Environ 99 % des possessions les plus précieuses du célèbre collectionneur de sculptures sur bois Wilhem J. Bancroft — ces sculptures précieuses qui avaient orné magazines et journaux — étaient pour l'essentiel intactes.
Mis à part cela, l'ensemble de la Ferme Redwall pouvait être décrit comme ayant ététhoroughment pillé…
Toutes les pièces avaient été nettoyées de leur argenterie et orfèvrerie. Chandeliers en or et en argent dans les pièces et les couloirs avaient disparu, et même les bordures dorées des portes, armoires et placards avaient été arrachées, semble-t-il, à l'aide d'outils.
Petits ornements, horloges mécaniques, bijoux — tout ce qui avait de la valeur et une taille assez réduite avait été entièrement emporté. Même les rideaux tissés de fil d'or pour les maintenir rigides avaient été dépouillés de leur or, ne laissant que des lambeaux de tissu flottant au vent.
Plus important encore, l'artefact scellé — dont les premières investigations de l'Église rapportaient qu'il s'agissait de l'œuvre finale d'un maître sculpteur sur bois représentant la naissance d'un bébé — était introuvable, malgré le fait que les guetteurs de nuit aient retourné le manoir sens dessus dessous.
L'Église de Dame Pièce d'Or pourrait ne pas se soucier de civils exorcistes pillant pendant leur service puisque les objets pris n'étaient pas sa propriété, mais le fait que l'artefact scellé qu'elle convoitait ait été emporté dépassait ce qu'elle pouvait tolérer.
Les guetteurs de nuit menèrent une seconde fouille approfondie et prudente, défonçant tous les contenants en bois, les murs, les meubles, et même certaines grandes sculptures sur bois, à la recherche d'objets cachés.
Mais ils ne trouvèrent toujours rien.
Le visage du capitaine des guetteurs de nuit, livide, passa du rouge au blanc, puis vira au bleu.
L'artefact scellé avait été volé !
Après être rentré en ville en toute hâte, le capitaine des guetteurs de nuit se rendit immédiatement auprès du fonctionnaire chargé de la liaison avec les exorcistes et lui exposa la situation. Les yeux du fonctionnaire d'Église bedonnant faillirent sortir de leurs orbites de stupeur. « Comment est-ce possible ?! »
« L'artefact scellé a bel et bien été pris », lança le capitaine des guetteurs de nuit avec irritation. « Vous avez vraiment trouvé un sacré numéro pour le travail ! »
« Ce— » L'officiel potelé, ruisselant de sueur, bégaya. « Ce… Et s'essayions de le racheter ? Ce "Von Alphonse" semblait désespéré d'argent. »
Le capitaine des guetteurs de nuit haussa la voix. « Dépêchez-vous ! Tout de suite ! »
L'officiel potelé s'élança sur-le-champ.
Une fois l'officiel parti régler l'affaire, le capitaine des guetteurs de nuit se hâta ensuite vers l'Association des Primes.
Juste la veille, l'exorciste se faisant appeler « Von Alphonse » était venu régler les frais du contrat. Pour prévenir toute fraude, l'Église de Dame Pièce d'Or avait un peu creusé les antécédents de cette personne. Bien qu'ils n'aient pas pu retracer les activités de Feng en ville, ils avaient aisément retrouvé le jeunot qui s'était présenté avec Feng. Sans grand effort, l'Église localisa la base d'opérations de Feng — le Studio Photo Rêve Parfait, un studio de photographie spécialisé dans l'arnaque aux femmes pour leur soutirer de l'argent.
Accepter n'importe quelle commission mortelle et comploter en même temps pour arnaquer les femmes de leur argent faisait bien de « Von Alphonse » une canaille prête à tout pour de l'or.
Cependant, le capitaine des guetteurs de nuit ne nourrissait pas grand espoir de racheter l'artefact scellé ; étant donné que cette canaille avait déjà mis la main sur l'artefact scellé, il doutait sérieusement que ce dernier n'exige pas un prix exorbitant au-delà de ce que l'Église pourrait accepter.
Généralement, il y avait deux méthodes pour résoudre une calamité.
La première consistait à éradiquer complètement tous ceux et tout ce qui était associé à la catastrophe, à la manière dont on traite une peste.
Cette éradication ne se limitait pas au corps physique mais incluait aussi l'esprit — sans éliminer totalement tout ce qui était lié aux parties affectées capables d'interagir sur le plan physique, la propagation de la « calamité » ne pouvait être stoppée.
