La sculpture en bois d'un nouveau-né, pas plus grande qu'une paume, reposait tranquillement dans la petite boîte en bois.
Sombre, corrompue et insidieuse ; une malice meurtrière émanait de la sculpture en bois, imprégnant toute la maison.
Yang Qiu et l'inspecteur Lowell étaient assis l'un en face de l'autre de part et d'autre de la table basse, observant tous deux en silence la sculpture en bois dans la boîte.
Ils pouvaient sentir l'intention meurtrière écrasante qui s'en dégageait et entendaient désormais un chœur de rires d'enfants de plus en plus dense.
Ces rires, qui duraient depuis plus de cinq minutes, devinrent plus frénétiques, finissant par se transformer en cris hystériques.
L'inspecteur Lowell poussa un léger soupir, brisant le silence. « Des traits d'une telle délicatesse et d'une telle tendresse, c'est bien le style de dame Marion. C'est vraiment triste… La plus grande sculptrice des huit à neuf cents ans du nouveau calendrier n'a pas trouvé la paix dans la mort. »
Wilhem J. Bancroft, l'ancien propriétaire nork de la sculpture, un jeune homme qui vécut à peine trente ans, n'avait peut-être aucun sentiment particulier pour dame Marion, l'autrice de beaucoup de ses pièces. Après tout, elle était décédée plus de deux cents ans avant sa naissance.
Mais pour Lowell… dame Marion était une contemporaine. Il y a deux cents ans, quand Lowell était dans la force de l'âge, c'était l'époque où dame Marion, la célèbre sculptrice sur bois nork, accéda à la renommée.
Quand son avis de décès parut dans les journaux, Lowell en pleura profondément, bien qu'il ne l'ait jamais rencontrée en personne.
Ce sentiment fort était lié à la qualité de membre de la foi de Lowell. Dame Marion avait été invitée par l'Église de la Prospérité à visiter le duché de Shiga et avait créé une sculpture en bas-relief de la déesse pour l'église, qui était considérée comme une pièce miraculeuse.
Yang Qiu, contrairement à Lowell, n'éprouvait pas de telles émotions complexes. Il acquiesça, puis secoua la tête, commentant : « Au moins un mystère est résolu. Cette brave dame n'est pas morte d'un lâche suicide. »
Lowell acquiesça lentement, d'accord.
Celui qui se suicidait avait une forte tendance à l'autodestruction, mais l'obsession intense laissée dans cette œuvre finale de dame Marion était remplie d'une agression intense.
« Les Norks ont profané dame Marion », dit Lowell avec mécontentement. « Ils ont sali sa réputation, et même après sa mort, ils lui ont collé le stigma du suicide ! »
Dans les conceptions morales de ce monde, il n'existait pas de concept de mourir pour prouver son intégrité. Toutes les fois orthodoxes considéraient le suicide comme un péché grave.
« Cela fait deux cents ans. En discuter maintenant n'a pas de sens. » Yang Qiu leva la main, paume tournée vers le bas en direction de la boîte en bois contenant la sculpture. « J'ai besoin de la sceller. Aidez-moi, s'il vous plaît, à accorder le repos à cette dame. »
« Avec plaisir. » Lowell acquiesça solennellement et sortit de son anneau spatial un bâton en bois desséché, le tapotant légèrement au sol.
Des ondulations émanèrent de l'extrémité du bâton, formant une barrière de contention semi-transparente, visuellement perceptible, pour l'énergie sacrée. Elle enveloppa les deux hommes et la majeure partie du hall.
Il y avait de nombreuses raisons à la formation d'un artefact scellé. Un artefact scellé, comme l'œuvre finale de dame Marion, imprégnée de la haine intense de son créateur et d'un fragment de son âme, en était une sorte.
Les artefacts scellés contenant des fragments d'une âme défunte étaient, d'une certaine manière, plus puissants. Tandis qu'un artefact scellé était un objet inanimé qui suivait certaines règles prédéterminées, quel que soit son caractère sinistre, les fragments d'une âme vivante introduisaient de l'imprévisibilité et rendaient la malice plus insaisissable et incertaine.
