Le ciel de Weisshem s'assombrissait progressivement.
Après avoir acheté près de deux tonnes de diverses épices « de spécialité », le jeune maître Parker Odysse fit part de son départ à Rex. « J'espère que ma tante en deuil pourra revoir son fils Dart le plus vite possible. Je vous prie de comprendre mon urgence », dit le jeune maître de la famille Odysse, toujours élégant et composé.
Touché par l'inquiétude du jeune maître Parker pour sa famille, Rex proposa de fournir de la main-d'œuvre pour aider à charger les marchandises sur les voitures.
Le convoi de Parker comptait seize voitures, conçues pour les voyageurs soucieux de leur dignité. Ces voitures avaient un châssis haut et deux paires de roues en roulements à billes d'alliage et caoutchouc épais pour une maniabilité agile.
La carrosserie robuste et défensive était grande et solide, divisée en un pont supérieur et un pont inférieur. La partie inférieure servait de compartiment pour dormir et se reposer, tandis qu'un espace d'entresol en dessous était utilisé pour stocker les bagages et les provisions.
Ces voitures, privilégiant la durabilité et le confort, différaient considérablement des grands chariots bâchés typiques des caravanes de marchands. Elles n'étaient pas idéales pour le chargement lourd, avec une capacité de charge généralement de la moitié aux deux tiers du poids de la voiture elle-même. Les marchandises « de spécialité » achetées par le jeune maître Parker durent être réparties uniformément entre les voitures ayant encore de la place pour le fret.
Parker ne refusa pas l'aimable offre de Rex, car il voulait bel et bien charger ses marchandises et quitter cette ville étrange avant la tombée de la nuit.
Puis il regarda Rex appeler un groupe de morts-vivants.
« Ce ne sont pas des PNJ de l'intrigue ? Ils ne font que passer ? »
« On dirait. Weisshem a beaucoup de PNJ sans but précis. »
« Ce jeu est vraiment agaçant. Pourquoi s'embêter avec autant de données inutiles ? Ils n'ont pas peur de faire planter les serveurs ? »
« C'est pour ça qu'ils libèrent les comptes petit à petit. Les ressources des serveurs sont toutes bouffées par le nombre de PNJ… »
Le jeune maître Parker Odysse, un sourire crispé aux lèvres, observa les morts-vivants, encore couverts de terre et de boue des chantiers, manipuler sans gêne ses marchandises achetées et grimper partout sur ses voitures.
Le maudit bâtard se tenait même à côté de lui, vantant fièrement à Parker : « Nos amis morts-vivants sont toujours prêts à aider. Quand la main-d'œuvre manque, il n'y a personne de plus fiable que nos amis morts-vivants. »
Parker lutta pour réprimer l'envie de hurler sur ce fou et répondit par un rire forcé : « Ah bon ? Heheh. »
« Oui. Tout ça pour un tout petit prix, négligeable », dit Rex candidement.
Le « prestige de territoire » et les « pièces de cuivre spéciales » alloués par Yang pour la distribution étaient limités. Bien que Rex ne comprenne pas bien l'importance de ces chiffres qui n'apparaissaient que dans la matrice d'empreintes et de cette monnaie de jouet qui ne pouvait pas circuler à l'extérieur, il ne s'attendait pas non plus à ce que les morts-vivants fassent tout le travail.
À l'évocation d'un « petit prix », le jeune maître Parker et Grey ressentirent tous deux un frisson leur parcourir l'échine.
Attendez ! Quel genre de prix ?!
Ça ne voudrait pas dire qu'il faut faire un contrat ou engager son âme rien que pour aider à déplacer des marchandises, si ?!
Alors que Parker réfléchissait à la façon de sonder le terrain sans trahir son angoisse, un autre mort-vivant entra dans la cour, se dirigeant vers un grand chariot bâché conduit hors de l'enceinte par un homme costaud au crâne rasé dans un coin de la cour.
Le jeune maître Parker regarda Rex faire signe au mort-vivant.
« Sœur Zhao, où allez-vous comme ça ? »
Le mort-vivant leva la tête et répondit par un bruit de « KABAKABA ».
