Si c'avait été d'autres organisations composées de gens vivants, une tentative pour neutraliser la sculpture en bois mortelle cachée à la ferme de Muraille-Rouge aurait inévitablement entraîné de lourdes pertes.
La simple entrée déclenchait une malédiction qui tuait à une telle fréquence qu'elle pouvait emporter une vie toutes les quelques minutes. Ce seul seuil était infranchissable pour 99 % des organisations.
Même si une organisation parvenait à résister à la malédiction et à trouver la sculpture de bébé dans le compartiment sous le lit en bois, la règle de la sculpture — la mort à la vue directe — constituait encore un autre… Un coup de malchance en découvrant directement la sculpture pouvait mener à la disparition d'une équipe entière.
Un artefact scellé aussi périlleusement maléfique aurait sans doute continué à semer le chaos à la ferme de Muraille-Rouge sans les joueurs calamiteux venus d'une autre dimension — mais une fois les joueurs arrivés, l'affaire fut réglée.
Phantom enchérît « haut » à 800 cuivre, et Blossoming Strokes, à court de liquidités, dut regretter passer. Après avoir réglé la propriété de l'artefact scellé, les joueurs poursuivirent leur fouille de la ferme de Muraille-Rouge.
Cette fois, en plus d'éliminer les fantômes tapi dans chaque recoin, les joueurs s'adonnèrent aussi à un vol d'opportunité…
À l'origine, l'enquêteur « Goldfish » et les cinq autres survivants avaient fui les lieux dans la précipitation, la menace sur leur vie ne leur laissant pas le temps de rassembler des objets de valeur. Avec le temps, la catastrophe à l'intérieur de la ferme s'aggrava, dissuadant quiconque de s'en approcher.
En d'autres termes, le manoir de la ferme de Muraille-Rouge abritait encore de nombreux objets précieux…
Plusieurs heures plus tard, des morts-vivants chargés de gros et petits ballots quittèrent la ferme et s'entassèrent dans la voiture.
Les joueurs, pressés de monétiser (revendre à Vieux Yang) leur « butin », insistèrent fortement pour que la voiture ne retourne pas à Indahl mais file directement sur Weisshem.
À l'aube, une grande voiture bâchée, chargée de morts-vivants et d'objets de valeur, pénétra dans la ville de Weisshem.
Alors que la voiture pleine de morts-vivants traversait la rue principale de la ville, Sam Hank, qui remplaçait des tuiles sur un bâtiment, réajusta son chapeau de paille couvert de poussière et jeta un coup d'œil.
Sam avait l'habitude de voir des morts-vivants, mais son frère Paul semblait encore mal à l'aise, se recroquevillant instinctivement.
Sam jeta un coup d'œil à son frère et, tout en posant les tuiles, dit doucement : « Calme-toi, Paul, ils ne nous feront pas de mal. »
Paul Hank acquiesça hésitant, se concentrant sur son travail.
Sam était quelque peu frustré par la nature timide et renfermée de son frère, même envers lui, mais ne dit finalement rien de plus.
Aujourd'hui marquait le sixième jour depuis que la famille Hank avait suivi le convoi jusqu'à Weisshem.
Six jours plus tôt, lorsque le convoi débraillé était entré dans Weisshem, toutes les familles de soldats étaient extrêmement anxieuses face à cette ville inconnue.
Que ce soient les rumeurs qu'elles avaient entendues sur Weisshem depuis Indahl ou la réalité que les soldats avaient personnellement vérifiée — la présence des morts-vivants en ville — tout cela plongeait les anciens citadins, habitués à une vie stable, dans le désespoir.
Heureusement, seigneur Rex fit preuve d'assez de chaleur envers ces exilés d'Indahl. Il leur alloua une ruelle entière du côté nord de la rue Martin aux soldats et à leurs familles. Les maisons, bien qu'à réparer, étaient une bien meilleure option que l'errance.
Avoir des visages familiers pour voisins, ainsi que le marché quotidien animé de la rue Martin, rassura les familles de soldats ; les efforts de leur ancien supérieur, monsieur Wagner Pitt, pour leur trouver du travail, à elles et à leurs familles, leur donna progressivement confiance pour s'installer durablement.
Mais Weisshem n'était pas sans imperfections, comme ces morts-vivants qui apparaissaient parfois dans les rues, ouvertement et sans complexes.
Ces morts-vivants ne se contentaient pas de déambuler librement dans la ville humaine de Weisshem, où ils n'auraient pas dû être, mais ils s'adonnaient aussi à des tâches similaires à celles des vivants — certains chantiers de reconstruction de la rue principale étaient même gérés par eux !
Et les gens de Weisshem semblaient ignorer cette réalité étrange et terrifiante !
