Dans un endroit que Walton ne pouvait pas voir… un commis, transpirant à grosses gouttes, arrêta son vélo dans une ruelle derrière le magasin à deux cuivre.
Après avoir appuyé son vélo contre le mur, le commis saisit vivement le gros sac de toile attaché au cadre du vélo et se précipita vers la porte arrière du magasin. « Dépêchez-vous, apportez toutes les pièces de cuivre et d'argent, l'hôtel de ville est à sec ! »
« Ça vient, ça vient », répondirent deux autres commis, un homme et une femme, tout aussi trempés de sueur, en peinant à porter une lourde caisse.
Après avoir rapidement trié les pièces dans la caisse à l'aide d'un moule à compter en bois, la commesse essuya sa sueur et sortit un registre. « Cela fait cent quatre-vingts pièces d'argent et deux mille huit cents pièces de cuivre au total. Veuillez signer le reçu. »
Le commis signa, et les trois commis épuisés fourrèrent ensemble la caisse pleine de pièces de cuivre et d'argent dans le sac de toile, l'attachèrent au cadre du vélo, et le commis repartit en titubant vers l'hôtel de ville avec l'argent sur son vélo…
« On a passé la journée entière à rien faire d'autre que compter de l'argent », plaisanta la commesse qui tenait les comptes en rangeant le registre. « Quand j'étais gamine, je rêvais de compter de l'argent toute la journée, mais je sais maintenant que c'est aussi un travail dur. »
Le commis pouffa. « Totalement, ces pièces sont vraiment lourdes. »
Plaisanteries mises à part, les deux commis encore maigrichons replongèrent une fois de plus dans le champ de bataille qu'était l'hypermarché à deux cuivre…
La marchandise du magasin à deux cuivre était achetée « en gros » à Yang Qiu par Rex.
Ces produits de première nécessité venus des usines de la Terre coûtaient pour la plupart entre un et deux RMB à produire, et une fois introduits dans l'hypermarché à deux cuivre d'OtherWorld, ils servaient non seulement à faire du profit, mais aussi à assumer la tâche cruciale de recycler les pièces de cuivre et d'assurer la circulation monétaire à Weisshem.
Après tout, l'argent n'avait de valeur que lorsqu'il circulait ; si les locaux gagnaient de l'argent pour l'enterrer dans un pot, il devenait sans valeur.
Cependant, la raison principale était que bien que Zhao Zhenzhen et ses joueurs occasionnels aient gagné une grande quantité de pièces d'or, qui pouvaient régler tous les impôts de Weisshem, la ville manquait encore de pièces de cuivre et d'argent. Les pièces d'or, de trop forte valeur, n'étaient pas pratiques pour l'achat de grain auprès des paysans.
Sans assez de produits pour recycler l'argent qui circulait parmi les gens, l'hôtel de ville ferait face à une pénurie de monnaie.
Comme ces produits de première nécessité, les œufs étaient aussi censés porter le fardeau de la circulation monétaire.
Les couvoirs de poulets et de canards de la ville ne fournissaient actuellement qu'un grand nombre de poussins et de canetons, offrant aux gens l'option d'élever pour compléter quelque peu leur consommation de viande, bien loin d'une production d'œufs en masse. Ainsi… les œufs vendus à la boutique d'œufs provenaient en réalité de divers élevages avicoles de la province G de Chine.
On pourrait se demander : jusqu'où allait la saturation du marché de l'œuf en Chine ? Le flux constant de groupes d'arnaque s'efforçant désespérément d'attirer des gens était un indicateur clair. Le cheptel de poules et la production d'œufs de la Chine représentaient respectivement 39,25 % et 42,04 % du total mondial, mais la proportion d'exportation était très faible, seulement 0,5 %, la grande majorité des œufs des élevages avicoles dépendant des ventes intérieures.
Depuis 2015, le marché de l'œuf en Chine était saturé au point de déséquilibre entre l'offre et la demande. Pendant la Fête du Printemps 2015, le « prix » des œufs dans certaines régions était même tombé en dessous de quatre RMB le demi-kilogramme.
