L'heure terrestre était le 20 novembre. Une demi-lune s'était écoulée depuis le début de la seconde bêta.
C'était le neuvième mois dans OtherWorld, l'époque où les paysans agricoles s'acquittaient de leur dîme.
Le jeune maître Parker Chapman Odysse, forcé de « séjourner » à l'hôtel de ville de Weisshem, endura une nuit peuplée de cauchemars.
Dans son cauchemar, un homme aux cheveux noirs serpentins, pareil à un démon ressuscité, se tenait au sommet d'une montagne de cadavres sous un ciel teinté de sang, psalmodiant des malédictions qui résonnaient avec puissance.
C'était l'affreuse malédiction qui hantait Parker tout au long de son adolescence, gravée au plus profond de son âme comme les images de ce vieux journal de coupures de presse…
« Quand je ne suis pas là, vous pouvez commettre le mal.
« Quand personne ne sait, vous pouvez commettre le mal.
« Mais souvenez-vous ; le mal commis sera comptabilisé.
« Quand viendra le règlement de comptes, toutes les souffrances des victimes seront remboursées au décuple !
« L'agonie des os brisés, le tourment de la chair arrachée accompagneront vos gémissements, offrant un cortège funèbre tardif aux victimes !
« — La justice peut être différée, mais elle ne sera jamais absente !! »
Parker se réveilla, trempé de sueur comme s'il se trouvait dans le palais ensanglanté que son grand-père avait jadis visité ; ce fou terrifiant vociférait parmi les cadavres à moins de vingt mètres de lui, grognant dans sa direction.
La voix grossissait, se renforçait, et… se rapprochait.
« Bonsoir », la figure démoniaque du cauchemar étendit ses griffes ensanglantées, saisit sa main et ricana. « Tu me connais ? »
« Aaaaaahhhhh !! »
Les yeux de Parker s'écarquillèrent brutalement.
Un plafond inconnu, et une chambre inconnue.
Si son valet de chambre familier n'avait été à ses côtés et son intendant inquiet n'était entré dans la pièce, Parker aurait peut-être continué à hurler…
Soutenu par son valet, Parker se redressa et laissa l'intendant éponger la sueur froide de son front. Il demanda d'une voix faible : « Pourquoi tant de bruit dehors ? »
— « Des villageois qui paient leur impôt en grain », répondit son intendant. « La cour est pleine de monde, c'est inévitablement bruyant. »
— « L'impôt en grain ? » L'esprit de Parker peina à suivre avant qu'il ne réalise soudain. « Nous sommes encore à Weisshem ?! »
— « Oui, jeune maître », dit l'intendant en stabilisant doucement l'épaule de Parker. « Calmez-vous, c'est le jour à présent… »
Parker écarta la main de l'intendant et bondit hors du lit, se précipitant pieds nus vers le balcon pour tirer violemment les rideaux.
Ayant hérité de la meilleure chambre de l'hôtel de ville en raison de sa qualité de client important, Parker se trouvait dans une spacieuse chambre au troisième étage dotée d'un grand balcon. De là, il pouvait embrasser du regard toute la cour de l'hôtel de ville et la rue au-delà.
La rue et la cour fourmillaient de villageois locaux utilisant des charrettes en bois, des brouettes à main et des chars à mules à plateau pour transporter leurs grains. Le vacarme était de ceux qui donnent mal à la tête, mais la scène ne paraissait pas trop chaotique.
Des barricades en bois étaient dressées dans les rues, les villageois faisant la queue et avançant de façon ordonnée pour s'acquitter de leur impôt. Des barricades similaires dans la cour dirigeaient les villageois et leurs chars vers trois files distinctes menant à trois points de perception.
Parker, qui n'aimait généralement pas ce genre de tumulte, trouva quelque réconfort à voir tant de gens vivants… et poussa un soupir de soulagement.
