Le ciel s'assombrissait progressivement. Vêtu d'un costume noir et coiffé d'un chapeau à larges bords, Ben s'approcha de la porte nord, la plus proche de la rue Saint-Joseph, au volant d'une grande voiture louée auprès de l'agence de location.
Indahl n'avait pas de couvre-feu, mais les portes de la ville étaient verrouillées après la tombée de la nuit. Alors que la voiture approchait, deux gardes en uniforme sortirent de la guérite et barrèrent le passage. « Hé, arrêtez ! Vous ne savez pas qu'on ne peut ni entrer ni sortir par les portes de la ville après la nuit ? »
Ben, juché sur un cheval gris monocorne, plongea la main dans la poche de son manteau et en retira ses accréditations d'exorciste. Puis il releva légèrement le menton, ses yeux scrutaient d'un air menaçant les deux soldats depuis le bord de son chapeau à larges bords.
À la vue de l'emblème de l'Église de Dame Pièce d'Or sur les accréditations, les deux gardes de la ville pâlirent légèrement. Sans un mot de plus, ils reculèrent immédiatement et se mirent à actionner le treuil le long du rempart.
Avec des grincements et des cliquetis, la porte massive commença lentement à s'élever.
Ben rangea les accréditations, secoua les rênes et fit pénétrer la voiture dans l'obscurité.
Derrière lui, la lourde porte de la ville redescendit lentement.
Le garde le plus âgé observa la voiture qui s'éloignait et secoua la tête, marmonnant : « Partir par là… La "Ferme Redwall" va-t-elle encore être tachée de sang ? »
L'autre garde, ruisselant de sueur, verrouilla le treuil et demanda, curieux : « De quoi parles-tu ? Quelle ferme ? »
La garde de nuit à la porte était souvent monotone, surtout à la porte nord d'ordinaire si calme. Le vétéran fit signe à son compagnon de revenir à la guérite, but une gorgée à la bouteille de rhum de maïs presque pleine sur la table, baissa la voix et partagea mystérieusement les rumeurs inquiétantes qui couraient sur une famille noble d'Indahl…
À l'intérieur de la voiture conduite par Ben, dès que les mots « nous avons franchi la porte » furent prononcés, la bâche couvrant le chargement fut soulevée de l'intérieur, révélant plus de vingt silhouettes squelettiques assises en dessous.
« C'est vraiment pas pratique sans points de téléportation. On est obligés de compter sur ce genre de transport pour nos quêtes. Et une calèche, en plus », se plaignit Orange Cat. « Sœur Zhao, c'est pour quand l'ouverture de nouveaux points de téléportation par l'équipe de développement ? Des infos de l'intérieur ? »
Zhao Zhenzhen faisait aussi partie des joueurs — elle ne faisait pas confiance à cette bande de joueurs aux traits excentriques et préférait les garder sous son œil.
« Comment veux-tu que je le sache ! Je n'ai qu'un compte joueur outil, pas un compte MJ », Zhao Zhenzhen éluda la question avec aisance. Elle sortit des documents enroulés de son sac à dos et continua : « On a encore un peu de temps avant d'arriver, alors commençons par comprendre les détails de cette quête cachée… euh, de cette intrigue. Regardez ça. »
Sur ce, elle tendit les documents à Plume Éclose et Entropie Incessante, qui étaient assises ensemble.
Yang Ying, assise à côté d'Entropie Incessante, et Study Obsessed, à côté de Yang Ying, se penchèrent aussi curieusement pour lire.
Les joueurs ne pouvaient pas communiquer avec les PNJ, mais ils disposaient de la fonctionnalité de traduction grâce à la Matrice d'empreintes, donc comprendre le texte n'était pas un problème :
[Catastrophe n° 016 : Incident de la Ferme Redwall]
Enquêteur : Nom de code : « Poisson Rouge. »
La famille Bankcroft, située à 17 kilomètres à l'ouest de la ville de Neuen, construisit la Ferme Redwall il y a 30 ans. Des événements étranges furent signalés après la récolte d'automne 1029, ce qui provoqua une demande d'assistance auprès de l'église locale.
2e jour du 11e mois, 1029. « Poisson Rouge » fut chargé d'enquêter sur la Ferme Redwall.
Le valet personnel du jeune maître Wilhem affirma avoir entendu le rire d'un bébé dans la cour alors qu'il changeait le pot de chambre de la chambre du maître à minuit.
