« Comment peut-on être aussi stupide ? Quel rapport avec le fait de bien faire son travail ? » Phoebe, le visage rouge de colère, argumenta. « Il s'agit juste de faire travailler ces gens du coin et de les payer, non ? Tant qu'on sait lire et compter, ça suffit. À quoi bon, comme tu dis, comprendre si les autres souffrent ou pas ? Et qui est là pour comprendre ma souffrance, moi ? »
« Calme-toi, Phoebe. Tu cherches une réponse ou tu évacues tes émotions ? Si le vrai problème t'est indifférent et que tu veux seulement crier, alors va-t-en. » Le ton de Mia se durcit.
Phoebe savait combien Seigneur Rex estimait Mia et que les morts-vivants la respectaient aussi. Elle n'osa pas vraiment mettre en colère la femme face à elle et tenta de maîtriser sa rage. « Bon, mademoiselle, je te jure que je veux juste une réponse, une qui puisse convaincre tout le monde.
« Les autres et moi, on sait lire mais on ne peut pas devenir commis. On ne comprend vraiment pas pourquoi on doit rester au centre d'hébergement, faire un travail monotone, laver sans cesse des vêtements et des patates… C'est vraiment injuste ! »
L'expression de Mia s'adoucit tandis qu'elle réfléchissait un instant avant de demander : « Phoebe, c'est l'équité qui te préoccupe ? »
« Oui ! » affirma Phoebe.
« Pourtant, je ne te vois pas faire grand cas de l'équité dans ton comportement de tous les jours », fit remarquer Mia. « Rien qu'en excluant l'incident d'aujourd'hui, il y a plusieurs personnes que tu as humiliées. Je t'ai entendue plus d'une fois traiter les autres de "vieilles femmes" ou de "monstres". »
Le visage de Phoebe rougit à nouveau alors qu'elle disait, exaspérée : « Donc, c'est ça ? Je serais visée parce que les autres sont jalouses de moi ? Comme c'est dégoûtant ! »
« Tu vois, Phoebe, tu penses instinctivement que celles que tu méprises t'envient. Tu accordes trop d'importance à tes atouts de beauté et de jeunesse, allant jusqu'à refuser de reconnaître les mérites des autres. » Mia soupira. « Phoebe, je veux que tu comprennes une chose. L'injustice existe toujours, tout comme tu es née belle et que d'autres peinent à être aussi charmantes. Mais celles qui réclament la justice doivent d'abord commencer par elles-mêmes et refuser toute forme d'inéquité.
« Si tu crois que ta jeunesse et ta beauté te donnent droit à plus d'avantages et de respect, t'autorisant à rabaisser les autres, alors quand le critère pour juger la valeur d'une personne n'est ni la jeunesse ni la beauté mais la bienveillance et l'empathie, toi qui as un mauvais caractère, tu devrais accepter l'"injustice" qu'on te fait subir. Sur quel fondement aurais-tu de quoi être rancunière ? » raisonna Mia.
« Si l'équité existe vraiment, si c'est quelque chose que tous devraient rechercher, comment peut-elle n'exister que quand tu en as besoin et disparaître quand ce n'est pas le cas ? N'est-ce pas déraisonnable ? »
On aurait dit que la colère incendiaire de Phoebe était étouffée par un seau d'eau glacée qu'on lui aurait jeté à la figure, et elle pâlit rapidement.
Mia était incisive dans ses mots, pourtant son ton n'était pas dur. Les gens sont des êtres visuels, et Mia ne faisait pas exception. Mia était tout à fait disposée à apprécier la beauté plaisante de Phoebe tant qu'elle ne franchissait pas la ligne.