Il en avait vraiment assez de ces squelettes hyperactifs ainsi que de ce démon de son cauchemar.
Alors que son regard se portait sous le balcon, le jeune maître Parker se raidit à nouveau.
Juste en dessous, dans l'espace vide devant le bâtiment de l'hôtel de ville… se tenaient les morts-vivants.
Les grains collectés aux trois points de perception étaient déplacés par ces morts-vivants vers les entrepôts de part et d'autre du bâtiment.
Le contraste saisissant entre les villageois vivants et cette « chaîne logistique de morts-vivants » ramena la sensation d'étouffement de Parker.
« Quelle différence le jour ou la nuit à Weisshem peut-il bien faire ? » marmonna Parker, désespéré.
Pendant ce temps, à l'extrémité nord de la rue Martin, Walton, commandant de l'unité de cavalerie de l'Église du Soleil Radieux, et son éclaireur compétent étaient accroupis sur le côté, observant le flux dense de gens de la rue Principale vers l'hôtel de ville.
En tant que chevalier possédant ses propres terres et paysans, Walton n'était pas étranger aux scènes de paysans s'acquittant de leur dîme. Cependant, le spectacle de paysans faisant la queue pour payer leurs impôts et en repartant joyeusement lui était nouveau.
Les chevaliers anoblis possédaient invariablement leurs propres terres et paysans. Même un chevalier de famille d'un noble pouvait acquérir un ou deux petits villages comme fief, avec une douzaine à plusieurs dizaines de foyers paysans comme sujets. Ainsi Walton, commandant d'une unité de cavalerie de l'Église du Soleil Radieux, possédait également sa propre terre — une petite ville près du centre-est de l'Empire kényan comptant près de dix mille habitants.
Bien sûr, les chevaliers différaient de la vraie noblesse. Si un chevalier ne produisait pas d'héritier qualifié ou si son titre était révoqué, le fief était repris. Par conséquent, les chevaliers n'investissaient généralement pas beaucoup d'efforts dans la gestion de leurs terres ; s'assurer leur part annuelle de l'impôt sur le grain était leur préoccupation principale.
Souvent absent pour son service, Walton ne visitait que rarement son fief, ne prélevant ses « dividendes » que périodiquement. Les paysans qu'il croisait lors de la perception de l'impôt n'affichaient jamais l'attitude détendue qu'il observait maintenant à Weisshem. Ils ne discutaient ni ne riaient entre eux dans les longues files, n'attendaient pas leur tour avec empressement comme s'ils craignaient de le manquer.
Un tel enthousiasme pour le paiement de l'impôt était inconcevable pour Walton, surtout parmi les paysans les plus ignorants qui n'éprouvaient jamais d'empathie pour les difficultés des percepteurs. Bien que l'échéance fût avant le onzième mois, ils attendaient habituellement les derniers jours avant de payer.
Cela laissait Walton perplexe… Alors que Rex pouvait influencer les citadins de Weisshem, comment pouvait-il bien affecter les villageois qui n'habitaient pas la ville ?
Tandis que ces doutes affleuraient dans son esprit, une autre opinion germait silencieusement. En l'espace de la journée et demie qu'il avait passée dans la ville, le Weisshem que Walton avait vu n'était pas celui qu'il avait imaginé.
Il imaginait Weisshem dépérissant, rongé par le chaos et la mort.
Contrairement à ses attentes, il découvrit une ville vibrante et bouillonnante de vie. Les citadins et villageois qu'il vit ne montraient aucun signe de vie dans la peur.
Ayant servi pendant de nombreuses années comme veilleur de nuit pour la foi et ayant vu d'innombrables gens du peuple ensorcelés par des cultes, Walton savait exactement à quoi ressemblaient ceux qu'on égarait — contrairement à la croyance commune, ces gens ne paraissaient pas profondément accablés. Au contraire, ils semblaient plus actifs, confiants et optimistes que la moyenne, mais aussi plus irritables, colériques et prompts à l'excitation, existant dans un état bizarre entre la folie et le calme.
