Cette fois-ci, le groupe d'experts avait mis à disposition du personnel d'arpentage envoyé par HuaTie un véhicule tout-terrain. C'était un modèle modifié, gracieuseté de China Western Heavy Industries. [Note : HuaTie est une compagnie ferroviaire chinoise.]
Le blindage du véhicule… ou plutôt, la coque extérieure, le châssis et les quatre paires de pneus porteurs surdimensionnés provenaient d'un certain modèle retiré du service de véhicule de combat amphibie. L'espace intérieur avait été agrandi pour y loger des armoires à instruments, des établis, du matériel et des instruments spécialisés, un petit groupe électrogène et des places assises pour le personnel embarqué.
Ce véhicule de combat amphibie reconverti, pesant vingt tonnes, aurait été considéré comme une bête parmi les véhicules. Dans ce plan d'existence surnaturel, c'était un véritable colosse, un monstre de fer.
Les anciens soldats qui avaient vu les voitures particulières de la haute société pendant leur service militaire à Indahl restèrent bouche bée devant ce véhicule d'arpentage comme s'il s'agissait d'un monstre… Les seules roues porteuses surdimensionnées étaient plus hautes que toutes les voitures qu'ils avaient jamais vues !
Ji Tang stoppa le véhicule, sauta à terre, fit un signe de tête au nouveau personnel de l'hôtel de ville et salua les agents d'arpentage du chemin de fer. « Le véhicule est à vous maintenant. Les barils de diesel sont tous placés sous les sièges et à l'arrière. Prenez garde à ne pas avoir de flamme nue à l'intérieur. »
« On sait. Nous, les squelettes, on ne mange ni ne boit, on ne peut même pas fumer, donc absolument pas de flamme nue. » Les nouveaux joueurs-outils, des ingénieurs retraités de HuaTie, pouffèrent en montant à bord.
Ji Tang sourit et leur rendit leur signe de tête. Voyant les ex-soldats rester plantés là, il les pressa : « Ne restez pas là comme des piquets, montez. Il n'y a pas assez de places assises à bord, il va falloir serrer. »
Le groupe se mit à bouger mécaniquement, imitant les morts-vivants pour grimper sur le véhicule…
Comme mentionné, il n'y avait pas assez de sièges à l'intérieur, mais heureusement, l'espace ne manquait pas. Ces hommes peu difficiles trouvèrent des coins vides pour s'asseoir en tailleur et s'installer.
Ils comprirent bientôt pourquoi les voitures de luxe possédées par la haute société d'Indahl ne circulaient qu'en ville et sur quelques autoroutes bien entretenues, et pourquoi on leur préférait l'équitation pour les déplacements vers les domaines et la chasse à la campagne…
Le véhicule n'était sur la route depuis une demi-heure quand le conducteur mort-vivant appuya sur le frein et laissa un homme se précipiter dehors pour vomir.
« Ces gars ne supportent pas la voiture. Qu'est-ce qu'on fait ? » Le vieux professeur au volant était exaspéré.
« C'est trop hermétique et ça manque de ventilation. Une bande de jeunes gars entassés là-dedans, c'est normal qu'ils soient mal. Pourquoi ne pas les faire monter sur le toit ? L'air frais là-haut devrait moins leur donner le mal des transports. »
Ce jour-là, les paysans affairés aux moissons d'automne dans la campagne de Weisshem furent témoins d'un spectacle pour le moins surprenant.
Un monstre d'acier rugissant, plus haut qu'une maison moyenne et plus rapide qu'un attelage hippomobile, filait sur les routes de terre cahoteuses des campagnes.
Les paysans ne crièrent pas et ne s'enfuirent pas à la vue de cette bête mécanique qui passait. Au contraire, ils restèrent debout et regardèrent, émerveillés.
Sur le « dos » de ce colosse d'acier se trouvaient une vingtaine de jeunes hommes abattus, qui tanguaient et regardaient avec hébétude ces spectateurs « accidentels ».
Aucun des deux camps ne voulait détourner les yeux avant que l'autre n'ait disparu de sa vue.
Bientôt, la légende d'un « lézard de métal qui transporte des gens » se répandit dans la campagne de Weisshem…
Tandis que le véhicule d'arpentage prenait la direction de l'ouest, un convoi appartenant au comte Odysse approchait également depuis l'est.
