Pour madame Hank et les autres femmes, leur travail quotidien était loin d'être aisé.
Elles devaient se présenter à l'hôtel de ville avant neuf heures chaque matin pour préparer la nourriture des captifs au QG de la milice ainsi que des plusieurs centaines de jeunes hommes et femmes qui convalescaient encore à la zone de réinstallation.
La nourriture pour les captifs était relativement simple à préparer : pommes de terre bouillies ou soupe de nouilles mélangées. Les repas standards pour les prisonniers modèles étaient fournis par la charcuterie des morts-vivants.
Les exigences pour les zones de réinstallation étaient plus complexes, car certains des jeunes hommes et femmes avaient besoin de repas spécialement préparés en raison de circonstances uniques. Certains avaient perdu leurs dents et ne pouvaient manger que de la nourriture liquide, tandis que d'autres souffraient de MST graves et nécessitaient des régimes particuliers.
Ensuite, les femmes devaient préparer les déjeuners gratuits pour les ouvriers temporaires de la rue principale. Ces gens effectuaient un travail de force et ne pouvaient pas se sustenter avec la seule cuisine en gros marmite. Sur la demande de mademoiselle Mia, le menu de chaque jour devait comprendre un plat supplémentaire avec du sel et de l'huile.
Après avoir préparé le déjeuner, elles disposaient d'une fenêtre de deux à trois heures pour l'apprentissage avant de devoir se rendre au marché de la rue Martin pour s'approvisionner en légumes et autres ingrédients pour le dîner et le lendemain.
Quant à l'apprentissage des techniques culinaires à partir d'une image en mouvement projetée tout en portant un badge à revers… Cela s'avéra assez ardu pour les femmes au début. S'y habituer était une chose, sans compter que les mots utilisés par le gentleman dans la vidéo étaient souvent au-delà de leur compréhension.
Mais ces femmes avaient leur propre sagesse et leur propre débrouillardise. Aucune ne voulait perdre ce travail qui payait dix pièces d'argent par mois pour préparer la nourriture des habitants — un salaire plus généreux que celui des ouvriers temporaires effectuant un travail de force sur les chantiers. Qu'elles comprennent les paroles de l'instructeur ou non, toutes les femmes apprenaient et imitaient avec application la manière dont le gentleman manipulait les ingrédients.
Pendant deux heures de reprises dans la salle de réunion, les femmes se concentrèrent intensément pour mémoriser chaque détail.
Lorsque mademoiselle Mia annonça la fin du cours et ordonna à tout le monde de rendre leurs badges à madame Hank avant de se rendre au marché de la rue Martin, les femmes continuaient d'imiter les mouvements de découpage et de tranchage des oignons et des pommes de terre même en rendant leurs badges…
Au moment où madame Hank acheva sa journée de travail, le soleil était déjà couché.
La ruelle du côté nord de la rue Martin, désormais connue sous le nom de ruelle des Soldats, abritait non seulement les quarante-trois familles des anciens soldats de la milice urbaine d'Indahl mais aussi trois familles locales. Deux de ces familles préféraient rester entre elles, mais la veuve madame Taylor était très accueillante envers les nouveaux voisins.
Alors que madame Hank et quelques autres femmes au foyer entraient dans la ruelle des Soldats, madame Taylor, qui logeait à l'entrée de la ruelle, agita vigoureusement la main depuis la fenêtre de sa cuisine. « Pourquoi rentrez-vous toutes les mains vides ? Dépêchez-vous d'aller à la boutique de tofu du 106 rue Principale, il y a une grande vente ! »
À ces mots, la fatigue d'une longue journée de travail s'évanouit chez les femmes au foyer. Elles remercièrent madame Taylor et se hâtèrent.
La boutique de tofu du 106 rue Principale, non loin de la charcuterie des morts-vivants au 101, était actuellement la boutique la plus populaire de Weisshem. Les divers types de tofu disponibles pour quelques pièces de cuivre seulement étaient bon marché et abondants. En ajoutant des légumes et des morceaux de pommes de terre, avec une pincée de sel, on obtenait un ragoût capable de rassasier une famille entière.
Au moment où madame Hank rentra chez elle gaiement, portant le tofu soldé, le ciel était presque noir.
La maison attribuée à la famille Hank à Weisshem était en effet bien pire que leur résidence d'Indahl. Non seulement chaque pièce fuyait, mais le mur en terre du salon s'était effondré, laissant un trou plus grand qu'une table de salle à manger, qu'ils durent recouvrir de planches.
L'épouse diligente prépara rapidement le repas et appela ses enfants pour le dîner. Madame Hank jeta un œil à la lune qui se levait dehors et pressa ses deux enfants qui devaient aller à l'école du soir : « Mangez vite, Paul, Joan. Ne soyez pas en retard. »
Madame Hank, qui avait bénéficié d'une éducation aisée dans sa jeunesse et fréquenté un collège de jeunes filles, n'avait pas besoin d'aller à l'école du soir. Son fils aîné, Sam, qui avait reçu une instruction de base en lecture et écriture pendant son service dans la milice urbaine, n'avait pas besoin d'y aller non plus.
