Un risque exceptionnellement élevé d'intrusion ne signifiait pas que cet autre monde fût dépourvu de valeur développementale.
Premièrement, un monde totalement nouveau, radicalement différent de la Terre, recelait une valeur inestimable pour la recherche scientifique, que ce soit en échantillons biologiques ou en sciences sociales.
Deuxièmement, l'or d'OtherWorld péniblement pillé… euh, récolté par les joueurs, avait relancé nombre de petites usines de transformation de la province G au bord de la fermeture, une fois réinjecté sur le plan terrestre. Rien que les nouilles instantanées consommées par les gens de l'Autre Monde avaient revitalisé deux entreprises agroalimentaires rurales de la ville d'An.
Les commandes actuelles d'OtherWorld n'étaient qu'une goutte d'eau à l'échelle du marché chinois dans son ensemble, mais elles tenaient de l'aide opportune pour la province G, qui manquait d'industrie lourde et avait peu d'atouts en industrie légère sur le plan national. Par exemple, la grande quantité d'œufs achetée par Yang via l'usine de transformation de viande avait allégé la pression sur l'alimentation de certains éleveurs de volailles d'un canton.
La Chine, pour résoudre son problème de surcapacité intérieure, tissait des liens amicaux partout dans le monde (et, bien sûr, achetait des ressources globales, renforçait la voix internationale du pays, etc.). Le gouvernement soutenait aussi à plusieurs reprises les entreprises chinoises dans l'exploration de nouveaux marchés. Si « OtherWorld » pouvait devenir un débouché pour des produits, le gouvernement chinois serait assurément enthousiaste.
Même si les gens d'OtherWorld ne pouvaient pas fournir assez d'or, les Chinois seraient encore plus que disposés à faire des affaires. Minerais, bois, échantillons biologiques spéciaux, pierres précieuses, œuvres d'art et bien d'autres choses seraient toujours disponibles.
Quant à la fonctionnalité supplémentaire de la « connexion » pour accéder à ce monde, elle était accessoire. En fin de compte, si Yang cherchait le soutien de la nation, il était tenu d'assurer un approvisionnement régulier en casques.
En résumé… tant que Yang, le cerveau dans l'ombre, ne franchissait pas la ligne rouge de la nation, il était nécessaire de maintenir une bonne relation de coopération mutuellement bénéfique !
Zhao Zhenzhen devinait que Yang ne se contentait pas de contrôler Weisshem. Ce gaillard avait sûrement jeté son dévolu sur Indahl également.
Par conséquent, du point de vue de Zhao Zhenzhen, elle devait s'en tenir au principe de non-ingérence dans les affaires intérieures d'autres pays.
Les natifs de ce monde reconnaissaient l'identité de lanceur de sorts de Yang. Charlie Rex, le seigneur de Weisshem, était l'homme de Yang. Le soutien (la poussée) de Yang pour Rex, un seigneur natif, afin qu'il dispute la souveraineté à quelle que famille noble d'Indahl — c'était indubitablement de la politique intérieure d'un autre pays.
Mais alors… elle était actuellement la détentrice d'un compte outil dans le jeu « OtherWorld », ce qui faisait grossièrement d'elle une joueuse. Y avait-il quelque chose de mal à ce qu'une joueuse accomplisse une quête donnée par un PNJ seigneur ?
Absolument pas !
Un Terrien devait avoir ses standards moraux terrestres, mais un joueur avait aussi ses standards moraux de joueur !
Tandis que la rue Saint-Joseph à Indahl brillait de mille feux, l'obscurité enveloppait la zone miséreuse hors de la porte nord. Seuls quelques foyers dans ce secteur, d'à peu près la moitié de la taille de Weisshem, avaient de maigres lampes à huile allumées.
Johan, un habitant des lieux, et deux de ses amis intimes étaient réunis dans une cabane à l'ouest, parlant bas tout en jetant de temps en temps un coup d'œil par les interstices des rideaux de paille.
« L'"Homme au Sel" a distribué du sel aux foyers habitant près de chez Johan. Personne ne sait s'il viendra aujourd'hui ni où il distribuera le sel », dit un jeune garçon tacheté de rousseur. « Qui est-il exactement ? Je livre des journaux depuis si longtemps et je n'ai jamais entendu parler d'une telle personne à Indahl. »
« Pas dans les journaux ? Même les gars du bureau de presse ne savent rien ? » demanda un autre jeune homme, apprenti dans un atelier.