Quand Yang Qiu manifesta son intérêt pour l'achat d'une grande quantité d'œufs sans se soucier de la taille, n'exigeant pas d'œufs de plein air, et acceptant même des œufs plus vieux, le commercial de l'usine de transformation de viande faillit vouloir s'agenouiller pour embrasser les pieds de Yang Qiu…
Bien sûr, même si la fonction principale de l'apparition de ces produits sur le marché de Weisshem était de réguler la monnaie, l'afflux de ces biens eut un impact énorme sur la vie locale, surtout le grand nombre d'œufs bon marché.
Même quelqu'un comme Walton, partial contre Weisshem, dut admettre ce fait.
Dans la plupart des villes de ce monde, la malnutrition était un problème répandu ; il était rare de voir des gens en surpoids dans les rues.
Après l'automne abondant, l'hiver suivrait.
Même si le royaume du Rhin était situé dans la partie méridionale du centre de Navalon, avec un hiver pas si long, c'était encore la période la plus difficile de l'année pour les classes inférieures souffrant de malnutrition chronique — encore plus difficile que les quatrième et cinquième mois où elles avaient faim.
Des œufs bon marché, à une pièce de cuivre la poignée, ainsi que des carrés de nouilles sèches apaisant la faim (nouilles instantanées nature) disponibles pour deux pièces de cuivre le paquet de quatre pouvaient sauver d'innombrables vies.
Seuls ces deux types de biens vitaux pouvaient apporter à Weisshem un immense atout intangible, inestimable — la confiance du peuple.
Et la confiance publique était la forme de richesse la plus importante pour tout dirigeant, en tout plan, pays ou région.
Tandis que les gens de Weisshem profitaient joyeusement d'un automne plus délicieux que tous les précédents, la ville voisine d'Indahl présentait une scène radicalement différente.
À seulement deux cents mètres à l'est du marché aux mules et aux chevaux hors de la porte nord d'Indahl, on pouvait voir une vaste étendue de bidonvilles faits de cabanes en bois rudimentaires.
Ces cabanes serrées les unes contre les autres, adjacentes à la ville d'Indahl sans en faire partie, étaient habitées par des gens non reconnus comme concitoyens par les citoyens d'Indahl. De même, ces résidents n'étaient pas tenus de payer l'impôt personnel basé sur les revenus du mâle aîné, car ils n'avaient presque pas d'argent. Leur plus grand bien étaient des cabanes faites de bois, de pierres, de boue, de bambou et de nattes de paille.
De plus, ces gens ne payaient pas d'impôts agricoles, car ils ne possédaient pas de terre.
Ceux qui vivaient dans ce bidonville incluaient des paysans dépossédés — ceux qui n'avaient pas pu payer l'impôt sur le grain du seigneur local ou d'autres dettes, ayant pour conséquence la saisie de leurs terres.
D'autres étaient des domestiques, des manœuvres ou des ouvriers renvoyés en raison de leur vieillesse, d'un handicap, d'une maladie ou d'une faute, les laissant démunis. Certains étaient des criminels aux antécédents peu reluisants — voleurs, agresseurs ou autres avec un passé négatif, rendant difficile la recherche d'un travail officiel en ville. Et il y avait les pauvres, qui, incapables de se loger en ville, étaient forcés de se retirer en périphérie.
Chaque automne, les valides parmi ces résidents des bidonvilles se regroupaient, un peu comme certains habitants de Weisshem, pour travailler comme saisonniers dans les campagnes environnantes, s'efforçant d'économiser assez pour survivre à l'hiver.
Au dixième mois, ces travailleurs saisonniers rentraient progressivement, emportant de l'argent et quelques grains donnés par leurs employeurs — peut-être un demi-sac de blé, un sac de pommes de terre ou de maïs.
Aujourd'hui, un groupe de tels travailleurs rentrait au bidonville.