Joan Hank, quinze ans, la benjamine de la famille Hank, baissa vite la tête et accéléra son rythme.
Paul Hank, dix-neuf ans, le second enfant, semblait réticent, tapotant machinalement sa fourchette contre son assiette.
« Paul », Sam ne put s'empêcher de gronder son frère.
Paul jeta un regard à son frère, puis se tourna raide vers sa mère. « Je pense que je n'ai pas besoin d'y aller, Maman. »
« Paul ? » Madame Hank regarda son second fils, surprise. « Ne fais pas l'idiot. Les cours de base des écoles privées d'Indahl coûtent au moins quatre-vingts pièces de cuivre par semaine, et ici c'est gratuit. Tu ne trouveras pas une telle opportunité ailleurs. »
Paul secoua la tête. « Je sais, Maman. Mais je ne veux pas rester ici. Je veux aller à Neuen Town pour trouver Oncle. »
« T-tu, quelles bêtises racontes-tu ! Comment peux-tu aller chez ton oncle ? » Madame Hank s'alarma.
« Tant que je ne dis rien, les gens de Neuen Town ne sauront pas que notre famille a été exilée, donc ça n'affectera pas Oncle », insista Paul.
« Paul ! » Madame Hank haussa le ton, visiblement irritée. « Ferme-la ! Ne parle pas d'aller chez ton oncle ! »
« Pourquoi je ne pourrais pas le mentionner ? » Paul rétorqua, pas convaincu.
Sam posa sa cuillère et fronça les sourcils vers son frère.
Madame Hank n'était pas en bons termes avec son frère, et en tant que fils aîné, Sam en était conscient.
Bien qu'ils n'aient jamais parlé de ces choses à Paul et Joan, madame Hank n'avait pas contacté son frère depuis plus d'une décennie. Paul était déjà adulte et aurait dû être capable de reconnaître une situation aussi évidente.
Sam réfléchit un instant et décida de ne pas argumenter sur le fait que Paul voulait vraiment chercher leur oncle. Au lieu de cela, il demanda : « Paul, est-ce que tu en veux au travail pénible du chantier parce que tu gagnes moins que Maman, ou est-ce que tu trouves qu'il n'y a pas d'avenir à Weisshem et que tu ne pourras pas t'y faire une place ?
« Ou est-ce que tu as simplement peur de ces morts-vivants, même s'ils ne t'ont jamais fait de mal ? »
Paul, qui argumentait obstinément avec sa mère, devint soudain rouge.
« Ah, tu as peur d'eux. » Sam comprit. « Dans ce cas, je soutiens ta décision de partir. Je ne pense pas que les morts-vivants voudraient protéger quelqu'un qui les craint et les méprise irrationnellement. »
« Je… Je n'ai jamais été protégé par ces squelettes dégoûtants ! » Paul hurla dans un accès de colère.
« L'ancien maire de Weisshem a été emmené par les morts-vivants, ainsi que ces hommes d'affaires peu recommandables de la rue principale », dit Sam calmement. « Les morts-vivants ont changé Weisshem, c'est pour ça que tu as pu gagner un salaire journalier et économiser assez en moins d'une semaine pour avoir la confiance de partir ; sans compter que le dîner que tu manges a été gagné par Maman grâce à un travail fourni par les morts-vivants. »
Paul, furieux, leva la main, prêt à balayer son assiette de la table.
Sam saisit son poignet, l'empêchant de gâcher la nourriture, et cria sévèrement à son frère idiot : « Je ne comprends vraiment pas comment notre famille a pu élever quelqu'un d'aussi stupide que toi ! Tu m'en veux de t'avoir fait exiler ? Tu m'en veux de t'avoir fait perdre la possibilité de jamais revenir à Indahl ? Qu'est-ce qu'Indahl t'a jamais donné ? En dix-neuf ans, as-tu déjà trouvé un travail qui était vraiment le tien ?!
« Pour avoir un travail en usine, il faut demander des faveurs ; pour travailler dans un atelier décent, il faut payer ; sinon, tu restes apprenti avec un salaire dérisoire ! Si quelqu'un de rang supérieur tue accidentellement quelqu'un comme toi, il n'a même pas à aller voir la police ; payer quelques pièces d'or suffit ! Peu importe tes capacités, personne ne se soucie de ta vie ou de ta mort sauf ta famille. Voilà le vrai Indahl !
« Les gens de l'hôtel de ville te traitent avec gentillesse et prévenance, pensent même à ton avenir et t'offrent une école du soir gratuite pour apprendre à lire et écrire. Tu crois que de telles opportunités courent les rues ?! »
Sam se mit de plus en plus en colère en parlant, et finit par pousser Paul à terre. « Alors va-t'en ! Va ailleurs et vis ta belle vie ! »
« Paul ! » Madame Hank fit nerveusement le tour de la table, tiraillée entre aider son second fils à se relever et ne pas vouloir interférer dans la dispute des frères, inquiète qu'ils ne pensent qu'elle prenait parti.
