Le nom complet de Walton était Benn Hamn Walton.
Portant un second prénom donné par son parrain, le nom Walton avait jadis brillé dans l'Empire kényan. L'enfance de Walton baignait dans l'aisance… jusqu'à la faillite de la famille Walton.
Il y a quatre cents ans, l'Ère des découvertes apporta des changements majeurs, notamment l'émergence de nouvelles élites capitalistes.
Ces élites nouvellement enrichies par la navigation durant l'Ère des découvertes, qui s'étaient frayé un chemin dans la noblesse grâce à leurs fortunes colossales, ébranlèrent la haute société de l'Empire kényan. La conséquence la plus directe fut la rareté des terres pour les titres nobiliaires.
Sans terres proportionnées à leurs titres, le statut de noble devint instable. Au cours des quatre derniers siècles, l'Empire kényan et les autres nations impliquées dans l'Ère des découvertes connurent plus de guerres territoriales que durant les six siècles précédents réunis.
La famille Walton, une maison noble traditionnelle, déclina à cause de ces guerres. Engagée dans une bataille territoriale de dix ans contre une famille noble nouvellement établie et fortunée pour le même territoire, la famille Walton, dirigée par l'oncle de Benn et portant une baronnie, ne parvint même pas à réunir dix mille pièces d'or pour les réparations de guerre.
Le jeune Benn Walton n'eut d'autre choix que de rejoindre les rangs des veilleurs de nuit de l'Église, affrontant des dangers inimaginables pour gagner un salaire annuel relativement substantiel afin d'éponger cette dette.
Ses deux décennies de service comme veilleur de nuit sur la péninsule de Kalan l'exposèrent à des choses qu'il n'avait jamais rencontrées en tant que jeune maître d'une famille baroniale, telles que les catastrophes et les cultes omniprésents.
Personne ne naît avec un cœur de pierre, et Walton ne fit pas exception.
Sur la péninsule de Kalan, avec ses deux villes, un peu plus d'une centaine de bourgs et des centaines de petits villages, plusieurs familles souffraient chaque année des activités des cultes.
Walton avait affronté des scènes d'horreur où des mères brûlaient leurs enfants, vu des villages délaisser l'agriculture pour l'adoration aveugle de fausses idoles, exécuté des adeptes fanatiques tentant de sacrifier leurs proches, et vu de ses propres yeux comment des bourgs touchés par des catastrophes se transformaient, de la prospérité bouillonnante au déclin désolé.
Les malheurs familiaux poussèrent Walton à abandonner très tôt ses illusions de jeunesse. Il comprit bien qu'il n'était qu'un homme ordinaire.
« Faire ce qu'on peut » devint sa maxime de survie lorsqu'il rejoignit les rangs des veilleurs de nuit pour rembourser les dettes de guerre de sa famille. Il ne pouvait pas changer le monde, mais il pouvait éradiquer le mal qui n'aurait pas dû exister.
Connaissant ses propres limites, Walton avait renoncé à affronter le Boucher du Cauchemar. Cependant, il croyait pouvoir s'attaquer à Charlie Rex, le bâtard noble qui prospérait à l'ombre du Boucher du Cauchemar.
Mais à présent, Walton commençait à vaciller… Il commençait à douter de son propre jugement.
À une courte distance de la boutique d'œufs, un autre magasin animé attira l'attention de Walton. Le bâtiment, manifestement rénové, avait vu ses murs côté rue supprimés et remplacés par des piliers de soutien et des comptoirs à hauteur de taille. À l'intérieur de ces comptoirs se trouvaient des paniers en bambou remplis de poussins et de canetons qui piaillaient.
Une jeune femme en uniforme de commis de l'Hôtel de Ville, utilisant un mégaphone portatif, hurlait : « Poussins et canetons éclos grâce aux techniques personnellement enseignées par le maire Ji Tang ! Quatre pour dix cuivre, achat minimum de huit !
