Si les Chinois présentent souvent une image modeste et quelque peu effacée aux yeux des autres… en matière de vertu martiale, peu de peuples peuvent leur tenir tête.
Depuis l'Antiquité des rois et des généraux jusqu'au renouveau moderne de la nation, les Chinois ont affronté les défis de front — Yu domptant le grand déluge, Hou Yi abattant les neuf soleils supplémentaires, Yu Gong déplaçant les montagnes. Faisant de la défiance une manière de vivre vertueuse, les Chinois n'ont jamais dissimulé leurs vertus martiales. [Note du traducteur : Les exploits cités ici sont pour la plupart des fables chinoises.]
Yang Qiu, Chinois dans l'âme, ne jouait le rôle d'un fou troublant l'ordre public que lorsque les circonstances lui étaient défavorables. Mais avec des conditions favorables, son esprit martial inné, qui coulait dans son sang, ne put plus être contenu — avec plus de trois mille morts-vivants à sa disposition, conquérir un petit territoire comme Indahl était assurément à sa portée. Cependant, s'assurer le contrôle d'Indahl avec les seuls morts-vivants n'allait pas sans difficultés.
On ne pouvait pas dire que la conquête fût difficile — aucune armée ne pouvait tenir face aux morts-vivants dans une guerre d'usure, et des facteurs comme le moral, la nourriture et l'intendance, cruciaux pour une guerre classique, ne posaient aucun problème aux morts-vivants. Tant que Yang Qiu fournissait des points de téléportation temporaires tout en continuant d'être la source d'énergie permettant aux joueurs de réapparaître à l'infini, gagner n'importe quelle bataille n'était qu'une question de temps.
Le véritable défi résidait dans la prise en main administrative et le maintien de l'ordre après la conquête. L'expérience de l'armée américaine en Afghanistan en était un exemple. Il fallut moins de six mois pour contrôler les grandes villes, mais les dix-huit années de contre-insurrection qui suivirent furent éprouvantes.
Lorsque les joueurs prirent Weisshem pour la première fois, ce fut l'affaire d'une nuit. Mais établir un pouvoir stable à Weisshem sous la bannière de la « faction du Taranthan » prit trois mois pleins.
Pendant ces trois mois, Rex, Ji Tang, Zhao Zhenzhen et bien d'autres avaient fourni un immense travail, et Yang Qiu lui-même avait dû déplacer plusieurs conteneurs de nouilles instantanées…
Indahl, avec sa grande ville, ses plus de vingt bourgs et ses deux à trois cents villages, pour une population de plus d'un million d'habitants, était trop vaste pour que l'équipe administrative actuelle de Weisshem puisse la gérer efficacement.
Après avoir lâché sa bombe et laissé Rex abasourdi derrière lui, Yang Qiu partit prestement, laissant Ji Tang en sueur se déconnecter illico pour chercher du renfort — même si Zhao Zhenzhen n'avait pas été en mission, une commissaire politique comme elle n'aurait pas pu gérer la situation non plus !
Le groupe d'experts avait mené une évaluation psychologique approfondie de Yang Qiu et s'était préparé à une offensive potentielle de sa part contre Indahl, surtout après qu'il eut révélé à Zhao Zhenzhen qu'il venait de la Terre et était très probablement chinois.
L'approche du « Taranthan » — s'installer dans un coin de la maison d'autrui et refuser d'en partir — ne manquerait pas de provoquer un retour de bâton. Étant lui-même Chinois, Yang Qiu devait connaître le principe intemporel : « Comment tolérer que d'autres ronflent à son chevet. »
Aussi, pour empêcher les ennemis d'envahir et de perturber la stabilité si durement acquise, Yang Qiu était plus enclin à opter pour une frappe préventive.
Le 23 novembre, 8 heures du matin, heure terrestre, un samedi. 14 heures dans OtherWorld.
Deux squelettes émergèrent silencieusement du sol au point d'apparition du centre de la Ville de l'Exil.
Ces deux squelettes examinèrent avec curiosité le paysage du carrefour central de la Ville de l'Exil, descendirent vivement la plateforme de terre et rejoignirent Ji Tang, qui les attendait à proximité.
Ji Tang conduisit promptement ces deux nouveaux arrivants dans une ruelle arrière et leur remit un équipement de débutant — T-shirt, short, couperet en acier, armure de cuir à plaques de fer et bourse de ceinture.
Maintenant qu'ils ressemblaient à des joueurs ordinaires, Ji Tang emmena sans tarder ces deux renforts droit à l'Association des Marchands Morts-Vivants…
Dans la grande cantine de l'Association des Marchands Morts-Vivants, outre les deux « joueurs-outils » maître Liu et vieux Geng, se trouvaient une vingtaine de natifs.
Ces natifs… étaient naturellement les compatriotes de Mia venus de la ville de Camore, qui avaient suivi Yang jusqu'au Taranthan à l'époque, notamment Collins Carter, l'homme boiteux qui devait jadis sa survie à Mia, et Martina, une femme autrefois secourue par les joueurs.
