Le deuxième étage de ce manoir luxueux avait un style identique à celui du hall du rez-de-chaussée : les tons or et brun y dominaient, avec partout des décorations murales extravagantes et complexes. Sans l'épaisse couche de poussière et les nombreuses toiles d'araignée, on aurait pu le prendre pour un espace VIP dans quelque club chic.
« Cette maison a un mauvais feng shui. L'orientation est toute fausse, et si des gens y habitent, le vent du nord-ouest souffle dedans chaque jour, dispersant toute la richesse de la maison », commenta Orange Cat, saisissant l'occasion d'exprimer quelques croyances superstitieuses.
« Le feng shui dans un "système Cthulhu" ? Il existerait une chose pareille ? » demanda Yang Ying, perplexe.
« Pas du tout, pas du tout. » Blossoming Strokes et Unceasing Entropy agitèrent simultanément la main, écartant l'idée.
Les aventuriers poursuivirent leur exploration, découvrant une bibliothèque aux rayonnages chargés de livres et de nombreuses sculptures sur bois finement ciselées, un débarras encombré de gros meubles, une salle de thé pour se reposer, et un dressing drapé de vêtements d'homme.
Ce ne fut qu'au bout du couloir qu'ils tombèrent sur ce qui semblait être les appartements du maître.
Cette suite comprenait un salon et une chambre encore plus extravagante, au décor flamboyant, menant à une grande salle de bains avec balcon. Le salon regorgeait de sculptures en bois aux formes uniques et d'une haute vitrine exposant une série de délicates gravures.
Compte tenu de l'accent mis par la bibliothèque sur les livres et les sculptures sur bois, il était évident que le propriétaire de la pièce, vraisemblablement le jeune maître Wilhem, vouait une profonde affection au travail du bois.
« C'est ça. On fouille ! » ordonna Blossoming Strokes, retroussant ses manches pour se mettre au travail.
« Pensez à utiliser "Identification" dès qu'elle n'est plus en recharge, et restez à l'affût de toute cachette », rappela Unceasing Entropy à tout le monde.
Simplement fouiller la pièce ne suffirait pas à dénicher des « objets de quête ». Cependant, avec « Identification » — la compétence polyvalente que les joueurs peuvent utiliser à répétition pour un coût minime — localiser des objets d'une importance particulière devenait bien plus simple.
Bientôt, l'un des joueurs détecta un compartiment secret sous le grand lit. Après quelques efforts, Yang Ying parvint à déverrouiller et à tirer le tiroir caché, pour ne trouver… que le vide.
« Comment est-ce possible ? Pourquoi planquer un compartiment aussi bien s'il n'y a rien dedans ? » s'interrogea Blossoming Strokes, se grattant la tête, confuse.
« Hein ? Attendez ! » Unceasing Entropy se baissa soudain, pointant l'espace désormais vacant sous le lit, « Il a l'air d'y avoir quelque chose là-dedans. Qui a "Identification" de prêt ? »
« La mienne est prête. Laissez-moi faire », dit Orange Cat, saisissant l'occasion de montrer son savoir-faire après s'être fait mépriser toute la journée. Il s'accroupit à côté d'Unceasing Entropy et lança Identification.
Puis… Orange Cat poussa soudain un « Aaah ! » et se transforma en lumière blanche.
« Qu'est-ce que… ?! » Blossoming Strokes resta interdite.
Yang Ying fut tout aussi stupéfaite. « Qu'est-il arrivé ? »
Unceasing Entropy, fixant l'endroit où Orange Cat avait disparu, reprit vite ses esprits et fit signe à tous de reculer. « Éloignez-vous de là ! N'utilisez pas "Identification" n'importe comment à cet endroit ! »
La chambre était assez spacieuse pour que les joueurs puissent se retirer, et ils se collèrent docilement aux murs.
« Qu'est-ce qui se passe ? Boss Orange Cat vient-il de mourir en utilisant Identification ? » Study Obsessed était complètement désemparée.
« C'est flou pour l'instant. Quelqu'un a le numéro de Boss Orange Cat ? On devrait vérifier avec lui hors ligne », suggéra Unceasing Entropy.