« Euh… Désolée, j'arrive à un mauvais moment ? »
Mademoiselle Mia se tenait maladroitement à la porte de la maison des Hank, incertaine d'entrer ou de partir.
Madame Hank empuantis et ajusta vite son foulard, le visage rougi de gêne, en s'approchant. « Je suis si désolée, mademoiselle Mia. La situation de notre famille… Je ne sais pas comment l'expliquer. »
« Ne vous excusez pas auprès de moi ; c'est moi qui devrais le faire. » Mademoiselle Mia fit un geste pour apaiser la tension et expliqua rapidement son but : « C'est comme ça… Quelques messieurs morts-vivants qui savent euh… arpenter et construire des chemins de fer sont arrivés à Weisshem. Ils souhaitent commencer le travail dès ce soir, et le maire Ji Tang a besoin de recruter du personnel pour les assister immédiatement. Je suis venue demander si Sam Hank serait prêt à participer à cette mission de terrain. »
« Je suis plus que volontaire, mademoiselle Mia. » Sam quitta vite son frère et s'avança. « Dois-je me rendre à l'hôtel de ville tout de suite ? »
« Oui », répondit Mia avec un sourire satisfait. « Allez vous présenter immédiatement. Le maire Ji Tang et monsieur Pitt y sont tous les deux. J'irai prévenir les autres. »
« Laissez-moi vous accompagner », Sam, toujours empressé de faire plaisir, attrapa vite son manteau sur le portemanteau derrière la porte et proposa sincèrement. « Je connais bien mes frères et pourrais peut-être vous aider. »
« Ce serait parfait. » Mia sourit et acquiesça.
Avant de partir, Sam n'oublia pas d'appeler sa mère : « Maman, prépare-moi quelques vêtements de rechange. »
« Oui, bien sûr. » Madame Hank acquiesça avec empressement et excitation, ravie que son fils aîné puisse devenir employé de l'hôtel de ville. Elle en oublia même de remercier mademoiselle Mia pour la bonne nouvelle et négligea son second fils tout juste contrarié, se précipitant dans la chambre de Sam pour faire ses bagages.
Joan Hank finit son repas, avalant le dernier morceau de légume.
« Pourquoi tu as peur de ces morts-vivants, Deuxième Frère ? » demanda la fille de quinze ans avec curiosité en mâchant ses verts.
Paul, toujours par terre, garda le silence en boudeur.
Pendant que les frères Hank se disputaient, à Indahl, deux voitures arborant les armoiries de l'Église de Dame Pièce d'Or filèrent le long de la rue Saint-Joseph, se dirigeant droit vers la porte nord de la ville. Les voitures de l'Église avaient le droit de quitter la ville après la tombée de la nuit sans justification, et les gardes de la porte, reconnaissant les armoiries de loin, ouvrirent les portes sans hésiter.
En une demi-heure, les voitures atteignirent la ferme de Redwall et s'arrêtèrent devant un grand portail en fer dont la serrure était brisée.
Plusieurs gardiens de nuit d'élite en descendirent. Le chef sortit un artefact scellé en forme de miroir de coiffeuse et le braqua sur la cour.
« Ce nouvel exorciste a vraiment résolu le problème ici en une nuit ? Comment a-t-il fait ça ? » Le capitaine des gardiens de nuit avait du mal à croire ce qu'il voyait dans le miroir, même après plusieurs essais.
« C'est vraiment remarquable… Capitaine, il semble qu'Indahl ait un sacré personnage », dit l'un des gardiens de nuit en relevant le bord de sa capuche noire et en fixant la cour obscure.
Le capitaine des gardiens de nuit hocha lentement la tête, puis la secoua. « Les origines de cette personne doivent être investiguées. Entrez et trouvez cette sculpture sur bois. »
Les officiels chargés de la liaison avec les exorcistes civils ne leur avaient pas fourni d'informations complètes. Des informations clés, comme le fait que Wilhem J. Bancroft était un collectionneur renommé de sculptures sur bois ayant organisé plusieurs expositions d'art de sculpture sur bois, avaient été « involontairement » omises.
Avec leurs renseignements plus complets, l'Église de Dame Pièce d'Or avait déjà déduit que la catastrophe de la ferme de Redwall était liée à et avait été introduite sur le territoire d'Indahl par le jeune maître Wilhem. En combinant son identité de collectionneur de sculptures sur bois, la forme de l'artefact scellé à l'origine de la catastrophe était presque évidente.
Quant à savoir si le fait de retenir l'information pourrait éventuellement mener à l'échec d'un exorciste… Avant qu'un artefact scellé ne soit contenu avec succès, aucun gardien de nuit d'aucune église ne serait assez désintéressé pour risquer sa vie tant que la « dernière goutte de sang d'exorciste n'était pas épuisée ».
Des heures plus tard, un rugissement furieux résonna depuis le manoir abandonné de la ferme de Redwall. « Il n'est pas là ?? Pourquoi n'est-il pas là ?! »