Les routes publiques de la ville de Weisshem, construites quarante ans plus tôt, ne pouvaient être décrites que comme tout juste praticables pour des voitures à cheval. Il n'y avait aucun avantage à vanter quant à l'état des routes.
Ces hôtes venus de loin avaient bien du mal avec un tel revêtement. Après à peine la moitié du trajet, Parker Odysse, assis dans un carrosse à quatre roues, fit halte et ordonna à ses serviteurs de lui amener son cheval.
« Cet imbécile a vraiment fui dans un trou pareil pour s'amuser, et il a même fini captif. Quelle honte pour notre famille ! » Installé en selle, Parker Odysse, héritier légitime de la branche principale de la famille Odysse, déboutonna deux boutons de son col de chemise et se plaignit avec irritation.
Un ami dans le carrosse souleva le rideau, posa un bras sur la fenêtre et dit en riant : « Qui était-ce qui trépignait d'impatience à l'idée de sortir prendre l'air, Parker ? Le fait que tu puisses t'amuser depuis si longtemps, c'est grâce à ce type. Sois un peu plus aimable avec lui. »
« Je dois quand même ramener cette ordure à notre retour, sinon ma tante viendra encore emmerder ma mère », grommela le jeune maître Parker. « Faire tout ce chemin nous coûtera au moins une quinzaine de jours de plaisir. »
Son ami haussa les épaules. « C'est déjà pas mal. Le total des jours où tu as pu te détendre hors de chez toi l'an dernier n'atteignait même pas une quinzaine. Nous, tes amis, on avait presque oublié ta tête. À ta place, je me marierais vite fait. Avoir une femme réduit drastiquement le contrôle parental. »
« On verra ! » Le jeune maître Parker n'avait pas envie d'en parler et se tourna vers l'avant. « Hein ? C'est quoi ça ? »
À environ trois cents mètres devant le convoi, un grand chariot bâché était garé au bord de la route.
Un chariot bâché, en soi, n'avait rien d'insolite. Ce qui était bizarre, c'étaient la douzaine de silhouettes élancées qui s'agitaient près du chariot, dans la lande ; de loin, on aurait dit qu'ils se battaient ou exécutaient une sorte de danse étrange.
L'ami dans le carrosse, remarquant lui aussi cette scène insolite, pencha curieusement la tête et le buste hors de la fenêtre. « Qu'est-ce qu'ils font, ces gens ? C'est une coutume locale pour les moissons d'automne ? Ils dansent pour fêter la récolte ? »
Le jeune maître Parker leva la main et le chevalier de famille du clan Odysse, accompagné de son écuyer, fit immédiatement partir son cheval au galop.
« Allez voir », ordonna le jeune maître d'un geste.
Le fidèle chevalier de famille acquiesça, lança sa monture et mena son écuyer vers le chariot bâché.
Le jeune maître Parker vit le chevalier de famille galoper à une centaine de mètres du chariot, puis faire soudain demi-tour et revenir au galop.
« Jeune maître Parker, ce sont des morts-vivants ! Ce sont tous des morts-vivants ! » hurla le chevalier de famille en revenant. « Faites reculer le convoi ! »
Le jeune maître Parker ne bougea pas, pas plus que les autres.
Quelle blague était-ce ? Des morts-vivants en plein jour sur une route publique ?
Ce n'était pas seulement leur convoi qui était sur la route. Plus loin devant se trouvait aussi une voiture postale peinte en vert. Le fourgon postal passa près du chariot bâché tranquillement, sans la moindre apparence d'effroi.
Le chevalier de famille des Odysse s'approcha davantage, insistant : « Jeune maître Parker, ce sont bien des morts-vivants. Il y a un truc qui cloche ! Je pense qu'on devrait battre en retraite vers la ville et découvrir ce qui se passe exactement ! »
L'expression du jeune maître Parker s'assombrit immédiatement.
Comme le domaine familial du jeune maître Parker, le territoire d'Indahl avait la même taille qu'un comté. Cependant, en raison de l'incompétence de la famille Bartalis dans les relations sociales, Indahl était resté une simple vicomté, souvent raillée et moquée par la famille Odysse, qui avait rang de comte.
