pièces d'or, demanda : « Mais où le trouver ? Personne ne sait où il se cache le jour. »
Johan désigna le sud-ouest, la direction d'où l'Homme au Sel apparaissait toujours. « Allons-y tôt ce soir, trouvons un endroit sûr et attendons-le. Qu'en penses-tu ? »
Sanchi hésita, puis dit doucement : « Mais certaines familles n'ont pas encore reçu leur sel... comme la mienne. »
« Si l'Homme au Sel est pris par les bandes ou l'Église, on n'aura plus jamais de sel », lui rappela Johan en lui tapotant le dos.
« C'est vrai. » Sanchi soupira, résigné.
Le trio planifia alors minutieusement sa mission secrète. Ils connaissaient les dangers de croiser l'Église ou les bandes locales — ils ne pouvaient pas risquer d'être exposés ni d'attirer leur courroux.
À l'approche du crépuscule, ils trouvèrent chacun un prétexte pour sortir de chez eux, quittant le bidonville le plus discrètement possible.
Ils se cachèrent dans une grange à foin sommaire, non loin de leurs maisons, près du marché aux mules et aux chevaux — un endroit peu susceptible d'attirer l'attention puisque personne dans leur quartier ne pouvait s'offrir du bétail. La grange, généralement non verrouillée vu le faible risque de vol dans une zone si pauvre, offrait un poste d'observation parfait.
Blottis dans le foin, les jeunes gens virent bientôt un grand groupe de voyous vêtus à la mode des bandes passer devant la grange en se dandinant.
« Les bandes sont vraiment venues », chuchota Sanchi, le visage blême de peur.
Dans le bidonville miséreux qui n'avait pas grand-chose, les membres des bandes avaient généralement peu d'intérêt pour les âmes démunies luttant pour leur survie quotidienne. Pour la plupart des habitants, ces voyous n'étaient que des hommes robustes offrant une chance de gagner un repas à ceux assez désespérés pour les rejoindre.
Mais Sanchi, avec ses années de distribution de journaux, connaissait trop bien la nature brutale de ces bandits. Chaque mois, la ville assistait à un ou deux incidents horribles impliquant ces voyous, souvent avec des issues fatales.
Peu après le passage des bandits, une calèche arborant l'emblème de l'Église de Dame Pièce d'Or roula sur le chemin de terre devant la grange où les trois jeunes gens se cachaient.
Instantanément, Johan et Sanchi posèrent la main sur la bouche de Tommy pour étouffer son souffle de surprise presque inaudible.
Ce n'est qu'après que le bruit des roues de la calèche se fut estompé dans la distance qu'ils osèrent relâcher Tommy, dont le visage avait viré au gris cendré.
« L'Église est déjà en mouvement ? Les affiches viennent d'être imprimées ce matin, et elles ont déjà été vues ? » Les paroles de Tommy reflétaient un mélange de regret pour la récompense perdue et d'appréhension face à la situation.
Johan, qui avait été tenté par la forte prime, n'était plus rongé par son indécision. Il scruta à travers les interstices du mur de la grange en disant : « Inutile de se tourmenter sur la question de trahir l'Homme au Sel à présent. Cette affaire nous échappe déjà. La calèche de l'Église est entrée tout droit ; ils doivent déjà connaître sa cachette. »
« Regardez, là-bas ! Il arrive ! » chuchota soudain Sanchi, excité.
Sous la faible lueur de la lune, une silhouette grande et massive, vêtue d'une cape à capuche, émergea de la forêt au sud-ouest.