Parker Chapman Odysse était assis bien droit, tenant une tasse à thé en émail… enfin, une tasse en émail bleu et blanc, un sourire légèrement forcé aux lèvres.
L'ami de Young Master Parker, le non moins bien-né Young Master Grey, assis à sa gauche, arborait un sourire similaire.
Le chevalier de la famille Odysse, la main sur la garde de son épée, était assis sévèrement à la droite de Parker.
Les trois messieurs avaient déjà passé plus d'une heure à « se reposer » à l'hôtel de ville, s'adaptant à leur environnement inhabituel. Malgré le choc initial, ils s'habituaient progressivement aux apparitions inattendues des morts-vivants — une surabondance finissait par ne plus choquer, après tout.
À cet instant, il y avait encore quelques morts-vivants mal élevés debout dans la cour, qui les désignaient et gesticulaient vers eux à travers la fenêtre de la salle de réception.
Young Master Parker et son ami Grey avaient tous deux leur attention fixée sur l'homme assis en face d'eux.
Cet homme ressemblait un peu à Young Master Parker, légèrement en surpoids, avec une peau un peu foncée mais pas rugueuse. En tout cas, il ne semblait pas être un roturier habitué au travail en extérieur.
Pourtant, il était difficile de croire au statut noble de cet homme… Depuis leur entrée, il affichait un sourire flatteur, presque obséquieux, qui ne convenait guère à quelqu'un de haute naissance.
Étrangement, les traits du visage de cet homme, particulièrement ses yeux et ses sourcils, étaient remarquablement semblables à ceux de Young Master Parker. Si l'on masquait la moitié inférieure de son visage, ses yeux étaient presque identiques à ceux de Parker.
Ce qui était particulièrement notable, c'était sa chevelure — lui aussi avait les boucles blond clair caractéristiques de la famille Odysse, bien que moins longues que celles de Parker, mais coupées court comme celles d'un ouvrier.
« Parker ? Tu ne me reconnais pas ? Je suis Dart », dit l'homme, qui prétendait être Dart Odysse, brisant le silence gênant. « On s'est vus il y a six mois, à l'anniversaire de l'oncle. Mon père m'avait fait apporter un lot de beaux chevaux-lézards de notre domaine en cadeau. Tu en avais même choisi un, tu te souviens ? »
Young Master Parker, le sourire forcé toujours aux lèvres, scruta l'homme de la tête aux pieds, puis se tourna lentement vers Grey pour échanger un regard.
Grey vit la confusion et la méfiance dans les yeux de Parker, reflétant ses propres sentiments à cet instant.
« Tu es… tu es de la famille McCarthy, n'est-ce pas ? Grey Medei McCarthy, ton deuxième prénom vient de ta marraine. » Dart Odysse fit un effort pour se souvenir. « L'an dernier… non, l'année d'avant, tu as visité les écuries de notre famille. Ton habit d'équitation s'était déchiré, accroché à une clôture fraîchement réparée, c'est bien ça ? »
Grey poussa un souffle, et sa confusion et sa méfiance se muèrent en incrédulité pure.
« Es-tu vraiment Dart ? » demanda Parker, surpris.
« Bien sûr que c'est moi ! » s'exclama Dart Odysse. « N'ai-je pas demandé à Lord Rex d'envoyer ma blasonnerie et mes lunettes ? Qui d'autre pourrait-ce être ? »
Young Masters Parker et Grey : « ……(° △° (° △° ) »
« Comment as-tu pu devenir si maigre ? » Young Master Parker était stupéfait.
À quel point Dart était-il gros par le passé ? Il ne pouvait même pas tenir dans un canapé double ordinaire prévu pour deux.
Oubliez le fait de se déplacer librement ; même rester assis longtemps était une épreuve pour Dart, et il avait besoin d'aide pour aller n'importe où.
L'homme devant les deux jeunes maîtres n'avait pas seulement marché seul jusqu'à la salle de réception, mais avait aussi tiré une chaise à haut dossier pour s'asseoir… Il était presque incroyable pour eux d'associer cette personne au gaspilleur bedonnant qu'ils connaissaient !
Young Master Parker à peine eut-il posé la question que des larmes se mirent à couler sur le visage de Dart Odysse.
C'était le même Dart Odysse qui avait enduré près de deux mois de pommes de terre bouillies et avait fini par être forcé de travailler pour obtenir des privilèges de repas supplémentaires.
En ce moment, il sanglotait comme un enfant. « N'en parle pas… Tu as apporté de l'argent, n'est-ce pas ? S'il te plaît, paie pour me faire sortir d'ici. »
Young Master Parker : « … »
Il était maintenant certain que l'homme devant lui était bien le bon à rien de cousin de sa famille.
