Durant les automnes d'Indahl, le ciel s'assombrissait un peu après six heures.
Un fonctionnaire du bureau des impôts d'Indahl, accompagné de deux commis, chevauchait de robustes chevaux-lézards sur un petit chemin hors de la porte nord, galopant vers la porte.
Les travailleurs ruraux qui avaient passé leur journée à travailler en ville et rentraient chez eux se hâtèrent de s'écarter en reconnaissant les uniformes. Ce ne fut qu'une fois le trio du bureau des impôts hors de vue que ces ouvriers inquiets osèrent cracher et marmonner entre leurs dents : « P*tain de malchance, tomber sur ces chiens jaunes ! »
L'uniforme du bureau des impôts était principalement jaune d'or, honni tant des citadins que des ruraux. Personne n'aimait devoir remettre son revenu durement gagné à ces fonctionnaires.
Bien sûr, les fonctionnaires du bureau des impôts ne se souciaient pas de leur popularité. Être apprécié du public n'ajouterait pas un seul cuivre à leurs salaires.
Quittant le petit chemin et apercevant l'imposante porte nord, le percepteur légèrement en surpoids ralentit les coups de fouet sur son cheval-lézard.
Malgré l'endurance et la capacité de charge de l'animal, son confort pour le cavalier n'était pas meilleur qu'un cheval ordinaire. Après à peine plus d'une heure en selle, le fonctionnaire ressentit une douleur à l'intérieur des cuisses.
Remarquant qu'il restait du temps avant la fermeture des portes pour la nuit, le fonctionnaire, grommelant contre ces agaçants paysans récalcitrants à l'impôt, arrêta son cheval au bord de la route pour se soulager. Ayant pas mal bu de rhum sur le chemin du retour depuis la ville, il en avait envie depuis un moment.
Ses deux commis, qui avaient aussi abusé du rhum, firent de même. Les trois hommes tournés vers un bois proche, on n'entendit plus que le bruit de l'eau qui coule.
Une fois terminés, ils s'apprêtaient à remonter en selle et à entrer dans la ville quand l'un des commis aperçut quelque chose et se retourna brusquement. Au fond du bois, une ombre clignota et disparut.
« Qui va là ?! »
Le commis dégaina instantanément son revolver à la ceinture et s'engagea dans le bois. Contrairement aux autres services, chaque commis officiel du bureau des impôts, outre les lames réglementaires, était aussi équipé d'armes à feu.
Comme sur Terre, le développement des armes à feu dans ce monde était né à l'ère de la révolution industrielle par nécessité guerrière.
Cependant, contrairement à la Terre, la technologie des armes à feu n'avait pas progressé davantage. Après l'avènement des munitions à cartouches et des mécanismes de tir, il n'y eut pas d'avancée significative.
La raison était simple : les armes à feu, reposant purement sur des attaques physiques, n'étaient pas adaptées à l'environnement complexe de la guerre dans ce monde. La plupart des créatures non-humaines se fichaient éperdument des blessures de pénétration de petites balles. Un peloton d'exécution avait bien moins d'effet sur les grands monstres qu'une charge de cavalerie lourde.
Même dans les guerres humaines, le rôle des armes à feu restait limité. La plupart des lanceurs de sorts possédaient un domaine mental capable d'influencer les lois physiques dans une zone précise. Les balles tirées d'une arme, ne portant qu'une énergie cinétique, peinaient à percer le domaine mental d'un lanceur de sorts.
Inadaptées à la guerre de front mais idéales pour maintenir l'ordre civil, les armes à feu demeuraient une arme puissante contre les civils et les professionnels non-avancés.
Les commis du bureau des impôts armés imposaient une plus grande dissuasion aux civils que les fonctionnaires de l'Église eux-mêmes, même si un commis armé ne faisait pas le poids face à n'importe quel veilleur de nuit.
Les deux commis armés qui s'étaient hardiment engagés dans la forêt découvrirent bientôt la silhouette furtive qui y rôdait. À la vue de ce « personnage », leur agressivité initiale se mua en cris brefs et aigus, et ils ressortirent du bois encore plus vite qu'ils n'y étaient entrés.
Dans le bois se tenait un… monstre sans tête !
Fuyant la forêt, les commis ne perdirent pas de temps pour remonter sur leurs montures et galoper loin. Un incident aussi bizarre, hors de portée de leurs armes à feu, n'était pas de leur ressort.
