Hal, l'ancien chef de bande de hors-la-loi, savait évidemment à quoi s'en tenir sur les deux groupes qui rôdaient autour de l'hôtel de ville et du centre de réinstallation en plein jour.
Inutile de s'occuper de l'hôtel de ville, et la seule préoccupation de Hal était d'assurer la sécurité du centre de réinstallation.
C'est ainsi, perché sur un toit, que Hal et ses frères restèrent en embuscade, observant les citadins inexpérimentés s'empêtrer dans leur opération nocturne.
« Tant pis. Donnons-leur un coup de pouce. » Hal décida de prendre les choses en main et fit signe à Finley.
Comprenant le signal, Finley glissa agilement du toit et disparut dans la nuit.
Weisshem, même à l'époque de son quartier rouge, n'avait jamais imposé de couvre-feu. Après l'arrivée des morts-vivants et la fermeture du quartier rouge, la question n'avait pas été soulevée non plus. Les morts-vivants ne se souciaient pas de l'heure, et personne n'avait l'autorité pour restreindre leurs activités nocturnes.
Au début, les locaux n'osaient pas sortir la nuit, de peur de croiser des morts-vivants. Par conséquent, les pubs et tavernes de la rue Martin étaient restés fermés.
Cependant, à mesure que les gens réalisaient que les morts-vivants, malgré leur apparence intimidante et leur comportement étrange, étaient inoffensifs, ces établissements nocturnes avaient rouvert progressivement.
Finley se faufila dans une ruelle et entra dans une taverne de la rue Martin, la trouvant animée de locaux. Ces établissements, qui s'adressaient à la population locale plutôt qu'aux chercheurs de plaisir, différaient radicalement des pubs de ville. Ils n'avaient ni serveuses ni serveurs et ne proposaient que du rhum de maïs bon marché et de la bière d'orge, accompagnés de simples en-cas comme des haricots frits, du maïs grillé et des tranches de pommes de terre légèrement frites.
Avec l'apparition de la charcuterie fine des morts-vivants, même les en-cas dans ce genre de tavernes furent améliorés. Le maïs grillé et les tranches de pommes de terre frites étaient désormais servis avec une délicieuse sauce épicée, et des plats à base de tofu comme le tofu frit et le tofu grillé furent ajoutés, le tofu étant l'un des ingrédients les moins chers de Weisshem.
Parmi le trio, Finley était le plus discret, mais en tant que membre du « groupe de Taranthan », il était facilement reconnaissable en ville. Quelques membres de l'équipe de sécurité hors service le reconnurent et se levèrent pour le saluer nerveusement : « Bonsoir, monsieur Finley. Vous êtes là pour boire un coup vous aussi ? »
Finley jeta un œil à cette table, reconnut quelques visages, et fit signe sans cérémonie. « Vous, les gars, venez. J'ai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi. »
Dix minutes plus tard, ces membres de l'équipe de sécurité hors service, de la bière renversée sur eux et faisant semblant d'être saouls, se mirent en route depuis le centre de réinstallation de la rue Principale.
« Qu'est-ce qui vous prend, les gars, de venir nous chercher des noises au lieu de rester chez vous à vous reposer ?! » s'exaspérèrent les membres de l'équipe de sécurité de service qui accoururent pour intervenir.
Ayant reçu des instructions, le personnel hors service joua son rôle à fond, hurlant des choses comme « Aujourd'hui, je vais donner une leçon à des types comme vous », ou « Salaud, j'ai assez supporté », à leurs camarades en service et les entraînèrent dans la bagarre…
Profitant de ce grand vacarme, Walton et ses hommes, qui gisaient dans l'ombre, saisirent l'occasion et s'approchèrent furtivement du mur du centre où ils formèrent rapidement une échelle humaine, escaladèrent le mur et s'infiltrèrent dans l'enceinte.
Pendant ce temps, Hal, attendant patiemment qu'ils aient franchi le mur, cria : « Maintenant ! »
Tuttle Joe, arc en main, lança une flare directement au-dessus de l'endroit où Walton et ses éclaireurs avaient grimpé.