« Oh, je l'ai », intervint promptement Yang Ying. « Je me déconnecte et je demande. »
Après quelques minutes d'attente patiente, Yang Ying revint en ligne et rapporta en hâte au groupe, sans même s'équiper : « Orange Cat a dit qu'il a vu sa barre de vie se vider instantanément après avoir utilisé Identification. Ça a été si vite, et il n'a distingué que les mots "Ne pas regarder directement" dans les infos de l'objet. »
« "Ne pas regarder directement"… Ça veut dire que simplement voir ce qu'il y a dedans est mortel ? » Blossoming Strokes était démunie. « C'est juste un objet de quête. Faut-il vraiment autant de drame ? »
« Et si on ne regarde pas avec nos yeux ? Ce serait sans danger ? » Zhao Zhenzhen proposa rapidement une piste.
« Heu… Un volontaire assez courageux pour essayer ? » Blossoming Strokes regarda le groupe.
Les joueurs échangèrent des regards, mais personne ne s'avança.
Après tout, mourir signifiait réapparaître à Weisshem. Outre l'impossibilité de participer à cette quête, il faudrait encore pas mal d'efforts et de temps pour regagner Indahl à pied.
« Et si c'était moi ? » proposa Yang Ying. « Si je meurs, je reviendrai en courant ici avec Orange Cat. »
Weisshem n'était pas si loin d'Indahl, et avec de la patience, les joueurs pouvaient faire le trajet en une ou deux heures de course.
Yang Ying se banda les yeux avec une bande de tissu, s'agenouilla près du lit et glissa la main dans l'interstice sous le lit.
Au bout de quelques instants de tâtonnement, Yang Ying frémit.
« Merde… » Elle se tourna raide vers le groupe. « Il y a… il y a une main là-dedans, et elle a une sacrée poigne. »
Runaway Goldfish poussa un halètement théâtral, et Blossoming Strokes ne put s'empêcher de reculer d'un pas.
« Elle est forte, mais ne semble pas lourde. Peut-être que je peux la tirer… » continua Yang Ying. « Blossom, Qingyue, j'essaie de la sortir ? »
« Attendez », coupa vite Unceasing Entropy. « Tu parviens à la secouer ? »
« Laisse-moi essayer… Ouais, je crois que je peux. » Après quelques efforts, Yang Ying se redressa d'un coup. « Je l'ai secouée. »
Unceasing Entropy poussa un soupir de soulagement et allait dire quelque chose quand une tête surgit soudain par l'étroit interstice.
« Aaaaahhhh ! »
Les joueurs les plus lents à réagir ne purent que crier, tandis que les plus vifs tournèrent instinctivement le visage.
Runaway Goldfish, qui avait eu une vue nette de l'entité émergeant de sous le lit, s'arrêta net en plein cri. « Hein ? »
« Hmm ? » Curieuse, Study Obsessed se tourna vers Runaway Goldfish, puis vers ce qu'elle fixait — une silhouette émergeant de sous le lit. Elle figea un instant, puis dégaina vivement son couteau et avança.
Les joueurs les plus prudents se risquèrent enfin à regarder…
Une silhouette fantomatique, translucide et fluide, composée de brume noire, fonçait férocement sur Yang Ying.
Ce genre de monstres spectres n'avait rien de nouveau pour les joueurs. Ils en avaient abattu un bon nombre dans les égouts d'Indahl. Aussitôt, plusieurs joueurs dégainèrent pour prêter main-forte.
« C'est probablement le fantôme de quelqu'un qui est mort ici avant », dit Unceasing Entropy, exhalant brutalement après que l'entité spectrale eut été tuée. « Heureusement, ce n'était qu'une fausse alerte. On aurait eu de vrais ennuis si quelque chose de mortel au premier regard se mettait à nous pourchasser. »
« J'essaie à nouveau. » Yang Ying remit sa bandeau sur les yeux et s'agenouilla de nouveau.
Cette fois, Yang Ying ne rencontra pas d'esprits perturbateurs et sentit à la place un objet irrégulier, comme une sorte de statuette.
« C'est à peu près de la taille d'une paume et ça fait bois. Je parie que c'est une sculpture sur bois », dit Yang Ying. « Je ne peux pas juste la tirer. Il nous faut d'abord un contenant. »
Les joueurs fouillèrent à droite à gauche pour trouver de quoi tenir cet objet…
Phantom sortit de la salle de bains avec une boîte en bois, probablement prévue pour des articles de toilette. « Ça ira ? »
« Le bois devrait marcher. On n'a pas réussi à détecter ce truc avec "Identification" sur le lit, donc le bois devrait pouvoir le protéger », déduisit Blossoming Strokes.
Phantom retira le couvercle, l'aligna sur l'interstice, et Yang Ying glissa délicatement l'objet dans la boîte en bois.
Dès que la « containment » fut achevée, plusieurs notifications système jaunes apparurent sur les interfaces des joueurs.