Le « monstre » dans le bois regarda silencieusement les chevaux-lézards battre en retraite en hâte. Puis, il s'accroupit lentement, ramassa un crâne luisant sous un buisson drue au pied d'un grand arbre, et se le remit sur la tête.
« Faudra que je me déconnecte plus loin de la route la prochaine fois », marmonna Zhao Zhenzhen en fouillant le buisson une seconde fois et en en extirpant un sac à dos.
Après avoir fixé son sac à dos et masqué son crâne voyant sous la capuche attachée à sa cape, Zhao Zhenzhen posa le regard en direction d'Indahl et soupira. « Façonner "Von Alphonse" en héros tragique ne serait pas difficile… mais est-ce que ça ne retarderait pas les affaires en ville ? »
Ben était déjà rentré à Weisshem avant sa dernière déconnexion, la laissant sans compagnie. Cependant, après ses lamentations… il y eut en fait une réponse de quelqu'un.
Une voix masculine mature et familière résonna, transmise directement à Zhao Zhenzhen via la matrice d'empreintes : *Ça ne retardera rien. Fais confiance aux autres.*
En entendant cette voix, Zhao Zhenzhen se tut.
« Yang, t'es pas un PNJ, toi ? » demanda-t-elle doucement.
La veille en temps de jeu, quand Yang lui avait confié une mission suicide, il était resté dans son rôle de PNJ, envoyant un texte de quête…
Mais une fois qu'elle fut montée dans la voiture et quitta la ville, Yang abandonna même la formalité des textes de quête et communiqua directement avec elle par une forme de télépathie, lui ordonnant de façonner le persona d'exorciste « Von Alphonse » en un « héros » tragique et de consolider le fait que « Von Alphonse » avait coopéré avec les veilleurs de nuit de l'Église de Dame Pièce d'Or.
Cela avait déjà éveillé ses soupçons.
Maintenant, quand elle se reconnecta au « jeu » la nuit, Yang communiqua avec elle d'une manière très peu PNJ, décontractée… Évidemment, il était prêt à en révéler plus.
La voix masculine dans sa tête ricana. *Pour ce qui est de ça, votre think tank a déjà dû se faire un avis, non ?*
Une fois de plus, Zhao Zhenzhen se tut.
Ce n'était pas parce qu'elle n'avait rien à dire, mais parce que les informations qu'elle possédait étaient insuffisantes pour jauger les limites de Yang.
Après avoir pesé ses options, Zhao Zhenzchen décida de ne pas sonder les secrets de Yang pour l'instant. Puisqu'il montrait une volonté de communiquer, une compréhension mutuelle plus approfondie et des interactions honnêtes (abattre leurs cartes) étaient inévitables ; une sonde hâtive risquant de l'aliéner serait contre-productive.
Les Chinois ne manquaient pas de patience.
Sa ligne de conduite fixée, Zhao Zhenzhen trouva vite sa place pour maintenir une coopération amicale avec Yang. Puisqu'il allait jusqu'à déguiser ce monde en jeu, elle devait envoyer des signaux amicaux et offrir une coopération correspondante en tant qu'alliée.
En d'autres termes, maintenir le statu quo.
Ainsi, Zhao Zhenzhen s'abstint de s'enquérir de la véritable identité de Yang, demandant plutôt : « La clé de cette quête, c'est l'Église de Dame Pièce d'Or ? »
Lorsqu'elle avait précédemment abandonné le persona d'exorciste, Yang lui avait indiqué que le jeune Brook devait informer l'Église de Dame Pièce d'Or que l'« artefact scellé » avait été pris par lui.
Avec son intuition, Zhao Zhenzhen put déduire deux points clés : primo, l'« artefact scellé » était extrêmement important pour les natifs de ce monde, et seul entre les mains de Yang l'Église de Dame Pièce d'Or renoncerait à tout espoir.
Secundo, l'Église de Dame Pièce d'Or accuserait sans aucun doute le persona d'exorciste « Von Alphonse », ce qui était l'intention de Yang.
Yang Qiu apprécia la saisie précise par cette dame des frontières de coopération entre eux et répondit franchement : *Exact. À cause de certains problèmes par le passé, l'Église de Dame Pièce d'Or répugne à s'impliquer avec moi, mais j'ai besoin de son amitié, même si elle n'est que superficielle.*
Zhao Zhenzhen : « … »
Le décrire comme s'il ne s'agissait que de se faire des amis… Quel gâchis qu'une telle effronterie ne serve pas à briguer la présidence des États-Unis.