Une énergie noire dense, lisse, semblable à de l'encre, s'écoula de la main de Yang Qiu, se déversant dans la sculpture en bois.
Les rires distordus, désormais tonitruants, s'arrêtèrent un bref instant.
Puis, un rugissement explosif, aigu, éclata.
Cette tempête psychique, capable de faire perdre instantanément la raison à d'innombrables êtres, fut confinée dans le salon de la maison, piégée par la barrière de « Confinement Sacré » dressée par l'inspecteur Lowell.
Yang Qiu retira sa main, les yeux écarquillés.
L'âme fragmentée de dame Marion, incrustée dans la sculpture, se mettait lentement à se coaliser en son image originelle sous la stimulation de l'énergie noire qu'il fournissait…
En quelques secondes, au-dessus de la table basse, apparut la moitié d'un… visage brisé.
Il ressemblait à une poupée peinte fissurée, où seule la moitié des traits du visage pouvait être à peine discernée dans les éclats brisés.
L'âme fragmentée, parvenant à peine à former un demi-visage, s'efforça d'ouvrir sa bouche fragmentée, émettant un cri frénétique.
Lowell exprima son regret : « Trop de temps a passé. Il reste peu de conscience à dame Marion. »
Yang Qiu fronça les sourcils face à l'âme fragmentée.
Extraire une âme fusionnée à un objet externe en utilisant l'énergie noire pour lui permettre de reposer était une méthode courante employée par les mages noirs pour apaiser les esprits. À l'époque où il n'était encore qu'un apprenti mage, Yang Qiu avait vu les œuvres de dame Marion dans les journaux achetés par son maître. Ses sculptures en bois d'un réalisme saisissant l'avaient un jour émerveillé…
À présent, il était plutôt réticent à forcer cette dame à « reposer » d'une manière si violente.
Après réflexion, Yang Qiu concentra son esprit et déploya son énergie mentale, tentant d'apposer son empreinte mentale sur l'âme fragmentée.
Lowell comprit l'intention de Yang Qiu et haussa un sourcil. « Hé, Yang, tu es sérieux ? »
« Ne t'inquiète pas, je sais ce que je fais », rassura Yang Qiu.
« Tu… » Lowell commença à dissuader Yang Qiu de son acte téméraire, mais se souvint alors que cet homme pouvait même manipuler le pouvoir ancien et amener l'essence du Vide sur ce plan matériel, alors il décida de se taire.
Utiliser le pouvoir ancien pour réprimer l'agression instinctive de l'âme fragmentée et tenter de communiquer par la matrice d'empreintes était aussi une approche viable.
Ce que Lowell ignorait, c'est que Yang Qiu n'avait en fait pas besoin d'utiliser le pouvoir ancien… Traiter l'âme fragmentée de dame Marion comme une « unité PNJ » et la faire glisser dans la matrice d'empreintes pour établir une connexion ne posait aucun risque pour lui en tant que noyau de la matrice — sinon, la corruption mentale du tentacule du dieu ancien aurait condamné Yang Qiu depuis longtemps.
Néanmoins, marquer d'une empreinte mentale une âme incomplète était une tâche ardue. Même avec le « Confinement Sacré » de Lowell aidant à la répression, il fallut près de vingt minutes à Yang Qiu pour réussir.
Après avoir fait glisser l'âme fragmentée dans la matrice d'empreintes et établi un lien mental avec Yang Qiu comme noyau de la matrice, l'âme fragmentée de dame Marion cessa ses cris frénétiques et flotta sans but en l'air. Son obsession prémonitoire intense se transforma en conscience émotionnelle fragmentée, s'écoulant dans le domaine mental de Yang Qiu.
La sensation la plus marquée que ressentit Yang Qiu fut la haine.
