Combien de « contaminés » y avait-il désormais à Weisshem ?
C'était une question que le commandant Walton peinait à cerner. Mais une certitude s'imposait : Charlie Rex !
Cet homme avait un lien significatif avec la catastrophe présumée qui menaçait d'éclater à Weisshem !
« Charlie Rex agit-il sur les ordres du "Boucher du Cauchemar" ? » Telle était la préoccupation majeure du commandant Walton.
« Cela… nous ne pouvons pas l'établir pour l'instant. » L'homme d'âge moyen, sans particularité, avala sa salive. « Les morts-vivants du "Boucher du Cauchemar" existent au grand jour à Weisshem. Il y a même une… charcuterie tenue par des morts-vivants sur la rue principale, des chantiers qui n'embauchent que des morts-vivants, et même un squelette qui occupe le poste de maire. »
« Une charcuterie tenue par des morts-vivants ?! » s'exclama Walton, stupéfait.
L'éclaireuse acquiesça gravement. « Cette boutique vend du sel, de la nourriture et des épices à des prix extrêmement bas. Du fait de son existence, toutes les boutiques appartenant au baron Markus ont fermé. »
Le sel et la nourriture avaient toujours été les marchandises les plus stables et les plus rentables.
Les commerces de sel et de grain de la rue Martin étaient en réalité la propriété privée de l'ancien seigneur de Weisshem, le baron Markus, y compris la boutique que Mia avait visitée au début, qui semblait tenue par un couple de personnes âgées.
Les morts-vivants avaient bouleversé le vieil ordre de Weisshem sans s'en prendre aux civils. Au contraire, ils maintenaient activement la stabilité de la ville. Ces boutiques de sel et de grain restaient aussi discrètes, « faisant profil bas » en attendant que le baron Markus « récupère son territoire » — jusqu'à l'ouverture de la charcuterie des morts-vivants qui leur rafla toute la clientèle, les rendant incapables de poursuivre leur activité.
Le commandant Walton garda le silence un instant, puis lâcha : « Acheter la loyauté… »
Le peuple est stupide et miope ; tant qu'il voit des avantages concrets à court terme, il ne se soucie pas de savoir si ceux qui le dirigent sont justes ou maléfiques.
Après une pause, Walton exprima son doute : « D'où le "Boucher du Cauchemar" tire-t-il tant de sel et de nourriture pour se concilier la population ? »
« Cela… Comme pour le "Tissu des Morts-Vivants", nous ne pouvons pas en retracer la source », dit l'éclaireuse en baissant la tête, honteuse.
« Ce n'est pas de votre faute ; le "Boucher du Cauchemar" a toujours été insaisissable et mystérieux. Même l'Inquisition a passé des années à tenter de retracer ses origines, en vain. » Walton secoua la tête. « Son lieu de naissance et le pays d'origine de ses traits physiques uniques restent inconnus à ce jour. »
Le Boucher du Cauchemar Yang était devenu un criminel recherché sur tout le continent il y a soixante ans, attirant maints individus et organisations avides de la prime substantielle. Ils participèrent volontairement aux enquêtes sur ses antécédents.
Et le résultat final fut… inconcluant.
Les cheveux noirs de Yang semblaient correspondre à ceux des Kényans, et les lignes de son visage étaient également quelque peu semblables aux leurs, mais les différences de couleur de peau et d'yeux étaient vastes, et sa morphologie frappait par sa différence.
Les yeux sombres de Yang, au premier regard, paraissaient similaires à ceux des Sokriens du sud, mais à l'examen ils différaient. Les Sokriens avaient des pupilles d'un noir d'encre, alors que les yeux du Boucher du Cauchemar étaient en fait brun foncé. Couplés à la peau noire et aux cheveux blancs caractéristiques des Sokriens, il était clair que Yang n'était pas un Sudiste.
Le teint jaune clair blanchâtre de Yang était similaire à celui des gens de la Fédération Norsk à l'est, mais les différences de couleur de cheveux, d'yeux et de traits du visage étaient significatives…
Même l'Association des Primes, experte dans le pistage d'indices, ne put découvrir les véritables origines de cet énigmatique fou.
