Il était déjà deux heures de l'après-midi quand le convoi du jeune maître Parker entra dans la ville de Weisshem.
La rue principale étant truffée de chantiers, le convoi ne put emprunter une route aussi boueuse et poussiéreuse ; il dut faire un détour par la rue Martin.
De retour dans la voiture, le jeune maître Parker souleva le rideau, fronça les sourcils et inspecta les alentours avec méfiance.
Le marché de la rue Martin battait son plein entre trois et cinq heures, aussi la rue était-elle relativement calme à cette heure, seules les boutiques en bordure étant ouvertes. Les maraîchers qui tenaient les étals étaient encore en route vers la ville.
Les habitants valides travaillaient tous sur la rue principale, si bien qu'il y avait peu de piétons par ici.
Sous les auvents relativement ombragés le long de la rue, quelques personnes âgées étaient assises, soit sur les marches, soit sur leurs propres petits tabourets en bois. Elles ne bavardaient pas oisivement mais gardaient sérieusement une ou plusieurs places devant elles.
Ces aînés ne prenaient pas seulement le frais, ils réservaient des places à des vendeurs familiers. Aider à obtenir un bon emplacement pouvait leur valoir des produits gratuits de la part des maraîchers.
En somme, la rue Martin paraissait tout à fait ordinaire. Tout était si normal, naturel et calme… Aucune trace de ces apparitions « courantes » de morts-vivants dont le facteur avait parlé.
« Ce gamin aurait-il osé me mentir ? » Le jeune maître Parker s'inquiéta en constatant que tout était normal après avoir traversé la moitié de la rue. « Non… il avait l'air confiant et sans peur, comme s'il connaissait bien ces choses dégoûtantes… »
Son ami, assis à côté de lui, soupira. « Parker, puisque nous savions qu'il y a quelque chose qui cloche à Weisshem, nous n'avions vraiment pas besoin d'y entrer… Pourquoi s'embêter pour un roturier ? »
Le jeune maître Parker pinça les lèvres mais garda le silence.
Un roturier de Weisshem lui avait dit en face qu'il réagissait de manière excessive rien qu'en voyant des morts-vivants, aussi le jeune et impétueux Parker ne pouvait certainement pas laisser passer ça.
Non seulement il refusa de reculer, mais il rabroua aussi ce roturier pour qu'il s'écarte et laisse le convoi passer devant la voiture postale. Il voulait que ce roturier voie comment le jeune seigneur de la famille Odysse entrait bravement dans la ville.
Bien sûr, le jeune maître Parker ne pouvait pas admettre qu'il faisait la petite bouche pour une remarque de roturier ; cela aurait été indigne de lui… Aussi soutint-il obstinément : « N'y pense pas trop, Grey. Le vicomte Rex a des liens avec notre famille. Si le seigneur local, le jeune Charlie, connaissait les attaches de son père avec les Odysse, il pourrait même nous demander d'aider à médier leur relation père-fils. »
Quand la famille Odysse apprit que leur neveu bon à rien était devenu un otage en attente de rançon, ils reçurent non seulement une lettre de notification moqueuse d'Adra III, mais aussi une lettre du seigneur autoproclamé de Weisshem, Charlie Rex.
Rien qu'au nom, les membres de la famille Odysse surent que ce Charlie Rex n'était pas un héritier chéri de la famille. Aucun noble respectable ne nommerait un héritier si négligemment.
Même s'ils avaient voulu l'appeler Charlie, cela aurait dû s'écrire Charles, ou comporter un second prénom. Par exemple, le nom complet du jeune maître Parker était Parker Chapman Odysse, Chapman étant son second prénom, tiré de son parrain, un cardinal de l'Église de Dame Pièce d'Or.
Après enquête, ils découvrirent que Charlie Rex était bien un fils illégitime abandonné du vicomte Rex, qu'ils connaissaient bien, et d'une mère de statut tout à fait insignifiant.
Partant du principe qu'ils avaient une « piste » sur les origines de Rex, le comte Odysse accepta de laisser son fils cadet impétueux faire ce voyage. Une affaire qui pouvait se régler avec de l'argent et en faisant valoir des relations de famille n'exigeait pas d'envoyer leur fils aîné plus compétent.