Sans les prix bas des denrées de base comme le sel, le sucre, les épices et le tofu, qui réduisaient considérablement le coût de la vie, sans le fait aussi que chaque famille avait des membres avec un nouvel emploi, il y aurait déjà eu des déserteurs parmi les familles.
Sam et son frère avaient remplacé les tuiles d'un petit bâtiment entier. Après avoir descendu les vieilles tuiles sur une charrette à bras à l'aide d'un simple dispositif de levage, un commis masculin de la mairie supervisant le chantier leur fit signe. « C'est l'heure du déjeuner, les frères Hank. Allez vous laver les mains et prenez votre repas de travail. »
« Très bien, monsieur. » Sam ôta son chapeau, en secoua la poussière, et fit signe à son frère de le suivre.
Ceux qui travaillaient temporairement sur le chantier avaient droit à un déjeuner gratuit, un avantage apparemment ajouté par monsieur Rex pour les femmes venues gagner un salaire comme les hommes au foyer. Sans les repas gratuits, ces femmes auraient dû arrêter leur travail du matin plus tôt pour rentrer cuisiner, ce qui réduisait l'efficacité.
Depuis leur premier jour sur le chantier, les frères Hank étaient chargés d'aller chercher le déjeuner de leurs collègues à la mairie ; ils étaient tous deux grands, costauds, et plus hygiéniques que les autres ouvriers.
Aujourd'hui, comme d'habitude, ils se dépoussiérèrent, se lavèrent les mains à un puits hors du chantier, et se dirigèrent vers la mairie au bout de la grand-route, avec des seaux et des bassines en bois pour transporter la nourriture.
En chemin, Sam croisa beaucoup de ses anciens collègues — ces camarades ex-soldats amenés par Wagner Pitt étaient en grande confiance auprès des commis des différents chantiers et se voyaient confier l'importante tâche de récupérer le déjeuner, tout comme Sam.
« Je me demande ce qu'il y a au menu aujourd'hui. Ce serait super s'il y a ces cuisses de poulet frites enrobées de farine et d'œuf comme hier », dit un jeune ex-soldat en se léchant les lèvres. « Quand on était prisonniers, on avait notre part de bonne bouffe. Maintenant, c'est plus dur qu'avant d'avoir ce genre de friandises. »
« Le travail qu'on fait maintenant est bien plus facile qu'avant, après tout. S'ils continuent à nous nourrir comme des riches, je n'oserais pas manger. » Un camarade vétéran ex-soldat pouffa.
« Si vous voulez de la viande, je pense que la meilleure affaire, ce sont les "raviolis" de la charcuterie-traiteur », ajouta Sam. « Dommage que Lyka soit la seule à y bosser, c'est toujours trop chargé. Les raviolis sont limités chaque jour et difficiles à avoir. »
« Ouais », acquiescèrent les autres. « Avec Brook et cette dame morte-vivante pas là, la charcuterie-traiteur a moins d'offres. »
Paul, le frère de Sam, avait une expression compliquée en écoutant la conversation entre son grand frère et ses camarades…
« Oh, vous avez entendu ? » demanda le vétéran ex-soldat. « La mairie recrute du personnel. Qu'est-ce que vous comptez faire ? »
« J'ai déjà demandé au commis de mon chantier de m'inscrire », répondit Sam sur-le-champ. « La qu'on nous a donnée est en mauvais état ; il me faut gagner de l'argent vite pour refaire le toit. »
« Moi aussi », dit un autre ex-soldat. « Y aura sûrement beaucoup de candidatures. Pas sûr que je passe… Mais ça coûte rien d'essayer. »
« Ce serait bien si le lieutenant Pitt pouvait mettre en un bon mot pour nous. » Un jeune camarade soupira. « Il a l'air d'avoir des relations avec monsieur Lowell et monsieur Yang. Ça aiderait sûrement. »
« Mieux vaut pas embêter le lieutenant. » Certains vétérans secouèrent immédiatement la tête en désaccord.
« J'ai entendu que monsieur Lowell n'allait pas bien ces temps-ci et n'était pas sorti depuis des jours. J'ai vu le lieutenant Pitt près de la charcuterie-traiteur l'autre jour, et même s'il l'a pas dit franchement, on voyait qu'il est très inquiet. »
« Ouais, le Sarge nous laisse jamais savoir tout le fardeau qu'il porte. On devrait pas l'embêter avec des trucs qu'on peut gérer nous-mêmes. »
« Je disais ça comme ça… » marmonna le jeune ex-soldat, penaud. « Oubliez que j'en ai parlé, alors. »
En discutant chemin faisant, les ex-soldats arrivèrent à la mairie.