Johan, qui avait travaillé dans les champs pendant la majeure partie de l'automne, paraissait noircit et amaigri par le labeur incessant. Le sac plein de maïs qu'il portait sur l'épaule le courbait, mais il se hâtait, jetant fréquemment des regards vers le bidonville.
Beaucoup attendaient devant le bidonville, et en apercevant les travailleurs de retour, ils se levèrent pour regarder.
Johan, en tête du groupe, fut reconnu par son jeune frère qui cria joyeusement : « Frère ! » et courut vers lui les bras ouverts.
Comme ses compagnons qui étaient aussi rentrés chez eux avec des gains considérables et des grains, Johan fut chaleureusement accueilli par sa famille.
« Tu devrais te reposer à la maison pendant les prochains jours », conseilla la mère de Johan, lui tendant des vêtements propres pour se changer et ouvrant vivement une armoire pour prendre un bol en bois, qu'elle remplit d'eau.
« C'est noté, Maman. » Johan obtempéra et lui dit avec excitation : « La récolte de l'oncle Dak a été bonne cette année. Après avoir réglé les salaires, il m'a donné un sac de maïs en plus. On peut le tresser et le faire sécher, puis le moudre au moulin de la ville quand il fera froid, et on aura de la bouillie de maïs. »
Sa mère acquiesça en souriant. Voyant personne passer dehors, elle souleva vivement les vêtements empilés au chevet du lit, révélant un petit sac caché. Elle en pinça quelques grains de sel qu'elle saupoudra dans le bol en bois.
Johan fut d'abord perplexe devant ce que sa mère ajoutait, mais après avoir pris une gorgée, il s'exclama avec surprise : « C-c'est… Maman ? »
Sa mère fit un geste pour le silence, baissa la natte de paille à l'entrée, et ferma la porte en bois avant de chuchoter : « Baisse la voix. »
Johan baissa vite la voix. « Maman, d'où vient ce sel ? »
« C'est un brave monsieur qui l'a donné », dit sa mère en lui montrant le petit sac de sel. « Regarde, un si bon sel, ce sac peut nous durer longtemps s'on l'utilise avec parcimonie. »
Johan examina de plus près. À la faible lumière filtrant par la fenêtre, il remarqua que le sel était très blanc et fin, bien supérieur à ce qui se vendait dans les épiceries de la ville. Il haleta. « Qui t'a donné un si bon sel ? Pourquoi nous donner du sel ? »
« Juste quelqu'un que je n'ai jamais vu auparavant. » Sa mère secoua la tête, baissant encore la voix. « L'homme est apparu juste la nuit dernière… assez tard, portant un gros sac à dos. »
« Je dormais quand j'ai entendu quelqu'un frapper à notre porte, puis quelque chose être poussé par la fenêtre. Quand j'ai regardé, c'était ce sac de sel. »
« J'ai ouvert la porte discrètement pour regarder et je l'ai vu… Il portait une grande cape, un gros sac à dos, frappait aux portes et poussait du sel par la fenêtre de chaque foyer. »
« Je l'ai vu, et il m'a vu. Il était très grand mais amical. Il a mis un doigt sur ses lèvres, me faisant signe de me taire… »
« Le matin, j'ai fait le tour pour demander, et tous les foyers de notre quartier ont reçu du sel… Tout le monde l'appelle "l'Homme au Sel". Je ne sais pas s'il reviendra. »
Johan prit le sel des mains de sa mère. Il n'y avait pas beaucoup de sel dans le sac, environ cent grammes.
Bien que ce ne soit pas beaucoup, un sel si fin pouvait durer à leur famille un mois s'il était utilisé avec parcimonie.
« Quel genre de personne donnerait du sel à des gens comme nous ? » Johan était rempli de doute. Tandis que sa mère lui faisait signe de cacher à nouveau le sel sous la pile de vêtements, il marmonna résolument pour lui-même : « La nuit, je dois voir par moi-même quel genre de personne est cet Homme au Sel. »