« Utiliser le sel, le grain et le Tissu des Morts-Vivants abordable pour gagner le cœur des gens de Weisshem, les amener à accepter la présence des morts-vivants, et nommer ses subordonnés au poste de maire doit coûter un capital considérable. Il est clair que Yang ne cherche pas seulement à faire un profit rapide à Weisshem… » songea Walton. « Alors… est-ce Charlie Rex qui tire les ficelles ? »
Les éclaireurs échangèrent un regard, et l'homme d'âge moyen parla le premier : « Nous sommes entrés en contact avec quelques membres de l'équipe de sécurité, des travailleurs temporaires, et deux commis de l'hôtel de ville. Comme les soldats de la milice urbaine, ils mentionnent peu le "Boucher du Cauchemar" et parlent souvent en termes élogieux de Seigneur Rex. »
« Oui », ajouta l'éclaireuse. « D'après les renseignements que nous avons réunis, le "Boucher du Cauchemar" Yang se montre rarement en ville. Au contraire, Charlie Rex est très actif et peut être vu dans la rue principale presque chaque jour. »
L'homme d'âge moyen continua : « Nous avons aperçu ce nouveau seigneur à quelques reprises pendant nos investigations. Il est très apprécié des habitants et semble assez abordable. Cependant, il est toujours vu en compagnie du maire mort-vivant, et nous avons pris garde de ne pas trop nous approcher de peur que notre déguisement ne soit percé à jour par les morts-vivants. »
« C'est donc vrai… » Le front de Walton se plissa, repensant au jeune homme renfrogné qui suivait autrefois Yang. Ce jeune homme raffiné, aux cheveux argent-blanc clair communs à la haute société du royaume du Rhin, lui paraissait de plus en plus maléfique dans son souvenir.
Après un moment de réflexion, le commandant Walton affirma fermement : « Contactez l'homme de Horn. Nous devons infiltrer l'hôtel de ville et obtenir des preuves liant Charlie Rex à la catastrophe. »
Les plus aptes à faire face aux catastrophes étaient les grands prêtres des différentes confessions.
Pour persuader les grands prêtres de l'Église du Soleil Radieux et de l'Église de Dame Pièce d'Or d'agir, Walton devait réunir des preuves accablantes !
Les éclaireurs de l'unité de cavalerie de l'Église du Soleil Radieux étaient exceptionnellement habiles. Avant d'infiltrer Weisshem, ils avaient passé deux jours à glaner des informations dans les villages environnants. Ils entrèrent dans la ville sous le prétexte de « villageois de zones reculées venus travailler ensemble », et louèrent même une maison à bas prix comme base.
Le recrutement quotidien de travailleurs temporaires sur la rue principale était fort attractif pour les paysans. Il attirait non seulement les citadins partis pour les moissons, mais aussi de nombreux villageois dont les récoltes étaient presque terminées. Cet afflux procurait aux habitants un revenu supplémentaire grâce à la location de leurs biens. Weisshem ayant perdu de sa population au fil du temps, il y avait de nombreuses maisons vacantes, certaines invendables.
Les éclaireurs avaient excellé dans leurs déguisements, mais pourtant… ils furent repérés.
Quand l'homme d'âge moyen sans particularité sortit de la ruelle, deux membres de l'équipe de sécurité qui le surveillaient discrètement le repérèrent.
« Il y a du mouvement », chuchota Jimmy, qui faisait semblant de se reposer à l'entrée d'une épicerie en posant une tasse d'eau offerte par le commerçant. « C'est l'heure. Suivons-le. »
Son partenaire acquiesça, compréhensif, et ils se levèrent tous deux. Paraissant effectuer leur patrouille habituelle, ils suivirent leur cible à distance.
L'homme d'âge moyen, déguisé en villageois ordinaire, passa devant divers marchands ambulants sur une centaine de mètres avant de tourner dans une autre ruelle.
Jimmy et son partenaire ne le suivirent pas dans la ruelle, mais s'arrêtèrent à distance.
« Ceux de la ruelle du Puits sont bien de mèche avec ce groupe », remarqua son partenaire.
« Ne l'avais-je pas dit, que ces gens sont suspects ? Ils pourraient même travailler ensemble », ricana Jimmy. « Quel villageois venu pour un travail temporaire ne se ruerait pas immédiatement acheter du sel, du grain ou du tissu en touchant sa paye quotidienne ? Ce sont seulement ces deux groupes qui rentrent souvent les mains vides ! »
Son partenaire acquiesça, d'accord.
Les éclaireurs de l'Église du Soleil Radieux et les espions de la milice urbaine n'auraient probablement jamais rêvé que, malgré leurs déguisements professionnels et leur jeu convaincant, ils se trahiraient simplement en n'achetant ni sel ni tissu…
« Haa… Je croyais qu'aucun espion n'oserait revenir ici après l'affaire de la caravane commerciale sokrienne. Et les revoilà, à chercher des ennuis si vite », dit le partenaire de Jimmy, excité. « On pourrait avoir des félicitations pour ça, Jimmy. À votre avis, à qui faut-il le signaler ? »
Jimmy émettit un « Heu… » et resta coi.
L'équipe de sécurité, reformée à partir de l'ancienne milice, n'avait actuellement pas de capitaine ; ses patrouilles et tâches quotidiennes en ville continuaient selon l'ancien planning de la milice.
Les salaires et la logistique de l'équipe (repas de travail, uniformes, équipement) étaient gérés par Mademoiselle Mia au bureau de la logistique de l'hôtel de ville, tandis que les règlements et politiques de la ville étaient fixés par le maire Ji Tang. Quant à l'autorité pour les affectations et les envois en mission, elle relevait de Seigneur Rex.