Plusieurs mois s'étaient écoulés, et le frêle Collins d'autrefois, qui peinait à lever le petit doigt, et Martina, qui distinguait à peine au-delà d'un mètre, étaient maintenant en bien meilleure santé. Collins, malgré sa claudication, pouvait porter vigoureusement vingt kilos de viande congelée — il avait été un robuste cultivateur de coton. La vue de Martina restait mauvaise, mais avec des lunettes, elle voyait normalement.
Ji Tang fit entrer ces deux nouveaux arrivants dans la cantine, et les natifs de Camore, Collins et Martina compris, se levèrent d'un seul mouvement et s'inclinèrent uniformément.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est que ce cirque ? » Les deux nouveaux ne parurent pas goûter cet accueil, et l'un d'eux les réprimanda : « Écoutez, jeune Ji, vous êtes là pour bosser. Ne vous laissez pas monter à la tête par ce traitement royal. »
« Pas la peine d'être si raide, frère Zhou », intervint maître Liu en riant pour sauver la mise à Ji Tang. « Ils l'ont fait de leur plein gré. On leur a bien dit que personne ne les forçait. Ce monde accorde une grande importance à la relation maître-élève, et il y force règles. Ça nous a pris un temps fou pour les convaincre d'accepter d'apprendre de vous deux. Si même une politesse de base vous semble de trop, ils risquent de croire que vous ne les voulez pas comme élèves. »
Le gros bonnet au nom de Zhou pointa un doigt sur maître Liu, qu'il trouvait trop lisse, mais se retint devant un jeunot.
« Bon, bon. À Rome, fais comme les Romains », dit maître Liu, insensible à l'opinion de Zhou. « Ces élèves peuvent avoir un passé difficile, mais ils ont soif d'apprendre. Carter, surtout ; malgré sa jambe, il est vif et motivé. Il faudra y mettre du vôtre, vieux Zhou. »
Sans trop avoir le choix, vieux Zhou se tourna vers les élèves. Ils étaient d'un âge mûr, la moyenne semblait dépasser quarante ans (en réalité, elle était inférieure à quarante), les mains calleuses, les visages marqués par les vicissitudes de la vie. Il était clair qu'ils venaient de milieux rudes.
Parmi les vingt-quatre élèves, dix-neuf étaient des femmes, toutes sous le mètre soixante à cause d'une malnutrition chronique et portant des lunettes. Pourtant, leur esprit et leur détermination étaient évidents. Maître Liu et vieux Geng les avaient choisis avec soin.
Vieux Zhou, rodé par des années de travail de terrain et doté d'un œil exercé, reconnut vite l'enthousiasme de ses élèves mûrs à changer leur vie et leur destin. Il approuva d'un hochement de tête. L'âme de repartir à zéro, quel que soit l'âge, était vitale, croyait-il. C'était ce qui donnait un but et un sens à la vie.
« Asseyez-vous, tout le monde. » Vieux Zhou invita les élèves à s'asseoir. Au lieu de commencer l'enseignement directement, il tira un tabouret et engagea la conversation avec eux, brisant la glace par quelques propos légers.
L'autre personnalité marquante, voyant vieux Zhou prendre les choses en main avec aisance, ne chercha pas à contester et se tourna vers Ji Tang. Ji Tang l'emmena sans attendre à Weisshem par téléportation.
Ayant vu la situation avec vieux Zhou et s'attendant à enseigner à des élèves mûrs également, cet autre nouveau venu suivit plutôt Ji Tang vers un endroit étiqueté « centre d'hébergement » et se retrouva face à un groupe de jeunes gens magnifiques.
Il se tourna vers Ji Tang pour lui lancer un regard profond, interrogateur.
En sueur, Ji Tang s'empressa d'expliquer : « Monsieur, je vous en prie, ne vous méprenez pas. Ce sont les personnes mentionnées dans le rapport, celles qui ont subi des maltraitances. »
Se remémorant les détails du rapport, cette silhouette scruta à nouveau le groupe de jeunes élèves séduisants, son regard s'adoucit. Il lut dans leurs yeux un mélange d'attente, de nervosité, de curiosité, et par-dessus tout, une volonté désespérée de faire leurs preuves.
La silhouette acquiesça légèrement.
Malgré des origines et un destin malheureux, ces gens aspiraient à une chance de changer leur vie par l'apprentissage et de prouver leur valeur. Ils méritaient un renversement favorable de leur sort.
« Bonjour à tous. Je m'appelle Jiang… »
Ji Tang quitta discrètement la salle de classe improvisée, laissant l'espace entre les mains compétentes de Jiang.