« Non », répondit le garçon aux rousseurs en secouant la tête. « J'ai même demandé à certains du bureau de presse s'ils connaissaient quelqu'un qui aimait donner du sel. Ils ont dit n'avoir jamais entendu parler d'une telle chose. »
« Ma mère a vu l'"Homme au Sel" », dit Johan en fronçant les sourcils. « Ma mère a dit qu'il avait l'air aimable, mais je sais que c'est parce qu'il lui a donné du sel. »
« Ce ne serait pas un méchant, Johan ? » s'interrogea le garçon aux rousseurs.
« Je ne sais pas. Mais l'oncle Dak, que j'aide chaque automne, gagnait sa vie en ville. Tu sais, le genre de gens qui traînent dans le quartier des tavernes sur la rue Saint-Joseph ? L'oncle Dak avait l'habitude de s'y mêler », dit Johan. « L'oncle Dak dit toujours que si quelqu'un est gentil sans raison, c'est qu'il veut quelque chose de toi. »
Le jeune aux rousseurs et l'apprenti échangèrent un regard, tous deux également perplexes. « Quelqu'un qui peut donner autant de sel aussi facilement se soucierait-il de nous, les pauvres qui vivons hors de la ville ? »
Johan parut tiraillé… C'était en effet quelque chose qu'il ne parvenait pas à bien comprendre.
Les bandes de rue en ville venaient parfois dans le secteur recruter des jeunes costauds et audacieux pour les rejoindre. Et si la fille d'une famille était jolie, certains tenanciers de tavernes venaient tenter de la recruter.
Mais à part les costauds qui osaient rejoindre les bandes et les jeunes filles bien faites, les autres habitants du bidonville n'avaient vraiment rien qui pût attirer l'attention des étrangers…
« Hein ? » Le jeune aux rousseurs plaqua soudain son visage contre le rideau de paille servant de fenêtre et chuchota, excité : « Regarde, vite ! Quelqu'un arrive ! »
Johan se pencha vivement.
Au clair de lune, un grand homme emmantelé, portant un gros sac à dos, s'engagea dans le bidonville densément peuplé.
La bouche de Johan resta béante. Il entendit son propre souffle coupé, ainsi que celui de ses compagnons.
Cet homme était massif ! Il était au moins aussi grand que les maisons (cabanes) d'ici !
Même les « caïds » de ces bandes de rue d'Indahl n'atteignaient même pas les deux tiers de la taille de cet homme !
L'homme imposant ne se dirigea pas dans la direction où Johan et ses amis se cachaient. Au lieu de cela, il tourna dans une autre ruelle étroite.
À partir de la première maison à l'entrée de la ruelle, il répéta le geste de frapper doucement aux portes et de fourrer quelque chose par les fenêtres généralement fermées par des rideaux de paille.
« Il distribue du sel, c'est ça ? Aux gens qui habitent ce secteur ? » s'exclama le jeune aux rousseurs, à la fois surpris et excité de voir cette scène.
Johan et l'apprenti ne dirent rien, tous deux écarquillant les yeux tandis que l'homme finissait avec quelques foyers à l'entrée de la ruelle et s'enfonçait plus loin, disparaissant dans les taudis serrés.
« E-est-ce qu'on devrait aller voir ? » L'apprenti d'atelier avala sa salive nerveusement.
La curiosité de Johan le brûlait et il en avait vraiment envie… Mais il secoua la tête rationnellement à la pensée de la silhouette imposante de l'homme.
« Mieux vaut… faire semblant de n'avoir rien vu », dit Johan à contrecœur. « Cette personne ne vient que la nuit, et on dirait qu'elle ne veut pas être vue. Si on le contrarie et qu'il arrête de donner du sel… on sera maudits par tout le monde. »
« Exact, exact, j'ai failli l'oublier. Mieux vaut ne pas le déranger », ajouta le jeune aux rousseurs.
L'apprenti d'atelier comprit aussi et acquiesça à plusieurs reprises.
Le sel n'était pas une denrée rare à Indahl. Les étagères du bas de chaque épicerie auraient une rangée de bocaux de sel de cinq livres tout en bas.
Cependant, ce sel de mer venu de la Fédération de Norsk à l'est n'était pas bon marché. Un bocal coûtait deux pièces d'argent, l'équivalent d'un mois et demi de revenus pour une serveuse de milieu de gamme dans le quartier sud de la ville.
Sans parler des citoyens des quartiers pauvres ; les citadins ordinaires devaient déjà soigneusement budgéter quand ils achetaient du sel, ou envisager de partager un bocal avec les voisins et de le diviser entre eux.
Si la norme d'utilisation du sel parmi les gens ordinaires de la ville était « juste assez pour le goûter », ce que poursuivaient les misérables habitants du bidonville était « avoir utilisé du sel » — que le sel se goûte ou non n'importait pas ; seul le fait qu'on en ait utilisé comptait.