Cette haine était intense, comme une lame empoisonnée, si inconfortable qu'elle fit involontairement froncer les sourcils à Yang Qiu.
Les lanceurs de sorts, connus pour leur perception accrue, étaient particulièrement sensibles aux fortes émotions des vivants comme des morts. Pour Yang Qiu, avec ses trois cents ans d'expérience comme lanceur de sorts, ce niveau de haine était suffisamment significatif pour figurer dans son top dix.
Cela contrastait fortement avec l'impression de Yang Qiu sur dame Marion, qui était la seule femme de la Fédération nork à avoir acquis une renommée internationale au cours des derniers siècles.
La plupart des femmes norks manquaient d'opportunités ou de moyens pour devenir connues, en grande partie à cause du chauvinisme masculin extrême de l'Église de la Tempête, qui niait aux femmes tout statut, sans même leur permettre de se distinguer.
En revanche, l'Église du Soleil Radieux, tout aussi dominée par les hommes, du fait de son développement séculaire d'activités maritimes et du maintien de forces armées pour la compétitivité internationale, offrait indirectement aux femmes des opportunités d'atteindre un statut social par des rôles non combattants dans l'agriculture et l'industrie.
Cependant, l'Église de la Tempête, malgré son enthousiasme pour la colonisation d'outre-mer, n'avait pas développé d'industrie suffisante dans la Fédération nork. Les femmes étaient toujours interdites d'accès aux navires, à l'industrie navale, de posséder des biens personnels ou de désobéir aux hommes de leur famille — des pratiques dépassées et oppressives.
Capable de faire valoir son talent et d'acquérir de la réputation dans un tel environnement, dame Marion ne pouvait pas être une femme remplie de colère et de haine. Si elle avait manifesté de tels traits, sa réputation en aurait été gravement ternie.
Après quelque réflexion, Yang Qiu demanda à Lowell : « Dame Marion n'était-elle pas connue comme une dame raffinée et douce ? »
« Oui », confirma Lowell d'un hochement de tête. « Tous ceux qui l'ont rencontrée vantaient son caractère. »
« Cela signifie qu'une force externe l'a poussée au bord de la perte de contrôle totale, changeant radicalement sa nature… »
Yang Qiu baissa les yeux vers la petite sculpture de bébé dans la boîte en bois, tendit la main pour la saisir. Dame Marion excellait dans les sculptures de portraits, ses œuvres étant d'un réalisme indistinguable quelle que soit leur taille.
Cette sculpture… était celle d'une petite fille.
Yang Qiu comprit la vérité tragique. « C'est donc pour ça… Qu'est-ce qui d'autre que du mal fait à son enfant pourrait rendre une mère folle », soupira-t-il.
Lowell fut saisi. « Que veux-tu dire ? »
« Je suis allé en Norsk », dit Yang Qiu, reposant délicatement la sculpture dans la boîte. « En Norsk, il existe une coutume innommable… Si le premier-né est une fille, elle doit être cruellement tuée pour empêcher la mère de ne pas produire d'héritier mâle. »
Lowell resta stupéfait.
« On dit que dame Marion a peiné à concevoir pendant plus d'une décennie et est finalement tombée enceinte. Quel que soit le sexe de l'enfant, elle a dû être aux anges. » Yang Qiu releva à nouveau le regard vers le visage tordu, fragmenté. « Elle a dû être impatiente d'entendre les rires de son enfant tant attendu. »
« Mais c'est dame Marion ! » s'exclama Lowell, incrédule. « Tuer son enfant pour une raison aussi absurde ?! La rendre folle ?! »
« Inspecteur, avez-vous déjà entendu parler d'une princesse dans l'un des États de la Fédération nork ? » Yang Qiu lui posa une question.
Lowell faillit devenir fou lui-même…
Yang Qiu se leva, face à l'âme fragmentée qui dérivait.
La communication par le langage était impossible avec une âme qui n'existait qu'en fragments. Ainsi, il tenta de transmettre son message par le lien de la matrice d'empreintes.