Les casques supplémentaires obtenus lors de la deuxième bêta servaient principalement à la recherche médicale et ne pouvaient être largement utilisés pour envoyer des gens dans ce « jeu ». De plus, compte tenu de l'étendue du monde connu dans « OtherWorld », envoyer sans cesse des administrateurs aurait été une saignée sans fin — la Chine avait sa part de problèmes intérieurs à gérer.
Donne un poisson à un homme, tu le nourris pour un jour ; apprends-lui à pêcher, tu le nourris pour la vie.
Ce proverbe ancestral tenait bon même dans cet autre monde.
Et la révolution de ce monde ne pouvait pas être une révolution où son propre peuple serait absent.
En sortant du centre d'hébergement, Ji Tang croisa un groupe fatigué, dont Shirley et Sibyl, qui rentraient de leur quart.
« Dépêchez-vous à la pièce tout au fond du deuxième étage du bâtiment trois. Le cours vient de commencer ; vous n'êtes pas en retard », les pressa-t-il vivement.
Les commis, conscients des professeurs hautement qualifiés que Ji Tang avait invités pour les former, se sentirent revigorés sur-le-champ et coururent vers le bâtiment.
Au lavoir voisin, où l'on faisait la lessive, une femme lança violemment son savon dans la bassine. Les éclaboussures agacèrent une voisine, qui lança : « Phoebe, qu'est-ce qui te prend ? »
Déjà bouillonnante de rage, Phoebe se rua sur la femme dans une furie, déclenchant une bagarre.
Ji Tang, qui n'avait même pas franchi le portail du centre, sursauta et rebroussa chemin en criant : « Arrêtez ! Qu'est-ce que vous faites ?! »
Cependant, ceux qui ne portaient pas la fleur de coucou à la revers ne pouvaient comprendre la « langue des morts-vivants ». Phoebe et son adversaire, inconscientes de l'intervention de Ji Tang, continuèrent leur violente lutte. Faute de mieux, Ji Tang immobilisa Phoebe et appela Mia, actuellement intendante en chef.
Une telle bagarre était sans précédent au centre d'hébergement, aussi Mia prit-elle l'affaire au sérieux. Elle posa ce qu'elle faisait et accourut, emmenant Phoebe et l'autre femme à l'écart pour les interroger.
Une fois confirmé que Phoebe avait provoqué la bagarre, Mia renvoya l'autre femme se reposer et retint Phoebe pour un entretien en privé.
Seule avec Mia, qui avait toujours veillé sur leur bien-être et était connue pour sa 접근abilité, Phoebe s'ouvrit enfin.
« Moi aussi je sais lire. J'ai enduré autant que n'importe qui dans cette rue. Je ne vaux pas moins que les autres, et je suis bien plus jeune que Shirley et les autres. Pourquoi n'ai-je pas été choisie pour être commise ?! »
Mia garda le silence…
Après un long moment, Mia soupira doucement. « C'est qu'il te manque quelque chose, Phoebe. »
« Qu'est-ce qui me manque ? En quoi suis-je inférieure à quelqu'un comme Sibyl qui se pavane dans les rues ?! » riposta Phoebe, incapable de cacher son ressentiment.
« Il te manque de l'empathie pour la souffrance d'autrui », dit Mia doucement. « Ne l'as-tu pas remarqué ? Tu es quelqu'un qui ne pense qu'à elle-même. »
« Arrête avec tes grands mots. Dis-moi, qui dans ce monde ne pense qu'à lui-même ? » s'emporta Phoebe.
« Il n'y a pas de mal à se soucier de soi, Phoebe. Tout le monde doit veiller sur soi-même, et c'est parfaitement légitime. Il est acceptable d'être un peu égoïste si on est juste une personne ordinaire », expliqua Mia avec patience. « Cependant, pour être commise à l'Hôtel de Ville et exercer une autorité, il faut compatir à la douleur des autres. Sans empathie, le pouvoir entre vos mains ne vous aidera pas à mieux servir l'Hôtel de Ville ; au contraire, il devient une lame que vous brandissez pour nuire aux autres. »
Lors de l'expansion de l'équipe administrative, Ji Tang, le maire, avait toujours insisté pour recruter parmi les prolétaires les plus souffrants et opprimés.
Ce n'est pas que ceux qui ont souffert restent toujours justes et équitables. En fait, nombreux sont ceux qui, après avoir enduré des épreuves, souhaitent que les autres souffrent encore plus.
Ceux qui ont souffert tout en conservant de l'empathie sont les candidats idéaux pour la fonction publique. Ceux qui ont de l'empathie sans avoir connu la souffrance peuvent être naïvement idéalistes et impratiques dans leurs actions. À l'inverse, ceux qui ont souffert mais manquent d'empathie peuvent devenir des tyrans une fois le pouvoir acquis.
Qu'il s'agisse de la Ville de l'Exil ou de Weisshem, ce principe guidait la sélection des commis, des officiers et des élèves actuels des programmes d'apprentissage. Mia, en tant qu'intendante en chef de la logistique de Weisshem, comprenait cela mieux que quiconque.