Walton et ses éclaireurs, qui venaient de passer, entendirent le sifflement de la flèche et sentirent que quelque chose n'allait pas. Au moment où la fusée éclata en lumière, Walton et ses hommes, qui s'apprêtaient à foncer vers le centre, furent stupéfaits de découvrir plus de vingt hommes robustes fonçant sur eux, tous armés de filets et de longs bâtons.
Ce n'étaient pas de simples hommes comme le personnel de l'équipe de sécurité… ceux-ci n'auraient pas pu les arrêter, peu importe leur nombre ; à la lueur de la fusée, Walton put voir que ceux qui étaient en embuscade étaient les soldats de la milice urbaine d'Indahl, forcés à la démission !
« On s'est fait avoir ! Repliez-vous ! » hurla Walton.
Les six éclaireurs étaient tous d'élite et formèrent instantanément une formation de retraite hâtive, couvrant Walton pendant qu'ils battaient en retraite.
Cependant… il y avait aussi un commandant expérimenté parmi les embusqués !
Un homme, de taille et de carrure similaires à Walton et portant l'allure d'un officier chevronné, fit un geste ample et silencieux de son bras. Les anciens soldats, suivant son exemple comme sur un signal, s'écartèrent sur les côtés et lancèrent de solides filets, du genre utilisé pour couvrir les marchandises, dans la direction où Walton et ses éclaireurs battaient en retraite.
Même si l'on pouvait couper ces filets, ils emmêlaient et retardaient la cible pendant un certain temps, forçant les éclaireurs d'élite à renoncer à la retraite pour charger à la place.
La silhouette d'officier lança un « Attaque ! » et, d'un coup de poignet, envoya son bâton s'abattre en biais sur les éclaireurs désormais forcés d'avancer. Les yeux de Walton se plissèrent en reconnaissant ce mouvement — une tactique habituellement employée par la cavalerie lourde !
L'identité de cette silhouette d'officier devenait claire — le lieutenant Wagner Pitt !
« Tu as trahi Indahl ! » s'exclama Walton, choqué et furieux.
Wagner, qui se concentrait intensément, n'entendit pas bien ce que Walton hurlait. Bien qu'adroit au combat monté, il était moins habile au corps-à-corps. Il utilisa son bâton comme une lance, frappant la cuisse d'un éclaireur avec un angle décalé avant de s'écarter sagement pour garder ses distances — le combat rapproché l'aurait désavantagé face à des experts en lutte.
Ses hommes de chaque côté comblèrent adroitement l'espace, plantant leurs longs bâtons d'une manière rappelant la cavalerie utilisant des lances.
Les éclaireurs d'élite de l'Église du Soleil Radieux, contrairement à la cavalerie lourde spécialisée, étaient compétents tant au combat monté qu'à pied. Pourtant, ils étaient en infériorité numérique de trois contre un, et l'adversaire maintenait délibérément ses distances, ne leur laissant d'autre choix que de parer.
Après quelques secondes d'impasse, Walton comprit qu'ils ne pouvaient pas s'éterniser. Il abandonna résolument la défense et lança une attaque directe vers Wagner, à l'arrière, sachant que capturer le lieutenant Pitt pourrait renverser la situation !
Les éclaireurs comprirent instantanément l'intention de leur commandant, se dispersèrent rapidement sur les flancs de Walton et attaquèrent les soldats qui faisait tournoyer leurs bâtons avec férocité, dégageant le chemin pour Walton.
Wagner resta imperturbable, faisant tournoyer ses bras pour frapper Walton qui chargeait. Cependant, le long bâton, obtenu par le service logistique auprès de civils pour la fabrication de balais, n'était pas une véritable arme d'hast. Dès le premier choc, le bâton de Wagner se brisa en deux sous la force du coup déterminé de Walton.
Cependant… Walton ne put avancer davantage.
Une dague enchantée brillant d'un rouge inquiétant, jadis convoitée par les joueurs mais jamais obtenue, était maintenant pressée contre sa gorge.
Hal « Rasoir » Maxwell, qui était tapi dans l'ombre après s'être infiltré dans la cour, saisit l'instant où Walton quitta la protection de ses éclaireurs.