Lord Rex, ayant été témoin de ces retrouvailles familiales dramatiques, intervint à propos, présentant une facture.
C'est exact… Une facture.
L'incident de l'enlèvement du neveu du comte Odysse, Dart Odysse, alors qu'il cherchait du plaisir en terres étrangères, était quelque chose que la famille Odysse, pour préserver sa réputation, n'admettrait jamais. Rex, le « criminel »… non, complice, n'avouerait naturellement pas cette vérité non plus.
Ainsi, il n'y aurait aucune mention d'un échange de rançon entre eux. Ce que Young Master Parker payait en réalité, c'étaient les frais de subsistance accumulés pendant le « séjour » de trois mois de Dart Odysse.
Young Master Parker paya promptement la facture et voulut emmener Dart et partir immédiatement.
« Attendez un instant ! »
« Patientez un peu, Parker ! »
Rex appela le premier, suivi par Dart.
Conservant son attitude polie, Young Master Parker inclina légèrement la tête vers Rex. « Lord Rex, je dois ramener mon cousin au plus vite. Ma tante n'a pas vu son fils depuis plus de trois mois. »
Puis, quand il tourna son regard vers Dart, il le toisa légèrement — un reproche silencieux pour l'acte stupide de son cousin qui retardait son départ. Un simple coup d'œil par la fenêtre aurait dû suffire à Dart pour comprendre !
Insensible au stress que son cousin subissait du fait de l'activité des morts-vivants dans la cour, Dart continua : « Ne sois pas si pressé de partir, Parker. Bien que cet endroit m'attriste, il y a encore des choses précieuses qui valent la peine d'être rapportées. »
Parker inspira brusquement —
« En effet », dit Rex avec un sourire, les retenant. « Comme M. Dart l'a mentionné, Weisshem a effectivement des produits de spécialité qui valent l'achat. Ce serait dommage que M. Parker et M. Grey repartent les mains vides après être venus jusqu'ici. »
Parker n'eut d'autre choix que de maintenir sa dignité, hochant la tête d'un sourire retenu.
Il était déterminé à ne pas montrer la moindre once de peur devant ce fils illégitime ! Absolument pas !
Rex, parfaitement conscient que de tels jeunes maîtres portaient toujours d'amples pièces d'or lors de leurs excursions, guida avec enthousiasme ce groupe de clients fortunés (Dart, ayant payé sa dette, était maintenant inclus dans la liste des clients) pour leur faire visiter les produits.
Vendre du tissu de rideau au jeune maître d'une famille comtale était impraticable. La noblesse de ce calibre avait des exigences quasi obsessionnelles pour leurs vêtements. La plupart possédaient leurs propres fermes à soie et à coton, leurs tisserands et leurs tailleurs pour du sur-mesure personnel ; ils insistaient sur le « fait main », rejetant toute option « prêt-à-porter ».
Sur le marché des biens de consommation de Weisshem, le seul article capable de tenter Young Master Parker à dépenser était les épices.
Des membres de familles d'anciens soldats, excellant en cuisine, furent invités à faire une démonstration pour Young Master Parker, préparant des plats comme des pommes de terre sautées à la sauce pimentée Lao Gan Ma et tartinées sur des tranches de pain…
La sauce pimentée Lao Gan Ma, qui peinait à se vendre en raison de son prix plus élevé, fut soudainement écoulée à près d'un demi-conteneur en une seule fois.
Rex, tout sourire en encaissant l'argent, fit vite apporter des échantillons de base pour fondue…
Compte tenu des conditions économiques locales, vendre de la Lao Gan Ma était difficile, et la base pour fondue l'était encore plus. Le lot de base pour fondue périmée que Yang Qiu avait acheté au supermarché gisait intact dans le stockage frigorifique de la cantine de l'Association des Marchands de la Ville de l'Exil.
Des plats sautés et des plats mijotés furent préparés avec la base pour fondue déjà périmée, et Young Master Parker paya à nouveau avec empressement — de tels épices composées pratiques et transportables, qu'il suffisait de jeter dans une casserole, étaient incroyablement commodes pour ceux qui voyageaient sur les routes !
Pendant que Young Master Parker s'égarait momentanément dans l'excitation des achats, un villageois portant une charge se mêla au flux des vendeurs de légumes, s frayant lentement un chemin dans le marché animé de la rue Martin.
Vêtu d'une tunique en chanvre rustique et d'un pantalon en coton-lin brun typiques des paysans locaux, coiffé d'un chapeau de paille et chaussé de sabots en bois attachés avec de la corde de paille, il se fondait parfaitement parmi les autres marchands du marché.