La raison pour laquelle la calamité de la Ferme Redwall causée par la « Sculpture de la Naissance du Bébé » était devenue un problème persistant tenait principalement à la survie initiale de la servante de la bibliothèque et de quatre domestiques locaux de bas rang, ce qui avait induit en erreur l'enquêteur « Poisson Rouge ». Il avait mal jugé l'ampleur et la voie de transmission de la calamité, pensant que le domestique personnel qui avait le premier entendu le rire du bébé était lié à un culte, et manqua l'occasion d'une exécution décisive.
Après la mort de « Poisson Rouge » sous la malédiction, les guetteurs de nuit exécutèrent rapidement la servante de la bibliothèque et les quatre autres domestiques. Cependant, comme l'artefact scellé mal contenu affectait déjà toute la ferme, ils ne pouvaient pas entrer pour exorciser les esprits des victimes restantes sans sacrifier au moins la moitié des guetteurs de nuit locaux.
La deuxième méthode consistait à mettre fin à la calamité de force en contenant l'artefact scellé — une tâche qui coûtait aussi de nombreuses vies. Tant que l'artefact scellé n'était pas retrouvé, et s'il restait des victimes affectées conscientes de son existence sur le plan matériel, la calamité ne cesserait de se propager.
L'autoproclamé « Von Alphonse » qui affirmait avoir résolu l'incident de la Ferme Redwall en une nuit avait le plus probablement adopté la première méthode. Le fonctionnaire de liaison et le capitaine des guetteurs de nuit croyaient que cet exorciste, habile dans le traitement des esprits, pouvait disposer d'une某种 méthode d'exorcisme à distance. Sinon, il était inexplicable qu'il ait pu éliminer plus d'une douzaine de fantômes juste un jour après son enregistrement.
Pourtant, ils ne s'attendaient pas à ce que cette personne soit encore plus impitoyable qu'ils ne l'imaginaient, avec un appétit si insatiable — la canaille avait réellement emporté l'artefact scellé !
Les artefacts scellés n'avaient aucune valeur de collection pour les particuliers. Même sur le marché noir souterrain où tout s'achetait, les artefacts scellés n'apparaissaient pas comme marchandises.
Un particulier ou une organisation privée cherchant un artefact scellé n'avait généralement qu'un seul but… faire chanter la municipalité d'une grande ville !
Le capitaine des guetteurs de nuit ne pouvait pas rester les bras croisés à regarder la situation se dégrader à ce point.
Bien que l'Association des Primes ne fût pas une organisation légalement reconnue, elle avait souvent des liens complexes avec les organisations officielles locales.
Kelly Simmons, la dirigeante de l'Association des Primes souterraine d'Indahl, fréquentait les fêtes et dîners de la haute société d'Indahl. Chaque fois que les respectables nobles messieurs et dames avaient des besoins discrets, elle était toujours là au bon moment.
Le Bar Chêne, rue Saint-Joseph, un établissement en apparence ordinaire, était en réalité la façade commerciale extérieure de l'Association des Primes. Quand il n'y avait pas de grands banquets en ville, Kelly Simmons se trouvait généralement au deuxième étage de ce bar.
Après avoir entendu la demande du capitaine des guetteurs de nuit, Kelly Simmons, d'ordinaire si capable, haussa les épaules avec impuissance. « Je suis navrée, monsieur, mais aucun chasseur de primes n'oserait s'opposer à un exorciste en possession d'un artefact scellé. Vous savez, si j'étais au courant d'une telle personne rodent dans les rues, je choisirais peut-être de prendre de courtes vacances moi-même. »
« Ne refusez pas si vite, madame », dit le capitaine des guetteurs de nuit calmement. « J'espère simplement que vous pourrez m'aider à contacter le « Liche » Envie. Je sais que vous pouvez le trouver. »
« Cela… Monsieur, croyez bien que je n'essaie pas de me dérober… » Kelly Simmons s'excusa. « Monsieur Envie est déjà parti le mois dernier, après avoir appris que le "Boucher du Cauchemar" était apparu à Indahl. »
« Quoi ?! »
« Monsieur Envie semble avoir de vieilles rancunes avec le "Boucher du Cauchemar"… Mais vous savez, qui oserait demander à Monsieur Envie son passé désagréable ? » dit Kelly Simmons avec regret. « J'ai entendu dire que Sa Seigneurie Adra III a récemment provoqué le "Boucher du Cauchemar". J'espère que monsieur Gould saura correctement conseiller le seigneur d'Indahl. »
Le visage du capitaine tressaillit de façon incontrôlable.