« Yang m'a assigné une tâche obligatoire. Je dois retourner à Indahl sous le déguisement de l' "Exorciste Feng Alphonsus" », dit Zhao Zhenzhen, résignée.
« Ah ? Ce n'est pas dangereux ? » demanda Rex, surpris.
« C'est bon. Ben me déposera juste à l'extérieur de la ville et repartira. Je mourrai une fois dans la ville et je reviendrai. Ça n'empêchera pas le travail de collecte de grain de demain », expliqua Zhao Zhenzhen.
« Ça… Pourquoi veut-il que vous alliez mourir ? » Rex était perplexe.
« Qui sait. » Zhao Zhenzhen haussa les épaules en montant sur le chariot. « J'y vais maintenant. »
« Bon voyage. » Rex fit un signe de la main.
Les jeunes maîtres Parker et Grey jetèrent un coup d'œil à Rex, puis au grand chariot bâché qui avait déjà quitté la cour de l'hôtel de ville.
D'après ce qu'ils avaient compris de la conversation de Rex, la situation semblait bel et bien bizarre…
Bien sûr, aucun des deux jeunes maîtres n'avait l'intention de s'enquérir davantage — ils n'avaient aucun intérêt à connaître la profondeur de la relation entre ce fils illégitime et les morts-vivants !
Tout ce qu'ils voulaient, c'était partir le plus vite possible, s'éloigner au maximum de cet endroit maudit et inquiétant !
Juste au moment où le jeune maître Parker attendait leur départ avec impatience, d'autres personnes arrivèrent à l'hôtel de ville.
Les nouveaux venus étaient deux hommes. Un homme d'âge moyen aux cheveux noirs en robe et un homme raffiné aux cheveux argentés, vêtu d'habits ordinaires.
Le regard du jeune maître Parker se porta naturellement sur le plus jeune aux cheveux clairs…
Les cheveux clairs prédominaient dans la haute société du royaume du Rhin. Les boucles blondes étaient une marque distinctive de la lignée principale de la famille Odysse. L'apparence impressionnante et le maintien du jeune homme poussaient instinctivement Parker à supposer que le statut de ce nouveau venu devait être plus élevé que celui du bâtard à leurs côtés — bien que Rex ait aussi les cheveux clairs, sa coupe courte et son allure générale manquaient de la distinction d'une éducation de haute classe.
« Bonsoir. » L'homme d'âge moyen aux cheveux noirs fit un signe de tête à Rex et aux deux jeunes maîtres.
« Bonsoir », répondit poliment le jeune maître Parker, tout en passant au crible cet homme d'un regard scrutateur.
Et puis… Il sentit que quelque chose clochait.
Il était certain de ne pas connaître cet homme aux cheveux d'un noir pur.
Les cheveux noirs étaient un symbole de statut inférieur dans le Navalon central mais représentaient la noblesse dans le nord ; compte tenu de l'aura de l'homme, il était plausible qu'il s'agisse d'un noble du nord. Cependant, la famille Odysse n'avait jamais fait d'affaires avec la noblesse du nord, et le jeune maître Parker n'avait jamais eu affaire à des nordiques.
Pourtant… pourquoi avait-il l'impression que cet homme aux cheveux noirs lui semblait familier, comme s'il l'avait déjà vu quelque part ?
« Permettez-moi de présenter le seigneur de Taranthan, Yang », dit Rex, bien qu'il fût légèrement perplexe quant à la raison de la venue de Yang.
Le territoire de la famille Odysse était loin de la frontière, donc quand le jeune maître Parker entendit le nom de « Taranthan » pour la première fois, il pensa qu'il s'agissait peut-être d'un lieu inconnu dans le nord. Il afficha instinctivement un sourire plus poli et engageant et tendit la main dans un geste amical.
Yang Qiu sourit et serra la main du jeune maître.
Au contact de leurs mains, le jeune maître Parker eut soudain une prise de conscience. « Attendez, Yang ?! »
« Vous me connaissez ? » ricana Yang Qiu.
Le jeune maître Parker se raidit en fixant Yang Qiu, ses yeux scrutant les traits distinctifs de l'homme et ses cheveux noirs mi-longs. Un son guttural s'échappa de sa gorge, ses yeux se révulsèrent, et il s'affala.