Dans la cour de la mairie, un côté était dégagé pour installer une rangée de fours en briques simples et une grande cuisine semi-couverte.
Autour des fourneaux de cette cuisine en plein air s'affairaient les membres des familles d'ex-soldats ; ils travaillaient sous la direction de Mademoiselle Mia, chargée de la logistique.
Outre la préparation du déjeuner pour les ouvriers temporaires des chantiers de la rue principale, ils préparaient les repas de la zone de relogement et des captifs au QG de la milice, et assistaient aux achats.
Madame Hank, la mère des frères Hank, était une femme capable. En moins d'une semaine de travail collectif, elle avait gagné la confiance de Mademoiselle Mia et était devenue la « sous-cheffe » parmi les familles. Voyant les ex-soldats arriver avec leurs seaux en bois, elle leur agita sa spatule de loin. « Les gars, dépêchez-vous de faire la queue pour le déjeuner ! »
Sam était content que sa mère s'adapte à son nouveau travail. Il ne put s'empêcher de lui adresser un grand sourire de loin en traînant son frère dans la file.
Madame Hank le vit et marmonna un affectueux « Bêtes de gosses », tandis que ses mouvements de spatule s'accéléraient.
Pour ces ex-soldats de la milice urbaine qui avaient profité de « repas de travail de prisonniers modèles » pendant leur captivité à Weisshem, la cuisine de leurs proches n'était avouablement pas à la hauteur. Cependant, qui ne soutiendrait pas les efforts de ses proches, même si les soupes étaient soit trop salées soit fades et les plats souvent un désordre organisé ?
Cependant, le menu d'aujourd'hui semblait différent de d'habitude.
Lorsque l'ex-soldat en tête de file leva son seau pour que Madame Hank le remplisse, il fut surpris de reconnaître le plat qu'on pompait dans la marmite — de l'aubergine braisée ! Bien que les aubergines soient coupées inégalement et la couleur moins appétissante que les « repas de travail de prisonniers modèles » d'autrefois, c'était encore reconnaissable comme le plat le plus populaire parmi les ex-soldats, celui qui laissait un souvenir impérissable.
« C'est vous qui avez cuisiné aujourd'hui, Madame Hank ? » demanda le soldat sans détour.
« Bien sûr, Locke », répondit Madame Hank fièrement. « J'ai appris ce nouveau plat avec ta mère, ta sœur et plusieurs autres dames. Une fois goûté, on l'oublie plus ! »
L'ex-soldat nommé Locke fut stupéfait. « Ma mère et ma sœur savent cuisiner ça aussi ? »
Une femme qui frotait des casseroles derrière le fourneau leva les yeux et claqua : « Tu doutes de ta propre mère, Locke ! »
« Pas du tout ! » Locke secoua vite la tête.
Le plat d'accompagnement d'aujourd'hui était l'aubergine braisée familière, tandis que le plat principal était une soupe épaisse faite avec des pommes de terre, un peu de poulet, des légumes, et ces étranges nouilles frisées.
Comparé au menu tournant de pain de blé en blocs, les soldats préféraient nettement la soupe épaisse. Après avoir rempli leurs seaux en bois, ils rentrèrent joyeusement sur leurs chantiers pour partager le repas avec leurs collègues.
Madame Hank et les autres membres de familles étaient tout aussi occupées que les soldats travailleurs. Elles divisèrent vite le reste de la nourriture entre elles, mangèrent en vitesse, et nettoyèrent efficacement les ustensiles de cuisine et les abords de la cuisine en plein air. Puis, elles se hâtèrent dans le bâtiment de la mairie comme pressées par le temps.
Dans la grande salle de réunion du premier étage, Mademoiselle Mia les attendait.
« Merci à toutes pour votre travail aujourd'hui. Soyez attentives en cours et entraînez-vous ce soir à la maison. Essayons d'introduire un ou deux nouveaux plats demain », encouragea Mademoiselle Mia, distribuant de petits badges à fleur de coucou aux dames. « Madame Hank, récupérez les badges après le cours comme d'habitude. Veillez à ce qu'aucun ne soit perdu. »
« Bien sûr, Mademoiselle Mia », répondit Madame Hank respectueusement.
Ces dames, membres des familles d'ex-soldats, badges en main, prirent place, et Mademoiselle Mia alla à l'arrière de la salle bidouiller une machine étrange, dont même Madame Hank, qui avait manipulé bien des gadgets de foyers de la classe moyenne, n'avait jamais vu le pareil.
Bientôt, l'étrange machine émit un faisceau de lumière, projetant une image animée nette sur le mur face aux dames assises. L'image animée avait même du son —
« Bonjour à tous. Je m'appelle Wang Gang. Dans cette vidéo, je vais vous partager un plat maison… »