« En résumé, je n'ai qu'à m'associer de force à l'Église de Dame Pièce d'Or, c'est ça ? » Zhao Zhenzchen quitta la route principale et marcha vers la porte nord d'Indahl.
*Exactement.* La voix dans sa tête semblait apprécier la compréhension de Zhao Zhenzhen et continua gaiement. *L'Église de Dame Pièce d'Or ne vaut pas mieux que les autres cultes de ce monde, mais ils ont des qualités que j'apprécie personnellement : le pragmatisme et l'adaptabilité. Tant que les avantages l'emportent sur les inconvénients, leurs prêtres sont prêts à se boucher le nez et à tolérer.*
Avec l'expression « ce monde », Yang avouait essentiellement qu'il venait de la Terre.
Zhao Zhenzchen réprima l'envie de demander s'il était Chinois et s'enquit plutôt d'une autre chose qui la brûlait de curiosité : « Y a-t-il vraiment des dieux dans ce monde ? »
*Oui*, répondit Yang presque immédiatement à sa question. *Mais ces soi-disant dieux ne sont que de puissantes existances extraordinaires, contrairement aux êtres omnipotents fictifs encensés par les religions de la Terre.*
Ces propos, qui pouvaient passer pour blasphématoires, auraient probablement terrifié un autre auditeur, mais Zhao Zhenzchen les accueillit avec calme.
« Et ces soi-disant dieux maléfiques, alors ? » demanda Zhao Zhenzchen.
Si les dieux maléfiques n'étaient qu'une fabrication de Yang, n'existant que dans le récit compris par les joueurs, Zhao Zhenzchen n'aurait pas posé cette question.
Cependant, il y a eu des rapports de presse sur des activités sectaires, pas une ou deux éditions mais beaucoup. Même les archives de l'Hôtel de Ville de la Ville de l'Exil contenaient deux enregistrements vieux de plusieurs décennies de sacrifices sectaires locaux. Cela allait bien au-delà de tout « background de jeu fabriqué ».
*Tu as vu l'Indahl Daily, non ? Cette année est marquée Nouvelle Ère 1032. Dans ce monde, le calendrier a été remis à zéro pour marquer la période d'après la Guerre des Dieux, quand de nouveaux sont apparus pour remplacer les anciens,* répondit Yang promptement.
*Les dieux ne sont pas éternels ; durant la Guerre des Dieux, qui survient tous les mille ou plusieurs milliers d'années, plusieurs dieux tombent. Leur essence divine se dissout, retournant aux lois du monde sous forme d'éléments magiques, tandis que leur conscience plonge dans le vide infini.
Une fois qu'un dieu perd son statut et un nombre significatif de fidèles, il perd progressivement sa divinité au fil du temps et sombre dans la folie, quel que soit son domaine précédent.
Les dieux devenus fous projettent encore instinctivement leur volonté sur le plan matériel et rassemblent des fidèles. Leur folie corrompt ces fidèles. Pour les humains fragiles, la volonté folle imposée par ces dieux déchus est irrésistible.
Ces dieux anciens déchus sont ce que nous appelons dieux maléfiques.*
Zhao Zhenzchen eut un frisson glacial en entendant cela.
Avec Yang admettant son origine terrienne, il n'avait aucune raison de mentir.
En d'autres termes… ce n'était pas un récit qu'il avait créé mais la réalité !
« Ça veut pas dire qu'il y a d'innombrables vrais dieux maléfiques ? » demanda Zhao Zhenzchen.
*Innombrables*, répondit Yang succinctement.
Après une pause, Yang ajouta : *Outre l'adoration des dieux maléfiques, pour les êtres vivant dans ce monde, absorber de l'énergie magique, entrer en contact avec les contaminés, ou toucher des objets interdits peut aussi mener à la corruption mentale.*
Zhao Zchenzhen exhala brutalement…
Elle comprenait parfaitement ce que Yang impliquait : les projets enthousiastes des jeunes membres du groupe d'experts de « fouler un jour ce monde extraterrestre » pouvaient officiellement être déclarés terminés.
Un monde aussi bizarre ne devait jamais être visité en personne !