Le jeune maître Parker haussa les épaules avec résignation, impuissant.
À cet instant, une jeune femme déboucha sur la rue depuis une ruelle, légèrement en avant du convoi.
En voyant cette femme, le jeune maître Parker marmonna : « Pourquoi cette femme laide ne reste-t-elle pas chez elle au lieu de venir dans les rues effrayer les gens ? »
Son ami Grey ne put s'empêcher de pouffer. « Discuter de l'apparence d'une dame en privé, ce n'est pas très gentleman de ta part. »
« Je ne fais que constater les faits… Wow, cette femme laide a même l'audace de marcher aux côtés d'une si belle femme. N'a-t-elle pas peur de devenir une blague ? » commenta le jeune maître Parker à haute voix, grossièrement, sans se soucier de savoir si les femmes pouvaient l'entendre.
Avant l'ouverture du marché, la rue Martin était plutôt calme. Les deux femmes, l'une derrière l'autre, sortirent de la ruelle et entendirent les commentaires irrespectueux venant de la voiture qui passait. La belle dame qui marchait derrière fut particulièrement mécontente et lança un regard furieux dans la direction de la voiture.
Le jeune maître Parker, n'ayant probablement jamais été dévisagé ainsi par une belle femme, siffla, ordonnant au cocher de ralentir tout en se préparant à descendre de la voiture pour draguer.
Au moment où un domestique vint ouvrir la portière de la voiture pour le jeune maître Parker et son ami Grey, ils virent plusieurs morts-vivants émerger de la ruelle d'où venaient les femmes.
Ces morts-vivants étaient revêtus d'une étrange armure d'écailles, armés, et… chevauchaient des tricycles, des tricycles chargés de marchandises.
Le convoi entier tomba instantanément dans le silence.
Ces morts-vivants, sur leurs tricycles, semblaient tout aussi curieux du convoi dans la rue, garant leurs tricycles sur le côté tout en pointant du doigt le convoi proche et en émettant d'étranges cliquetis.
« Encore de nouveaux PNJ ? »
« On dirait. Les scénarios de Weisshem sont si riches. Je viens d'entendre comment Plume Éclose et les autres ont géré un dur… »
« Si seulement Weisshem avait plus de points d'apparition de monstres, je camperais ici et ne partirais jamais… »
Être ainsi ouvertement dévisagés et désignés du doigt par les morts-vivants fut une expérience tout à fait bizarre.
Les fesses du jeune maître Parker, qui venaient de se décoller du siège, redescendirent lentement en place.
Le convoi, après s'être momentanément arrêté, reprit sa route avec dignité et calme.
Les morts-vivants ne poursuivirent pas ce convoi.
Le jeune maître Parker, luttant contre son choc, porta son regard vers le rétroviseur.
Dans le miroir, il vit les deux femmes contrastées donner des instructions aux morts-vivants pour décharger les marchandises des tricycles.
Les morts-vivants étaient bien sages, bien qu'ils jetassent encore des regards vers le convoi tout en déchargeant affairément.
Le jeune maître Parker exhala discrètement une respiration qu'il retenait…
Il aurait dû simplement fouetter ce facteur plus tôt pour le punir de son manque de respect. À quoi bon s'emporter pour un roturier ?
Son ami Grey avait aussi l'air bien secoué, se retournant le visage pâle.
« …Laisse tomber, je sais déjà », dit le jeune maître Parker, le visage tout aussi pale. « Rencontrons le fils illégitime du vicomte Rex, faisons libérer ce bon à rien, et partons d'ici sur-le-champ. »
Grey hocha la tête, se serrant la poitrine… Il espérait vraiment que Parker n'insisterait pas obstinément pour rester quelques jours de plus dans cet endroit sinistre afin de prouver son cran.
Après avoir tourné à droite au bout de la rue Martin, l'hôtel de ville apparut.
Quand le convoi s'arrêta devant l'hôtel de ville, tous ceux du convoi poussèrent un soupir de soulagement… Ils y étaient enfin parvenus !
Ayant déjà prévenu l'équipe de sécurité à la porte de la ville de leur arrivée, l'un des gardes avait couru en avant jusqu'à l'hôtel de ville pour informer Rex. Au moment où le convoi arriva depuis la rue Martin, Rex attendait déjà à l'entrée.