Le choc qu'avait reçu le jeune maître Parker aujourd'hui était déjà accablant, et cette dernière paille s'avéra trop lourde à porter…
Dans un demi-brouillard, Parker sembla replonger dans sa jeunesse, à l'époque où il commença à s'intéresser aux filles et reçut une éducation choc de son père, le comte Odysse.
Le comte Odysse affirmait que c'était l'enseignement qu'il avait reçu de son propre grand-père dans sa jeunesse et qu'il jugeait essentiel de transmettre à tous ses fils —
Cela concernait un incident survenu avec un ancien partenaire commercial de la famille Odysse dans un petit État de la fédération de Norsk.
Les nations du Navalon central ne s'alliaient jamais par mariage avec les États membres de la fédération de Norsk, car les nobles femmes de Norsk n'avaient aucun statut. Épouser une noble de Norsk n'apportait aucun avantage à sa famille.
Les affaires, en revanche, étaient une tout autre affaire, surtout avec la fédération de Norsk située à l'est du continent, dotée de terres fertiles et d'un long littoral, riche en grains, en sel et en divers minéraux spéciaux.
Il y a environ soixante ans, lorsque le patriarche de la famille Odysse était encore jeune et en bonne santé, il se rendit dans la fédération de Norsk pour négocier des affaires avec la famille dirigeante d'un petit État.
Lors d'un banquet au palais, le patriarche des Odysse assista à un événement horrible et inhumain — un démon fou massacrant brutalement le prince de l'État devant des centaines d'invités.
Ce démon, brandissant un lourd marteau en fer utilisé par les palefreniers royaux pour abattre les vieux chevaux, réduisit en bouillie le charmant et beau prince, qui faisait régulièrement les choux gras de la presse people.
Le respectable comte, patriarche de la famille Odysse, avait vu chaque détail depuis sa place d'honneur parmi les invités distingués.
Submergé par le choc, le grand-père de Parker tomba gravement malade à son retour.
Après un mois de convalescence, le patriarche ébranlé rassembla ses fils et leur décrivit son expérience dans un détail vif et alarmant, insistant pour qu'ils gravent la leçon au plus profond de leur esprit.
L'impact psychologique de ce récit terrifiant sur le père de Parker, l'actuel comte Odysse, était évident.
Quand Parker eut treize ans et commença à remarquer les courbes des servantes, le comte fit précipitamment appeler son fils dans son bureau. Là, il lui montra des coupures de journaux de plus de soixante ans et des avis de recherche émis par l'Église de la Tempête, accompagnés d'un long récit, peut-être embelli, comme s'il l'avait vu de ses propres yeux.
Après cela, le jeune Parker fit des cauchemars pendant longtemps.
Dans ses rêves, un démon boucher au marteau rouillé ruisselant de chair humaine planait au-dessus de lui. Les longs cheveux noirs du démon, comme d'innombrables serpents se tordant, masquaient le ciel, ricanant diaboliquement sur le jeune Parker…
L'inspecteur Lowell regarda en silence le majordome et les serviteurs affolés emporter le jeune maître Parker inconscient dans le bâtiment de l'hôtel de ville. Il se tourna vers Yang Qiu avec un air perplexe.
« Êtes-vous sûr de n'être jamais allé sur le territoire du comte Odysse ? »
Yang Qiu était tout aussi surpris. « Bien sûr. Vous n'avez pas vu que Dart Odysse ne m'a pas reconnu ? »
Lowell jeta un coup d'œil à Dart Odysse, paniqué, suivant le cortège, puis se tut.
La famille de Dart s'était séparée de la branche principale depuis la génération de son grand-père. La vraie cause de la mort prématurée du comte Odysse précédent n'était en effet pas connue des branches cadettes…
« La réaction de ce jeune maître de la branche principale à votre égard… ne ressemble pas à celle de quelqu'un qui coopérerait avec vous », commenta Lowell avec regret.
Yang Qiu se tourna vers le convoi nerveux et répondit optimistement : « Au moins, nos invités devront bien passer la nuit, non ? »