[Annonce Système] : Le groupe de raid d'Unceasing Entropy a obtenu l'Artéfact Scellé : Bébé Pleureur Invisible.
[Annonce Système] : Le groupe de raid d'Unceasing Entropy a obtenu une Percée de Vision du Monde et débloqué le haut fait de configuration : « Artéfacts Scellés ».
[Annonce Système] : Le Seigneur de Taranthan, le Mage Noir Yang, collectionne les artéfacts scellés. Remettre un artéfact scellé accorde 3000 points de prestige de territoire au joueur.
« Artéfacts Scellés
En ce monde, il existe de nombreux artéfacts scellés mystérieux, dangereux et inimaginables.
Les artéfacts scellés peuvent être un objet, un bâtiment, un paysage, une pierre discrète, une clé ordinaire, une horloge fabriquée par l'homme, un livre imprimé…
Mais dès que vous prenez conscience de leur présence, ils prennent aussi conscience de vous.
»
Phantom, qui tenait la boîte en bois, perdit immédiatement son sang-froid. « Putain, ce truc vaut 3000 points de prestige de territoire ?! »
Blossoming Strokes se tourna vivement vers Zhao Zhenzhen. « Grande Sœur Zhao, est-ce qu'on doit rendre cet objet pour la quête des veilleurs de nuit ? »
Zhao Zhenzhen : « … »
Zhao Zhenzhen scruta la troisième ligne de l'annonce système. Comme si elle sentait le regard avide de Seigneur Yang venu de loin, elle prit sa décision. « Bien sûr que non, on est juste là pour régler les phénomènes anormaux de cette ferme. »
« Ce truc tue rien qu'en étant regardé. C'est forcément le coupable principal. Si on l'emporte, ça ne veut pas dire qu'on a résolu le problème ? » demanda Phantom avec empressement.
« Peut-être, mais par sécurité, on devrait aussi éliminer tous les monstres fantômes potentiels dans le coin, histoire de ne pas avoir à refaire le trajet si la quête n'est pas validée », suggéra Blossoming Strokes.
« D'accord, du coup on fait l'enchère maintenant ou après avoir fini la quête ? » demanda Phantom.
Unceasing Entropy jeta un coup d'œil à Phantom, qui refusait de lâcher la boîte en bois, sachant qu'il fallait régler la propriété de l'objet pour la tranquillité d'esprit. « On peut la faire maintenant. »
« J'enchéris 100 cuivres ! » lança Phantom.
« Heu… Moi aussi ça m'intéresse. J'enchéris 150 », dit Blossoming Strokes.
« 200 ! » surenchérit Phantom.
« 300. » Blossoming Strokes n'hésita pas.
« C'est vraiment approprié de commencer les enchères si haut ? » Les autres furent surpris.
« C'est avec Boss Orange Cat qui n'est même pas là », remarqua Unceasing Entropy, bras croisés, en secouant la tête. « Remporter cet objet et farmer dur un peu pourrait donner une sacrée chance de devenir maire joueur le mois prochain.
« C'est pas grave, on aura une plus grosse part du fric », dit Yang Ying gaiement.
Zhao Zhenzhen, la seule à connaître la vraie nature du monde, se tenait à l'écart, impassible.
La phrase « Dès que vous prenez conscience de leur présence, ils prennent aussi conscience de vous » dans la description de l'artéfact scellé était d'une profondeur glaciale pour Zhao Zhenzhen, même si elle semblait anodine aux joueurs.
Manifestement, le propriétaire d'origine du manoir ignorait la nature dangereuse de cette sculpture sur bois et la traitait probablement comme un simple ornement artistique, l'emportant à Indahl.
Tant que les gens ignoraient son anomalie, elle restait inoffensive.
Peut-être plus tard, le valet personnel du jeune maître Wilhem eut d'autres intentions, comme le vol…
D'après la compréhension de Zhao Zhenzhen de la nature humaine, il n'était pas difficile de déduire la vérité derrière cette catastrophe bizarre —
Le valet, nourrissant des arrière-pensées, avait probablement caché la sculpture sous le lit du maître pour voir si ce dernier remarquerait son absence. Si le maître s'apercevait qu'il manquait quelque chose, il la récupérait ; sinon, le serviteur comptait la revendre.
La sculpture de la taille d'une paume était facile à dissimuler, surtout comparée aux plus grosses sculptures.
Cependant… Dès que le serviteur commença à porter une attention particulière à la sculpture, la sculpture prit conscience de lui.
Et ainsi, il fut le premier à entendre le rire d'un bébé.