« Le jeune maître Parker Chapman Odysse ? » Rex s'approcha, la main tendue, pendant que Parker descendait de la voiture. « Bonjour, je suis Rex. »
« Bonjour, je suis Parker. » Normalement, Parker n'aurait pas été trop poli avec un fils illégitime, mais là, il voulait juste régler l'affaire et partir sans tarder. Il serra la main de Rex sans hésiter.
Et il sentit une main fortement calleuse… Une main plus rude que celles des chevaliers de sa famille.
Parker fut momentanément saisi et dévisagea Rex de la tête aux pieds.
Ce fils illégitime… avait la prestance et le port, mais il était juste trop grossier. Sa peau était aussi foncée que celle des gens du sud, ses cheveux aussi courts que ceux d'ouvriers d'usine, ses manches et son col de chemise tachés de sueur. On l'aurait pris pour un docker.
Plus Parker le regardait, plus il éprouvait de répulsion à avoir serré cette main…
Retirant subtilement sa main, il afficha un sourire poliment superficiel mais distant. « Monsieur Rex, j'espère pouvoir rencontrer le membre honteux de notre famille le plus tôt possible. Pourriez-vous accéder à cette petite demande ? »
Charlie Rex, à qui l'attitude de Parker importait peu tant qu'il était payé, fit un geste poli. « Bien sûr. Veuillez entrer et vous reposer un moment. Dart Odysse sera là sous peu. »
Le jeune maître Parker hocha la tête avec réserve et marcha devant comme si c'était la chose la plus naturelle.
En entrant dans l'hôtel de ville, le respect du jeune maître Parker pour tout ce qui se trouvait dans cette ville rustique, y compris son seigneur illégitime, chuta encore davantage. L'hôtel de ville, censé être le plus haut organe de gouvernance ici, ressemblait davantage à un marché chaotique. La cour centrale, qui aurait dû abriter de grandes statues ou au moins une fontaine, était occupée par une étrange plateforme en terre.
Park était dégoûté et peinait à maintenir sa façade élégante, fruit de son éducation.
Juste au moment où sa façade allait craquer, la plateforme en terre qu'il méprisait le plus émît soudain une étrange lumière blanche.
Le jeune maître Parker, son ami Grey et le chevalier de famille omniprésent n'avaient pas encore réalisé s'ils voyaient des choses ou non lorsque, du sein de la lumière blanche, un squelette portant une étrange armure d'écailles de poisson se dressa droit depuis la plateforme…
À nouveau, comme sur pause, le jeune maître Parker et sa suite restèrent figés sur place.
« Mes excuses, je n'ai pas encore eu l'occasion de vous les présenter. Ce sont nos amis morts-vivants de Taranthan », se hâta Rex vers le côté de Parker pour expliquer. « Cette plateforme est une installation utilisée par nos amis morts-vivants pour voyager entre la réalité et le Royaume Dimensionnel. Ils apparaîtront ici quand ils viendront à Weisshem. »
Le jeune maître Parker, gardant son sang-froid, posa doucement le pied et adressa à Rex un signe de tête poli, comme pour le remercier de l'explication.
En passant près de la plateforme, le jeune maître Parker serra les dents et se força à ne pas faire de détour, passant devant la tête haute.
Il parvint à ne pas regarder directement le squelette qui venait d'émerger, même si la grossière créature morte-vivante les suivit sur quelques pas, essayant de s'arrêter et de communiquer, pour être retenue par Rex.
— Comme si qui que ce soit pouvait comprendre ce charabia de langue des morts-vivants !
Le jeune maître Parker, s'efforçant de maintenir son allure noble, entra d'un pas décidé dans le bureau du maire de l'hôtel de ville, un sourire gracieux mais forcé aux lèvres.
« Voici le maire mort-vivant de Weisshem, Ji Tang », présenta fièrement Rex le squelette qui émergeait de derrière le bureau. « Le maire Ji Tang est un homme sage très remarquable, et j'ai la chance d'avoir un tel fonctionnaire sage à mon service. »
Le jeune maître Parker, arborant toujours son sourire élégant mais forcé, regarda raide le squelette s'approcher avec assurance, affichant un large sourire édenté et tendant même une griffe osseuse vers lui.