Mais les gens de Weisshem n'étaient pas comme ça.
Ils semblaient entièrement ordinaires sous n'importe quel angle. Des ménagères se disputaient pour savoir qui avait mal jeté ses ordures, des propriétaires d'échoppes et des clients marchandaient sur le nombre de pommes de terre qu'une pièce de cuivre pouvait acheter, des enfants sales aux yeux écarquillés cherchaient gaiement des bouteilles de rhum jetées, et de jeunes femmes se pavanaient fièrement, exhibant leurs nouvelles robes…
Les résidents de Weisshem ne différaient pas beaucoup de ceux d'Indahl ou, dans les souvenirs de Walton, des gens de l'Empire kényan.
Pourtant, il y avait de subtiles différences qu'il ne parvenait pas à identifier.
Il regarda une famille de villageois quitter la cour de l'hôtel de ville, rayonnante, et s'en aller joyeusement vers la rue Principale. Walton se leva et fit quelques pas hors du coin de la rue Martin, observant la famille disparaître au tournant d'un coin.
Les villageois qui quittaient l'hôtel de ville semblaient tous se diriger vers la rue Principale.
Après un moment d'hésitation, Walton ordonna à son subordonné de continuer à surveiller le secteur pendant qu'il ajustait le bord de sa casquette plate et marchait en direction de la rue Principale.
À peine quelques pas plus loin, Walton découvrit le secret de la convergence des villageois vers ce secteur.
Quelques-uns des bâtiments partiellement reconstruits le long de cette rue avaient commencé à ouvrir pour le commerce.
Près du carrefour proche de l'hôtel de ville, un bâtiment de deux étages avait tout son rez-de-chaussée ouvert, exposant des douzaines de paniers garnis de paille pleins d'œufs. Une femme en uniforme de commis de l'hôtel de ville se tenait sur un tabouret à l'entrée de la boutique, agitant les bras et criant : « Vente d'œufs ! Quatre pour une pièce de cuivre ! Choisissez ceux que vous voulez ! »
Walton crut d'abord halluciner — Depuis quand les œufs étaient-ils si bon marché ?!
Manifestement, ses oreilles fonctionnaient parfaitement. Cette boutique d'œufs, avec une commis de l'hôtel de ville faisant office de vendeuse, vendait bel et bien à ce prix incroyablement bas…
Près d'une centaine de personnes se pressaient dans la boutique, achetant frénétiquement. De robustes fermières en arrivèrent même à monopoliser un panier, interdisant aux autres d'y choisir des œufs, exaspérant les ménagères qui ne parvenaient pas à se faufiler, ce qui déclencha de vives plaintes.
Malgré des prix incroyablement bas, certains restaient insatisfaits. Walton vit une ménagère se plaindre à la commis : « Mademoiselle Jenny, pourquoi ces œufs sont-ils si petits, d'une taille entière plus petite que ceux que mademoiselle Mia et mademoiselle Shirley vendaient hier sur la rue Martin ? »
« Arrête d'être si exigeante ! » quelqu'un rétorqua avant que Jenny ne puisse répondre. « Hier, c'était trois pour une pièce de cuivre, et maintenant c'est quatre pour une pièce. C'est une sacrée réduction ! »
« Oui, en effet. Ces œufs sont plus petits, d'où la baisse de prix », expliqua Jenny gaiement. « C'est encore une bonne affaire d'avoir un œuf en plus, et le goût est le même. Ils sont parfaits pour les soupes ou la friture. »
« Mais ils sont encore trop petits. Je n'ai jamais vu des œufs aussi minuscules. Les poules que j'élevais à la campagne pondait des œufs bien plus gros », grommela la ménagère plaignante tout en continuant à trier les gros œufs pour les mettre dans son panier.