Obtenir un petit sachet de sel gratuitement était une aubaine énorme pour les habitants du bidonville. Ce serait une chose si personne n'avait de sel. Mais si certains le recevaient et d'autres non, ces derniers passant à côté à cause de l'ingérence de quelqu'un, alors l'ingérant aurait de gros ennuis.
Même des gamins comme Johan comprenaient cela, à plus forte raison les habitants plus âgés du bidonville. Personne n'osa s'aventurer dehors avant que l'« Homme au Sel » n'ait fini de distribuer à chaque foyer de la ruelle et ne soit parti.
Mais… une fois l'« Homme au Sel » parti, beaucoup de gens sortirent de leurs cabanes, demandant avec empressement si tout le monde dans la ruelle avait reçu du sel…
Tandis que Zhao Zhenzhen était occupée à façonner une image héroïque pour son personnage d'exorciste « Von Alphonse » en ville, quelque chose se tramait en silence à Weisshem.
Une fois la nuit tombée, les deux groupes cachés rue Martin passèrent à l'action — l'un se dirigeant vers l'Hôtel de Ville, l'autre vers le foyer de réinstallation de la rue principale, qui servait de dortoir aux commis de l'Hôtel de Ville.
Rex espérait encourager ces jeunes hommes et femmes qui avaient souffert par le passé à participer à un travail sociétal ordinaire, et il ne les isolait naturellement pas, Shirley, Sibyl et les autres qui avaient émergé des ombres du passé, de leurs camarades.
Ces hommes et femmes devenus commis officiels vivaient encore avec leurs anciens camarades dans les deux foyers de réinstallation. Leur transformation, du corps, de l'esprit, à l'âme, et leurs sourires de plus en plus posés et confiants, servaient de meilleurs modèles pour les autres.
Walton, qui avait déjà rencontré « Charlie Rex », n'était pas adapté pour la mission d'infiltration de l'Hôtel de Ville. Menant ses éclaireurs d'élite, il suivit un parcours repéré à l'avance jusqu'à l'extérieur du foyer de réinstallation, la nuit.
Alors que Walton guettait depuis l'ombre d'un bâtiment nouvellement construit et surveillait l'entrée principale du foyer, il vit plusieurs membres de l'équipe de sécurité maudire et traîner un homme à l'air boueux hors de la ruelle le long du mur d'enceinte, le jeter sur la rue principale et le rosser.
« Tu sais où tu es, hein ? Tu viens ici draguer des femmes ? T'en as marre de vivre ? ! »
« C'est à cause de pourritures comme toi qu'on doit faire le service de nuit chaque nuit ! Chaque putain de nuit ! »
Walton : « ??
Walton se glissa de nouveau dans l'ombre, observant intensément les environs.
Il réalisa alors que le foyer de réinstallation, qui ne semblait pas gardé du tout le jour avec seulement quelques hommes et femmes frêles qui y entraient, se transformait en forteresse la nuit. Des groupes de deux à trois membres de l'équipe de sécurité étaient à l'entrée principale et le long de chaque mur !
Walton : « … »
Il se souvint soudain de quelque chose qu'il avait remarqué pendant la jour. Les commis qu'il avait vus étaient tous assez beaux.
Les locaux de Weisshem n'avaient jamais évité de parler du fait que les commis de l'Hôtel de Ville étaient tous d'anciens travailleurs du quartier rouge.
Après la fermeture du quartier rouge, les travailleurs s'étaient regroupés en un seul endroit. La nuit, certains hommes vils, incapables de contrôler leurs pulsions primaires, causeraient probablement des ennuis. Ce n'était pas seulement ici ; dans n'importe quelle partie mal gardée d'une grande ville, il n'était pas rare que des lieux habités par des femmes soient ciblés par des hommes la nuit.
Avec tous les commis importants logeant ici, il était logique que Rex donne la priorité à leur sécurité. Le fait que l'équipe de sécurité concentre sa défense sur cette zone la nuit était un choix logique…
Walton aurait voulu sortir en courant et botter le cul de l'homme en train de se faire rosser par les membres de l'équipe de sécurité — leur opération méticuleusement planifiée avait été déjouée par une raison aussi ridicule !
Dans un immeuble résidentiel à quelques dizaines de mètres derrière le Walton furibond…
« Rasoir » Hal Maxwell, le Rôdeur Tuttle Joe et l'Expert en Trésors Finley, trois anciens bandits avec une expérience bien plus grande de la discrétion nocturne, étaient accroupis en silence sur le toit comme des chats sauvages en embuscade.
« Ces crétins sont vraiment bloqués par une bande de miliciens. De la merde absolue ! » dit Hal avec dédain. « Ils n'auraient qu'à payer quelques ivrognes pour commencer une bagarre et détourner l'attention de la milice. Des idiots ! »