Après avoir déposé sa charge dans un endroit apparemment moins prisé laissé vacant par les autres, le villageux glissa bientôt dans une ruelle.
Lorsqu'il entra dans la ruelle, un autre homme, également vêtu en paysan, en sortit et s'accroupit négligemment au « stand ».
Le « villageois » d'origine, qui était entré dans la ruelle, ne se retourna pas et continua tout droit dans ses profondeurs. S'arrêtant devant une maison discrète, il poussa rapidement la porte entrouverte et entra.
À l'intérieur, plusieurs espions qui s'étaient infiltrés dans la ville de Weisshem depuis des jours attendaient déjà. Ils se levèrent et le saluèrent respectueusement : « Commandant. »
Le « villageois » leva la main pour les arrêter, ôta son chapeau de paille et le suspendit distraitement au porte-manteau près de la porte.
Cet homme déguisé en villageois n'était autre que Walton, le commandant de l'unité de cavalerie de l'Église du Soleil Radieux !
Walton prit place, regardant sérieusement les éclaireurs d'élite qui exécutaient leur mission depuis plusieurs jours. « Alors ? Qu'avez-vous découvert ? »
« Commandant, comme vous l'aviez prévu, la situation ici est en effet grave », rapporta gravement un homme d'âge moyen, petit et sans particularité. « Il y a un retour significatif de jeunes vers Weisshem. Au moins 40 à 50 pour cent des jeunes hommes et femmes qui travaillaient à Indahl sont revenus. »
« Pire encore, ce sont les professions diverses de ces jeunes de retour », déclara une autre éclaireuse, une femme qui ressemblait à une ménagère ordinaire, l'expression tout aussi grave. « Il y avait des serveurs de restaurants de milieu de gamme, des ouvriers de blanchisserie d'hôtels, des apprentis d'ateliers, et même des ouvriers d'usine. »
La respiration de Walton s'alourdit un instant.
Il avait anticipé une situation grave, mais jamais à ce point — une catastrophe contagieuse ! Plus les gens entraient en contact avec une personne contaminée, plus l'impact était terrifiant et nuisible !
« Avez-vous essayé d'entrer en contact avec ces jeunes de retour ? » demanda Walton gravement.
L'éclaireuse hocha la tête. « J'ai parlé à plusieurs d'entre eux. Ils partagent des traits similaires aux soldats de la milice urbaine d'origine — apparemment lucides et cohérents, ne montrant aucun signe de contamination mentale.
« Cependant, lorsqu'on les a subtilement sondés sur le fait de savoir s'ils quitteraient à nouveau Weisshem pour des opportunités d'emploi à Indahl… ils ont tous affirmé que Weisshem offrait de meilleures perspectives d'emploi, donc il n'y avait pas besoin de chercher ailleurs. »
Marquant une pause, l'expression de l'éclaireuse s'assombrit. « En creusant sur quels emplois à Weisshem pourraient être supérieurs à ceux d'Indahl, leurs réponses étaient vagues et peu convaincantes. Ils croyaient obstinément que Lord Rex leur offrirait de meilleures opportunités qu'Indahl. »
L'éclaireur d'aspect banal ajouta : « Mais selon notre enquête, il est impossible que Weisshem ait autant d'offres d'emploi. Pour l'instant, le seul besoin de main-d'œuvre est le travail temporaire pour la reconstruction complète de la rue principale de la ville, mais le salaire n'est que de 30 pièces de cuivre par jour, et les embauches cesseront une fois le travail terminé. »
Walton secoua la tête, incrédule.
Un revenu de moins de neuf pièces d'argent par mois grâce à un travail temporaire instable, qui parvient pourtant à attirer des travailleurs aux salaires mensuels stables pour qu'ils abandonnent leurs emplois d'origine, n'avait absolument aucun sens.
Se frottant les tempes qui lui battaient, Walton murmura : « Et pour ce qui est de l'état des soldats de la milice urbaine d'origine ? »
« J'allais vous en faire le rapport », dit l'éclaireuse, transpirant et visiblement effrayée. « La moitié de ces soldats a disparu sans laisser de trace. »
« Quoi ?! »
« Ces gens travaillaient initialement sur le chantier de la rue principale comme ouvriers temporaires, mais ils manquent à l'appel depuis trois jours », continua-t-elle, la voix teintée de peur. « J'ai risqué de contacter ceux qui étaient encore là… Les soldats survivants ne montraient aucune inquiétude pour leurs camarades disparus. Au contraire… ils exprimaient de l'envie face à la situation de ceux qui avaient disparu. »
La respiration de Walton s'alourdit à nouveau…