C'était pour cette raison que la famille Bartalis avait manifesté le minimum d'obligation envers la famille Odysse lorsque le neveu du comte Odysse avait été fait captive…
Parker, qui s'était porté volontaire pour racheter son cousin et avait saisi l'occasion pour s'offrir une escapade, n'avait aucune intention d'aller à la ville d'Indahl juste pour se faire moquer par le mesquin Adra III.
« Je dois dîner ce soir à Weisshem et voir mon bon-à-rien de cousin », déclara le jeune maître Parker résolument. « Arrêtez les conneries. En route ! »
Sous l'insistance du jeune maître Parker… quelques minutes plus tard, tous les membres du convoi virent distinctement le groupe de morts-vivants, vifs et sautillants en plein jour, à côté du grand chariot bâché dans la lande.
La famille Odysse avait une excellente discipline, si bien que même face à un spectacle qui brisait leur vision du monde, personne dans le convoi — serviteurs, valets ou gardes — ne montra de perte de contenance manifeste, et encore moins ne cria comme des ploucs.
Tous se contentèrent de fixer les morts-vivants, hébétés.
Ces morts-vivants ne dansaient pas et ne se battaient pas.
Ils étaient… en train d'attraper un écureuil volant aux ailes arc-en-ciel.
C'était un petit monstre relativement rare, réputé pour sa docilité, avec trois à six couleurs sur ses ailes charnues, et qui vivait en chassant les campagnols comme les belettes. En raison de ses couleurs vives et de sa forme menue et attachante, on le capturait souvent pour le revendre comme animal de compagnie aux familles aisées.
Capable de vol à basse altitude, l'écureuil volant aux ailes arc-en-ciel était agile et rapide, ce qui le rendait difficile à attraper. Les morts-vivants peinaient visiblement à le capturer, ne parvenant qu'à restreindre légèrement son rayon d'action après une longue poursuite.
Le convoi entier était d'un silence surnaturel, anormalement calme, et seuls le cliquetis des sabots des chevaux sur la route caillouteuse et le grondement des roues de carrosse emplissaient l'air.
Le convoi entier observa les morts-vivants en silence, passant prudemment et sans bruit devant le grand chariot bâché.
Ce ne fut qu'après avoir parcouru plusieurs centaines de mètres, bien au-delà de ces morts-vivants particuliers, que Parker poussa enfin un grognement frustré : « Mais qu'est-ce que c'était que ce bordel ?! »
Le jeune maître brisant le silence, les serviteurs, cochers et gardes se mirent à bourdonner de conversations…
Le jeune maître Parker s'essuya le front et appela le chevalier de famille. « Rattrapez ce fourgon postal devant et demandez ce qui se passe — non, j'irai moi-même ! »
Peu après, le jeune maître Parker et son chevalier de famille rattrapèrent le fourgon postal peint en vert.
Le jeune facteur chargé du courrier urbain ce jour-là, Bosha Laurie, fut arrêté par le jeune maître Parker, qui se distinguait nettement des gens ordinaires. Bosha stoppa immédiatement le carrosse, descendit et s'inclina respectueusement. « Bonjour, monsieur. »
L'attitude obséquieuse de Bosha rendit malaisé pour Parker de démarrer sur un ton colérique. Cependant, le sentiment d'avoir été « berné » le démangeait encore. Il dit brutalement : « Vous n'avez pas vu ces morts-vivants, tout à l'heure ? »
Bosha, ne comprenant pas l'intention de la question, répondit instinctivement : « Si, monsieur, je les ai vus. »
Cette réponse n'fit qu'agacer davantage le jeune maître Parker. « Si vous les avez vus, pourquoi vous ne réagissez pas du tout ? »
Bosha regarda le jeune noble bizarrement, puis jeta un coup d'œil furtif au convoi derrière lui. Il ne comprenait pas pourquoi quelqu'un venant de la ville d'Indahl ignorerait la situation de Weisshem.
N'ayant pas le choix, le banal Bosha n'osa pas offenser le noble et répondit timidement : « Ces morts-vivants de Taranthan sont nos amis à Weisshem. On les voit souvent… C'est un spectacle tout à fait courant à Weisshem, monsieur. »
Le jeune maître Parker : « ?? »