« Poussez-vous, poussez-vous. Ne cassez rien ! »
Une robuste fermière, ayant rempli deux grands paniers d'œufs, s'extirpa joyeusement de la boutique en se frayant un chemin. Ses mouvements plutôt bruyants attirèrent une chorale de plaintes de la part de ceux qu'elle bousculait.
« Qu'est-ce qui prend aux gens de la campagne aujourd'hui, pourquoi sont-ils si dépensiers ? D'habitude, ils marchentent même quand on achète leurs pommes de terre », grommela une citadine irritée après s'être fait marcher sur la jupe pour la énième fois.
« Tu ne sais pas ? Ils ont de l'argent aujourd'hui. Regarde ces paysans qui font la queue dans les rues ; ils sont là pour vendre leur grain », expliqua un citadin bien informé.
« Vendre du grain ? N'est-ce pas pour s'acquitter de leur dîme ? » demanda une ménagère la question qui trottait dans la tête de Walton.
« C'est parce que monsieur Rex a aboli l'impôt local, ainsi que l'impôt de capitation de notre ville », se vanta le citadin bien informé. « J'ai appris de ma tante qui travaille au bureau de la Logistique que monsieur Rex achète le grain au prix le plus haut du marché cette année. Le blé non décortiqué part à quatre pièces de cuivre la livre, le soja à six, et même le maïs peut se vendre à une pièce de cuivre la livre. »
Dès que cette « information privilégiée » fut divulguée, les citadins à l'intérieur de la boutique d'œufs restèrent stupéfaits.
Les paysans, après avoir vendu leur grain, avaient la poitrine bombée et achetaient des œufs avec ostentation, exhibant ce qu'ils considéraient comme leur nouvelle richesse…
Weisshem, située près des monts Sorensen et à une altitude plus élevée, couplée à des projets d'irrigation quasi inexistants, avait une agriculture plutôt arriérée. Il était impossible d'y cultiver du riz, une culture gourmande en eau. Les cultures principales étaient le blé, le soja (considéré comme une céréale ici) et le maïs.
Le manque d'irrigation et d'engrais faisait que les rendements étaient pitoyablement bas. L'étude de territoire de Rex et Ji Tang révéla que les rendements locaux de blé n'étaient que d'environ cent cinquante kilogrammes par acre, le soja entre cinquante et cent, et le maïs, le plus facile à cultiver, seulement environ trois cent cinquante à quatre cents livres par acre.
Dans un monde où la nourriture n'était pas abondante et les prix des céréales pas bas, il aurait semblé logique qu'une famille paysanne vive confortablement tant qu'elle ne chômait pas. En réalité, même les familles productrices de céréales ne pouvaient pas garantir du blé toute l'année, comptant souvent sur le maïs et les pommes de terre.
Le problème était la fluctuation des prix des céréales pendant la saison des récoltes.
Ou plutôt, c'était une question de conscience des seigneurs locaux. Les paysans, ou les groupes d'entraide organisés par les civils, manquaient de capacité et de fonds pour stocker le grain ou influencer les fluctuations du marché.
Le fait qu'une famille paysanne aurait de quoi manger l'année suivante dépendait entièrement de la volonté du seigneur local de relâcher les impôts pendant la saison de la dîme des récoltes — après tout, quand la dîme en nature ne pouvait pas être payée, elle devait l'être en espèces.
Walton, qui était resté un moment à l'entrée à écouter attentivement, s'éloigna lentement.
La voix dans son cœur, celle qu'il refusait de reconnaître, retentit à nouveau.
Charlie Rex… pourrait-il être ce type exceptionnellement rare de seigneur bienveillant ?
Au fond de lui, Walton nia cette idée absurde. C'était un bâtard de noble prêt à suivre un mage noir néfaste !
Comment un individu aussi fondamentalement vile, présenté avec une telle occasion en or, pouvait-il choisir de ne pas l'exploiter pour son gain personnel mais d'afficher de la bienveillance à la place !