Madame, votre haine envers les Norks est justifiée.
Votre entreprise de tuer tous les Norks que vous pouviez trouver était aussi justifiée.
Mais le meurtre pur et simple est vain. Il ne change rien.
Priver une mère de son droit de décider du sort de son enfant n'est pas le plus grand mal en Norsk…
C'est juste que les torts faits aux femmes et aux nourrissons sont facilement acceptés et endurés par la société, ce qui en fait le principal foyer du conflit.
L'œil creux de l'âme fragmentée sembla répondre, les ténèbres en son sein semblaient trembler.
Pourquoi une femme, quels que soient ses talents et sa douceur, ne peut-elle être respectée ? Pourquoi une nourrissante inoffensive doit-elle être tuée ?
Parce qu'écraser les plus faibles de la société sous ses pieds établit rapidement un « ordre » que le public accepte.
Ceux qui sont piétinés soutiennent eux-mêmes les pieds qui les piétinent, permettant à cette oppression d'être justifiée.
Quiconque pense avoir le droit de piétiner les autres le fera sans merci.
Tout cela est faux.
Le visage de l'âme fragmentée trembla violemment, et des larmes de sang s'écoulèrent lentement de son orbite creuse.
Yang Qiu croisa le regard du seul œil de l'âme fragmentée.
Tout ce qui est faux doit être corrigé. Tout ce qui est dépassé sera inévitablement remplacé par le neuf.
La Fédération nork, l'Église de la Tempête, avec leur ordre arriéré, seront assurément submergés par la marée implacable.
Je vous le promets, ce jour n'est pas loin.
La bouche de Lowell resta ouverte.
Il n'avait pas perçu la moindre fluctuation magique de la part de Yang, pourtant la présence de l'âme hautement puissante de dame Marion se dissipa en cendres juste sous ses yeux.
« Qu'avez-vous fait ? » demanda-t-il, stupéfait.
« Ah… Sur un coup de tête, j'ai fait une promesse qui doit être tenue. » Yang Qiu haussa les épaules. « C'est dur de contrôler ses émotions quand quelqu'un qu'on admirait se trouve juste devant soi. »
Lowell : « ??
« Qu'est-ce que cette réaction ? J'ai reconnu cette sculpture comme l'œuvre de dame Marion au premier coup d'œil. Est-ce étrange que je l'aie admirée ? » dit Yang Qiu.
Lowell le fixa un instant, puis haussa les épaules.
« Cela dit, pendant qu'on discute ici, Rex reçoit le jeune maître de la famille Odysse », dit Yang Qiu en rangeant la boîte avec la sculpture et en regardant dans la direction de l'hôtel de ville. « Cela semble être une opportunité, Lowell. Qu'en pensez-vous de saisir Indahl avec cette chance ? »
Lowell, qui cherchait encore dans sa mémoire le nom de famille « Odysse » qui lui semblait familier, faillit tomber de sa chaise à haut dossier en entendant la suite.
« Ne pouvez-vous pas être un peu plus sérieux ?! » s'indigna-t-il, se rasseyant à peine sur sa chaise.
« Je suis sérieux, bien sûr, inspecteur. Il faut être décidé dans cette affaire. » Yang Qiu pointa Lowell du doigt. « Chez les Bartlis, vous étiez Charlie Rex, ce qui ne correspond pas au Rex que le jeune maître de la famille Odysse rencontre maintenant. Si cela est révélé, il sera difficile d'expliquer les choses. »
« — Attendez une minute ! Donc vous m'avez intentionnellement entraîné dans ça ?! » Lowell était perdu. « Indahl n'est pas une ville reculée comme Weisshem. L'Église de Dame Pièce d'Or ne vous laissera pas faire n'importe quoi. »
« C'est encore moins un souci, cher inspecteur. » Yang Qiu grimaça. « L'Église de Dame Pièce d'Or a déjà coopéré avec moi (mes morts-vivants) auparavant. »
Lowell : « ?? »