Comment dire… L'Église de Dame Pièce d'Or avait toujours maintenu une position ambiguë au sujet du tristement célèbre Boucher du Cauchemar, Yang, venu à Indahl pour soutenir la revendication d'un fils illégitime d'un noble. C'était principalement pour éviter de s'emmêler avec le fou notoire du continent de Navalon.
Cependant, le fait que le « Liche » Envie, son plus grand espoir, ait été chassé par le Boucher du Cauchemar était profondément frustrant…
Le « Liche » Envie était un « ami » lanceur de sorts extrêmement rare parmi les mages noirs, prêt à maintenir de bonnes relations avec les organisations officielles. Si son niveau d'amabilité était subjectif… du moins ce personnage légendaire n'attaquait jamais méchamment les gens des Églises et acceptait des commissions des organisations officielles si le prix était bon.
Partant du Bar Chêne avec regret, le capitaine des guetteurs de nuit n'avait pas encore élaboré de plan quand l'officiel potelé revint avec des nouvelles encore pires —
L'assistant de Von Alphonse, un jeune homme nommé Brook, affirmait que la sculpture sur bois particulière que son maître avait acquise par hasard avait été achetée par un mage noir de passage sur le chemin du retour vers Indahl.
Ce mage noir qui avait par hasard croisé Von Alphonse… se réclamait être Yang.
Dans la salle du bureau d'enregistrement des exorcistes, le capitaine des guetteurs de nuit, devant plusieurs fonctionnaires et commis, cracha une goulée de sang de frustration.
« Von Alphonse ! » rugit le capitaine des guetteurs de nuit furieux. « Tuez cet idiot ! Ne le laissez pas quitter Indahl vivant ! »
L'officiel potelé poussa alors un cri de terreur.
« Qu'est-ce que vous ne m'avez pas dit d'autre ?! » hurla le capitaine.
« I-il est déjà p-parti… » L'officiel était près des larmes. « Ce gamin Brook a dit qu'ils avaient gagné assez de fonds et devaient rentrer… Quand mes hommes sont arrivés, ils chargeaient les affaires de leur studio photo sur une voiture. I-ils ont peut-être déjà quitté la ville… »
Le capitaine des guetteurs de nuit faillit recracher du sang une fois de plus.
« Poursuivez-les — !!! »
Bientôt, les chevaliers de l'Église de Dame Pièce d'Or et deux escadrons de cavalerie de la milice urbaine temporairement réquisitionnés se lancèrent à la poursuite sur les routes du nord, de l'est et du sud.
Vers le sud-ouest, sur la route rurale menant à Weisshem, tout était calme…
Tandis qu'Indahl était plongée dans le chaos, à l'ouest de Weisshem, dans les montagnes, Sam Hank et une vingtaine de camarades, qui avaient été convoqués d'urgence à l'hôtel de ville et officiellement enrôlés comme personnel, regardaient avec stupeur un spectacle qui faisait voler en éclats leur vision du monde.
La mission assignée à Sam Hank et ses camarades consistait à escorter plusieurs morts-vivants et leur équipement pour effectuer un relevé topographique de Weisshem jusqu'aux confins du Désert de Taranthan ; d'autres morts-vivants devaient les rejoindre et les assister dès qu'ils pénètreraient dans le Taranthan.
Sam et les autres connaissaient les chemins de fer posés sur rails de fer, comme la ligne de train à vapeur magique qui reliait Indahl à la capitale du royaume du Rhin. Pour prévenir le vol des rails, la police urbaine avait même mis en place des patrouilles à cheval le long de la voie ferrée.
Avant de quitter la ville, Sam et les autres ne pensaient pas que cette mission différait beaucoup de celles qu'ils avaient menées en tant que soldats, si ce n'est que les personnes importantes qu'ils devaient protéger et assister avaient changé : des nobles aux morts-vivants.
Ce ne fut qu'une fois sortis de la ville que le maire mort-vivant Ji Tang apparut dans un étrange véhicule pneumatique qu'ils n'avaient jamais vu en ville… non, pas même dans les journaux ou les magazines…