Doucement, Mia continua : « Je viens du Duché de Shiga. Dans mon pays, seules les femmes de famille noble peuvent sortir travailler comme les hommes, et les filles du peuple n'ont aucune chance de se distinguer. J'ai entendu dire qu'il en va de même au Royaume du Rhin. T'es-tu déjà demandé, Phoebe, pourquoi Seigneur Rex, Monsieur Yang et le Maire Ji insistent pour inclure des femmes à l'Hôtel de Ville ? »
Phoebe leva les yeux, choquée, vers Mia. Elle n'avait jamais envisagé cette question… Elle était consumée par l'écart grandissant entre elle et celles qu'elle méprisait autrefois, comme Sibyl.
Mia poursuivit : « Je ne suis pas aussi cultivée que toi. Je connais seulement des lettres simples et l'arithmétique de base. Au Shiga, les filles de familles ordinaires comme la mienne sont liées aux métiers à tisser dès leur plus jeune âge. Nous ne reconnaissons peut-être même pas notre propre nom, mais nous devons comprendre le tissage. Quand Seigneur Rex a voulu que je gère la logistique, j'ai douté de mes capacités. Malgré le fait que Monsieur Finley ou Monsieur Tuttle soient plus compétents en matière d'inventaire et de distribution, Seigneur Rex a insisté pour moi. Sais-tu pourquoi ? »
Avant que Phoebe ne puisse répondre, Mia répondit à sa propre question : « Pour l'équité. C'est pour donner un exemple équitable à Weisshem et montrer que nous, de Taranthan, avec les morts-vivants, nous nous efforçons de chérir l'équité. Nous n'acceptons pas que les nobles dominent le peuple, et de même, nous ne tolérerons aucune discrimination ni injustice envers les femmes. C'est la vraie raison pour laquelle je suis devenue responsable logistique et pour laquelle ces femmes ont pu devenir commis. »
Phoebe resta stupéfaite, la bouche béante, qu'elle en oublia même de couvrir de sa main. « C-c'est… »
« Quand tout le monde ferme les yeux sur l'injustice, ceux qui cherchent l'équité doivent commencer par eux-mêmes, montrant leur engagement pour l'équité et leur opposition à l'injustice. C'est ainsi que les autres pourront croire en vous », dit Mia plus doucement. « Je sais que tu es une personne réfléchie, Phoebe. Si tu penses avoir subi l'injustice, j'espère que tu pourras me montrer ta détermination. »
Phoebe ne se souvint pas comment elle quitta la chambre de Mia.
Elle était en fait une visiteuse fréquente de la chambre de Mia… et elle connaissait trop bien pourquoi elle était une « habituée ».
Phoebe méprisait ces vieilles femmes laides et stupides. Vivre avec elles, manger la même nourriture, laver les mêmes vêtements et patates la rendait misérable. Chaque fois que c'était possible, elle les ridiculisait et leur causait des ennuis — qui leur avait demandé d'être toujours si bruyantes, de jacasser fort tout le temps, ce qui se transformait parfois inexplicablement en sanglots ?
Phoebe ne voyait jamais rien de mal dans son comportement. Elle était toujours la plus remarquée, la plus fière. Elle avait l'habitude de se sentir supérieure aux autres. Quand d'autres lui rétorquaient avec colère qu'elle vieillirait aussi et perdrait sa beauté, elle le rejetait comme les hurlements amers des vaincues.
Mia n'avait pas pointé le vieillissement inévitable et la beauté qui fane, mais lui avait dit que le monde était plein d'injustice — ce qui fut comme un énorme rocher brisant son estime de soi, la réveillant d'une longue auto-illusion.
Phoebe se précipita à l'étage vers la chambre qu'elle occupait autrefois — la chambre luxueuse qu'elle avait en tant que tête d'affiche des « Rêves Élégants ».
Plusieurs mois s'étaient écoulés, et la chambre avait radicalement changé. Les meubles superflus avaient été enlevés, ainsi que les tapis et rideaux. L'espace avait été divisé avec des cloisons en bois, et des lits de fortune en bois ajoutés, transformant le tout en trois dortoirs de huit personnes.