« Ceux qui veulent acheter, faites la file. Récupérez le manuel et les antibiotiques. Si vous ne savez pas lire, vous devez mémoriser les points principaux avant d'avoir le droit d'acheter !
« Même si vous savez élever des poules, vous devez d'abord mémoriser avant d'acheter. C'est une technique d'incubation personnellement transmise par le maire Ji Tang. Et si vous échouez ?
« Arrêtez de regarder et mettez-vous en file ! »
Les clients ici semblaient plus exigeants que ceux de la boutique d'œufs, et la patience du commis s'usait. Pourtant, les acheteurs n'étaient pas découragés, fixant les poussins et canetons vifs dans les paniers.
Walton se tenait derrière la foule, perdu dans ses pensées.
« Le maire Ji Tang », le maire mort-vivant de la ville, avait été mentionné. Walton avait spécialement vérifié le panneau d'affichage de l'Hôtel de Ville la veille au soir… Sur la photo, il ne pouvait pas distinguer le maire des autres morts-vivants voyageurs.
Des morts-vivants faisant éclore des poussins et des canetons… Walton ne savait pas comment réagir en entendant une telle chose.
C'était l'automne, l'hiver était encore à quelques mois. Cette période chaude était idéale pour faire grandir les poussins et les canetons, les préparant comme réserves alimentaires pour l'hiver. L'effort d'éclore ces oiseaux en masse, de les vendre à bas prix aux locaux et de les éduquer sur les soins appropriés semblait incroyablement bénéfique pour les fermiers locaux et les résidents de la ville disposant d'une cour. Même avec son regard critique, Walton devait admettre que c'était une grande aubaine pour la communauté.
Walton leva les yeux et observa l'intérieur de la boutique.
C'était bondé à l'intérieur, avec deux hommes en uniforme de l'équipe de sécurité maintenant l'ordre et demandant aux gens de baisser le ton. Il y avait aussi une femme plus âgée debout devant la foule, tenant un petit flacon de poudre médicinale jaune terre, expliquant quelque chose…
Cette femme était clairement une locale. Elle parlait la langue commune avec un fort accent local, mais Walton pouvait encore la comprendre. En l'écoutant juste un court moment, il comprit qu'elle instruisait les gens sur la façon de reconnaître quand les poules et les canards étaient malades, comment les soigner, la posologie correcte à utiliser ; non seulement pour la volaille mais aussi pour les chats, les chiens, les vaches, les ânes, et même les humains ayant de la fièvre ou de la diarrhée. Cependant, elle insistait sur le fait que la posologie devait être strictement contrôlée, et que les femmes enceintes ne devaient absolument pas l'utiliser.
Walton resta là, engourdi par la scène surréaliste.
Un médicament utilisable par les humains, simplement donné en cadeau avec l'achat de volaille…
En continuant plus loin, Walton resta totalement sans voix face à ce qu'il vit ensuite.
Un magasin, géré de la même façon par l'Hôtel de Ville et débordant d'une variété de marchandises… avait un prix de deux cuivre pour chaque produit.
Une immense bannière « Supermarché à deux cuivre » traversait la façade, un commis masculin hurlant à l'entrée : « Tout à deux cuivre, tous les articles à deux cuivre ! »
La variété des marchandises était si étendue que le grand espace, formé en combinant trois boutiques, ne pouvait tout contenir. Certains articles durent être entassés sur des étagères ou dans des caisses en bois, exposés juste à l'entrée.
Deux cuivre n'était pas une petite somme ; cela pouvait acheter une demi-miche de pain noir ou une marmite entière de pommes de terre. Mais les articles proposés étaient bien plus alléchants que le pain ou les pommes de terre.
Ce n'étaient pas seulement les habitants de la ville et les fermiers qui venaient de vendre leur grain qui achetaient frénétiquement. Certains qui faisaient la queue pour payer leur impôt sur le grain ne purent résister à l'envie de courir là-bas aussi…
Deux gros blocs de savon jaune ficelés de paille, deux cuivre.