Une telle structure de gestion chaotique aurait été une catastrophe ailleurs, mais dans l'environnement unique de Weisshem, il était difficile que quelque chose tourne mal. Mia, qui tenait les finances, et le maire Ji Tang, qui gérait la structure, ne s'immisçaient jamais dans les opérations de l'équipe de sécurité. Seigneur Rex ne les voyait que comme des outils pour maintenir l'ordre. Tous trois, qui avaient autorité sur l'équipe, ne prenaient pas au sérieux la « dissuasion militaire ».
Face à la formidable Quatrième Crise et à Seigneur Rex lui-même, qui était redoutable, les miliciens robustes de l'équipe de sécurité ne pesaient pas bien lourd…
En temps normal, tout le monde se contentait de travailler pour sa paie, le point d'orgue étant la distribution des repas de travail. Maintenant, en songeant à où signaler leur fait d'armes pour obtenir une récompense, Jimmy réalisa que leur équipe de sécurité, en apparence digne et bien traitée aux yeux des citadins et des villageois, se trouvait en réalité dans une position délicate :
Les modes de gestion de Mademoiselle Mia, du maire Ji Tang et de Seigneur Rex revenaient à laisser les moutons paître en liberté.
Tous trois étaient leurs supérieurs directs, mais aucun ne prêtait grande attention à l'équipe de sécurité… pas qu'ils l'ignorent délibérément, simplement ce n'était pas une priorité.
Jimmy baissa la tête en silence, frustré.
Son partenaire, lui aussi, saisit progressivement le dilemme et grimça. Tous trois étaient si occupés qu'ils ne les géraient guère au quotidien. Se presser de leur rendre compte pourrait être vain s'ils étaient trop pris pour se soucier de cette affaire. Comment leur mérite serait-il alors reconnu ?
« Peut-être, peut-être… devrions-nous consulter Boss Hal ? » proposa le partenaire de Jimmy après une hésitation.
Jimmy réfléchi un instant, puis acquiesça à contrecœur.
Boss Hal Maxwell, chef de la caserne de détention, n'avait rien à voir avec l'équipe de sécurité et n'était même pas leur supérieur direct. Pourtant, dans le « système de Taranthan », s'il y avait quelqu'un ayant le lien le plus profond avec l'équipe de sécurité, c'était bien Hal.
Ceux qui portaient désormais l'uniforme et touchaient un salaire de l'hôtel de ville avaient été libérés grâce à la clémence de Hal ; leur ancien chef et un bon nombre de camarades qui n'avaient pas obtenu l'autorisation de Hal enduraient encore les souffrances de l'ancien QG de la milice.
« Qu'est-ce que ça peut me faire ?! »
Dans le bureau de l'actuelle caserne de détention, autrefois QG de la milice, Hal répondit par une boutade dédaigneuse aux deux jeunes gens venu quémander son aide.
Tous ceux qui avaient été à la caserne de détention connaissaient le caractère de Hal. Jimmy et son partenaire, avec des sourires excusés, tentèrent de le persuader sincèrement.
« Boss Hal, ces deux groupes ont l'air sacrément inhabituels, surtout ceux de la ruelle du Puits. Leur force pourrait même surpasser celle des mercenaires sokriens de la caravane commerciale d'avant. »
« Ouais, Boss Hal, et ils logent dans des zones fréquentées comme la rue Martin. S'ils ont de mauvaises intentions, le moindre pépin pourrait virer au gros problème. »
Hal nettoyait machinalement son oreille. Franchement… bon, il n'avait pas trop envie de nettoyer les bêtises de Rex. Bien qu'il n'y ait pas grande animosité entre eux, Hal ne supportait tout bonnement pas ce jeunot prétentieux.
Mais d'un autre côté… la vie à Weisshem était plutôt confortable pour lui ces temps-ci.
Depuis que les mercenaires sokriens avaient été amenés par ce fichu mage noir pour servir de soi-disant instructeurs d'emploi, le nombre de morts-vivants importuns embêtant Hal avait drastiquement chuté. Il n'avait même plus besoin de superviser les chantiers de la rue principale ; gérer la caserne de détention avec ses plus de mille prisonniers suffisait amplement.
Diriger un grand groupe, ne croiser que quelques morts-vivants insistants par jour, et être respecté partout où il allait… Hal savourait ces jours de navigation tranquille et ne souhaitait pas qu'ils soient perturbés.
« Bon, voyons de quoi ces types sont faits… » Hal souffla sur ses ongles, se leva, et ricana avec malice. « Vous deux, reprenez votre service. Je veillerai à transmettre vos mérites à cet idiot de Rex. »
Jimmy et son partenaire furent visiblement reconnaissants.
Avec l'intervention de Boss Hal, Seigneur Rex prendrait sûrement leur exploit au sérieux !