« Armé et en visite dans une demeure de dames tard la nuit. Tous les vieux libidineux sont-ils comme ça de nos jours ? » ricana Hal avec un sourire vicieux.
Walton : « … »
L'éclaireur couvrant le flanc gauche de Walton dévia légèrement la direction de son arme.
« Il serait plus sage de ne pas bouger », dit Finley, émergeant derrière Hal et relevant le menton. « Regarde. Qu'est-ce que ça pourrait bien être ? »
Maintenant le haut du corps en position défensive, Walton put voir ce que Finley désignait du regard rien qu'en déplaçant les yeux.
Ce qu'il vit lui glaça le sang…
Perché au sommet du mur, à moins de quinze mètres, un rôdeur avec un long arc tendu visait droit sa tête. À une telle distance, même un archer moyen de l'armée ne raterait pas.
Fermant brièvement les yeux, Walton se détendit et abaissa lentement son épée qui visait le lieutenant Pitt… Il réalisa qu'ils s'étaient fait complètement avoir.
Pendant ce temps, à l'hôtel de ville.
Les jeunes maîtres Parker Chapman Odysse et Grey Medei Chapman étaient assis ensemble sur un canapé dans le hall d'accueil brillamment éclairé, écoutant docilement les grandioses affirmations du mage noir de l'autre côté de la table.
« C'est une situation gagnant-gagnant, jeune maître Parker », dit Yang Qiu avec un sourire. « Notre ami, Rex, et la famille Odysse y gagnent tous les deux. Comme vous l'avez mentionné, le père de Rex avait des liens avec votre famille, ce qui fait de Rex un allié naturel des Odysse. Ce serait absurde de ne pas collaborer. » Les deux jeunes maîtres fixèrent le vide, connaissant trop bien les périls d'avoir Yang Qiu, un criminel notoire, dans le coup. Malgré les avantages potentiels de travailler avec Rex, personne de sensé n'hésiterait pas avec une telle figure notoire jetée dans le mélange.
Comme s'il lisait dans leurs pensées, Yang Qiu continua : « Bien sûr, je comprends vos inquiétudes. La position de Rex n'est pas encore stable, et son soutien — moi-même — a effectivement été mal compris par beaucoup. Cela pourrait entraver notre collaboration — »
Les visages du jeune maître Parker et de Grey devinrent presque rigides.
Quel genre de malentendu peut vous faire traquer par plus de vingt nations, offrant une prime allant jusqu'à quatre-vingt-dix mille pièces d'or ?
Au fond d'eux-mêmes, ils ricanaient devant l'absurdité de cette affirmation.
C'est une prime plus que suffisante pour financer une guerre de territoire !
Alors que les jeunes maîtres absorbaient cela, une série de cris et de hurlements éclata de l'extérieur.
« Aaaargh ! »
« Aaaaah ! »
« Merdre, aaaaah ! »
Faisant de leur mieux pour ne pas paraître déstabilisés, les jeunes maîtres ne purent s'empêcher de jeter un coup d'œil vers la fenêtre face à ce vacarme. Le tumulte semblait avoir alerté Rex et Ji Tang dans la pièce adjacente, car les lumières de la cour s'allumèrent soudain.
Depuis leurs sièges dans le salon d'accueil, ils pouvaient voir distinctement la cour d'apparence ordinaire, maintenant bizarrement remplie d'énormes pics d'os grotesques jaillissant du sol. Sur ces pics pendaient une douzaine de malheureux à peine en vie…
Les jeunes maîtres pâlirent et tremblèrent légèrement face à cet horrible spectacle.
Des pas approchèrent, et Rex asoma la tête dans le salon d'accueil. « Yang, quelqu'un a déclenché ton piège magique. »
« J'ai vu. » Yang Qiuposa sa tasse de thé. « Allez avec Ji Tang et sauvez-les. On les interrogera demain. »
« D'accord. » Rex referma la porte et partit.
« Ne laissons pas ces invités non invités gâcher notre charmante soirée. On continue ? » Yang Qiu sourit aimablement aux jeunes maîtres comme si de rien n'était.
Les jeunes maîtres Parker et Grey : « … »