Un sac de lessive en poudre, deux cuivre.
Serviettes, pantoufles, pagnes, chaussettes épaisses, peignes en métal, miroirs, barrettes et pinces colorées, une variété de gobelets, bols, bassines, seaux en verre ou en plastique, cuillères à soupe en acier, spatules, balais à franges avec manches en bois, marteaux en fer, faucilles, tournevis, une boîte entière de clous, couteaux brillants, crochets polyvalents en fer pouvant s'accrocher derrière les portes, jouets pour enfants… Tout à deux cuivre pièce.
Après s'être faufilé à l'intérieur et avoir fait le tour du magasin, Walton réalisa qu'il avait involontairement acquis un stylo en acier, un grand flacon d'encre, un cahier de 200 pages au papier exceptionnellement lisse, un rasoir pliant, une boîte de lames, un élégant mouchoir à carreaux et deux caleçons pour homme.
Il sortit du magasin après avoir payé, et ce ne fut que lorsque le vent d'automne tiède le frappa dans la rue qu'il réalisa ce qu'il avait fait…
Sentant ses poches bourrées de marchandises, Walton se retourna vers le supermarché à deux cuivre animé avec une expression complexe.
Il n'avait aucun doute que si un magasin aussi irrésistiblement tentant ouvrait à Indahl, il mettrait au moins la moitié des magasins de variété locaux en faillite en moins d'un mois.
Non, ce ne seraient pas seulement les magasins de variété qui seraient touchés — ce magasin avait même de la nourriture et des épices !
Petits sacs de sel (100 g), sachets transparents de poivre du Sichuan et de poudre de piment, carrés de nouilles sèches emballés par quatre (sans sachets d'assaisonnement), une livre de vinaigre, sachets d'un demi-kilo de bandes de snacks épicés — chacun pour seulement deux cuivre !
Walton regarda un fermier, encore de la boue sur ses vêtements, sortir du magasin avec des sacs en main, manipulant gingerly un rasoir pliant identique au sien, discutant joyeusement avec sa famille d'offrir certains de leurs articles nouvellement achetés à des proches.
Walton vit l'épouse d'un fermier compter sur ses doigts le nombre de personnes dans sa famille, choisissant des serviettes sur l'immense présentoir à l'entrée de la boutique.
Une jeune fille au teint foncé, incapable de contenir son excitation, noua un foulard rose autour de son ne qui ne fit que faire paraître sa peau plus sombre.
Un enfant, les ongles encroûtés de terre noire, caressait tendrement le jouet que ses parents lui avaient généreusement acheté.
Walton traversa la rue et s'assit sur les marches d'en face, observant en silence le flux de clients entrant et sortant du magasin à deux cuivre.
Les marchandises de ce magasin et ces clients… ne semblaient pas aller ensemble, du moins selon Walton.
Les rasoirs pliants au design élégant, à la prise confortable, tenus dans les paumes rugueuses et sales des fermiers, et les foulards brillants et beaux noués autour du cou des jeunes filles de village semblaient quelque peu gaspillés.
Ces articles devraient être exposés sur des étagères plus raffinées, vendus dans des magasins plus chics, à dix, non, vingt fois le prix, à des gens plus respectables.
Ces produits auraient pu rapporter beaucoup plus d'argent.
Mais Charlie Rex n'avait pas fait cela.
Il avait mis ces articles en vente sur un marché de ville, à des prix incroyablement bas, pour ses gens.
L'image de Charlie Rex dans l'esprit de Walton, un jeune homme aux cheveux argentés et à l'air sombre qu'il n'avait rencontré qu'une fois et qui semblait secrètement ourdir quelque chose de terrible, commença à se brouiller…
Walton en vint même à douter que le Charlie Rex qu'il avait vu était le même bâtard noble qu'il croyait connaître.
Alors qu'il observait en silence les gens de Weisshem, Walton ressentit soudain un sentiment de perte.