En entrant, elle ignora les femmes qui cousaient, bavardaient sur le balcon semi-ouvert, ou peinaient à lire le journal. Une femme, qui s'était heurtée à Phoebe plusieurs fois, roula des yeux. « Encore ? Combien de fois faut-il te le dire, Mademoiselle Phoebe ? Ce n'est plus ta chambre, et nous ne te voulons pas comme colocataire ! »
Phoebe ne répondit pas. Elle resta plantée sur le seuil, hébétée.
Elle avait reçu de nombreux clients prestigieux dans cette même pièce.
Le souvenir de son ancien patron des « Rêves Élégants », Greene, draguant sur le balcon, semblait n'avoir eu lieu qu'hier.
Elle se remémorait souvent ses jours de meilleure performeuse, estimant que c'était la période la plus équitable de sa vie. Sa beauté naturelle lui valait un traitement supérieur, des vêtements luxueux et une nourriture exquise tandis qu'elle piétinait toutes les femmes moins chanceuses qu'elle.
Mais… était-ce vraiment de l'équité ?
Les repas exquis et chers qu'elle dégustait en satisfaisant ses clients n'étaient que leurs repas ordinaires. Les belles robes qu'elle recevait en échange de son corps étaient jetées par des dames nobles après un seul port.
Elle avait entendu des clients discuter de comment une fille noble héritait d'un domaine, comment la richesse d'une dame faisait que des comtes la demandaient en mariage, ou comment une femme trois fois mariée restait très courtisée…
Ces femmes, qu'elle jugeait moins belles qu'elle, étaient nées dans des positions et une richesse qu'elle ne pourrait jamais rêver d'atteindre.
Phoebe avait diverti des clients qui, à ses yeux, étaient plus méprisables que des cireurs de chaussures de rue, aussi répugnants que des porcs. Face à eux, elle devait toujours maintenir une soumission absolue ; un seul regard dédaigneux pouvait enrager ces puissants protecteurs qui pouvaient aisément broyer sa vie.
Était-ce vraiment de l'équité ?
Son visage pâlit davantage, et son corps trembla légèrement. Phoebe ressentit l'aiguë piqûre de la réalisation.
Quelqu'un remarqua sa détresse et chuchota : « Qu'est-ce qui arrive ? Qui a contrarié notre Mademoiselle Phoebe cette fois-ci ? »
Ces remarques sarcastiques, que Phoebe interprétait d'ordinaire comme de la jalousie et dont elle tirait fierté, lui transpercèrent désormais le cœur comme des aiguilles.
Qui était-elle pour qu'on l'appelle « Mademoiselle » ?
D'un mouvement brusque, Phoebe se tourna et s'enfuit.
Mia fut surprise par le retour de Phoebe. Voyant la jeune femme d'ordinaire si fière en larmes, elle fut saisie et la tira vite dans la pièce, fermant la porte pour les soustraire aux regards curieux du couloir. « Qu'est-ce qui s'est passé, Phoebe ? Est-ce que j'ai été trop loin ? »
« Mia, l'équité existe-t-elle ? Peut-on vraiment la poursuivre ? » Phoebe, les larmes aux yeux, s'agrippa au bras de Mia. « Quelqu'un comme moi… est-ce que je peux, moi aussi, obtenir de l'équité ? »
Depuis le jour où elle avait pris en charge le relogement des maltraitées de la Grande rue, Mia avait vu trop de tels effondrements. Le quartier rouge, paradis des chercheurs de plaisir, était un enfer vivant pour celles qui fournissaient les « plaisirs ».
Essuyant les larmes de Phoebe avec un mouchoir et lui tenant doucement la main, Mia dit doucement : « Oui, il y a de l'équité dans ce monde. C'est juste que trop de gens refusent de la reconnaître, voulant accaparer tous les avantages pour eux-mêmes. C'est pour cela que l'équité est si rare et l'injustice si répandue.
« Nous nous efforçons de changer l'atmosphère de Weisshem pour créer un endroit où chacun peut être assuré d'au moins l'équité minimale. »