La rumeur se propagea rapidement parmi les domestiques : une servante aurait eu une liaison, accouché en secret d'un enfant mort-né et l'aurait enterré dans le jardin.
Après enquête, il fut confirmé que les rumeurs étaient infondées et provenaient de la jalousie d'une servante de cuisine envers une servante de la bibliothèque.
Après l'incident du rire du bébé, le jeune maître Wilhem commença à dépérir et affirma être hanté par des cauchemars. Cependant, il en oubliait rapidement le contenu au réveil.
Une évaluation mentale de Wilhem fut réalisée, écartant la possibilité d'une maladie mentale.
Une enquête sur les fréquentations de Wilhem sur l'année écoulée écarta la possibilité d'une liaison ayant conduit à la naissance d'un enfant fantôme.
Il fut suggéré que Wilhem reçoive un baptême à l'église, ce qu'il refusa fermement, prétextant que sa famille et son parrain étaient de fervents adeptes du Seigneur des Tempêtes et n'accepteraient pas un baptême païen.
La première enquête fut interrompue.
18e jour du 11e mois, 1029. La famille Bankcroft envoya une nouvelle lettre de détresse.
L'affaire fut à nouveau confiée à « Poisson Rouge ».
Le nombre de témoins affirmant avoir entendu le rire du bébé passa à 12, dont le jeune maître Wilhem lui-même.
Le majordome, les cuisiniers, les cochers, le jardinier et plusieurs autres affirmèrent tous souffrir de cauchemars récurrents et de nuits sans sommeil, comme Wilhem.
Le valet personnel de Wilhem mourut subitement 10 jours plus tôt, et Wilhem lui-même était au bord de la mort.
Le 20, Wilhem mourut dans son sommeil.
Le 24, le majordome mourut.
Le 25, un cocher et le jardinier moururent.
Le 26…
Le 33, hormis la servante de la bibliothèque et quatre domestiques de bas rang, il ne restait plus aucun survivant à la Ferme Redwall. La seconde enquête prit fin.
1er jour du 12e mois, 1029. « Poisson Rouge » affirma entendre le rire d'un bébé dans sa propre maison.
6e jour du 12e mois. « Poisson Rouge » disparut.
20e jour du 12e mois. Des habitants de la ville de Neuen découvrirent le cadavre du cheval de « Poisson Rouge » à l'extérieur de la Ferme Redwall scellée.
1er jour du 1er mois, 1030. La Ferme Redwall fut déclarée zone interdite et les archives scellées.
Annexe : Copies de deux lettres de détresse signées Wilhem K. Bankcroft.
Après avoir feuilleté les documents, y compris l'annexe, qui ne totalisaient que cinq pages, Plume Éclose ne put s'empêcher d'aspirer bruyamment. « … Une quête donnée par les gardes de nuit a vraiment une ambiance flippante. C'est définitivement une intrigue d'horreur ! »
« C'est tout le texte de la quête ? » demanda Entropie Incessante, perplexe. « Ça a l'air un peu décousu. Au début, ils prennent le temps d'enquêter sur les rumeurs et de faire des évaluations mentales, mais après, plus aucune trace de quoi que ce soit, juste une liste de qui est mort. Ça fait un peu inachevé, non ? »
Zhao Zhenzhen hésita, incertaine de dire la vérité.
« C'est probablement qu'il faut débloquer les intrigues suivantes pour voir les détails de la seconde enquête. Les jeux à suspense et mystère suivent souvent ce schéma », dit Plume Éclose.
Zhao Zhenzhen approuva Plume Éclose d'un hochement de tête. C'était une explication raisonnable qui l'épargnait d'avoir à en dire plus.
« Cette quête consiste à résoudre les incidents occultes survenus dans cette ferme. D'après les informations dont on dispose, le point clé semble être le rire d'un bébé », Plume Éclose, malgré sa peur, gardait son intelligence intacte et continuait de rationaliser. « Le premier à mourir est le valet personnel, suivi du maître. Évidemment, ils sont morts dans l'ordre où ils ont entendu le rire du bébé. Quand on arrivera sur place, il faudra se concentrer sur la recherche d'objets de quête liés aux articles pour bébés. »
« Il y a aussi le phénomène de transmission. Si une personne l'entend, ceux qu'elle côtoie commencent progressivement à l'entendre eux aussi… » Entropie Incessante marqua une pause, fronçant les sourcils. « Mais ça n'a pas de sens. Il est clairement dit que la servante de la bibliothèque et quatre domestiques de bas rang ont survécu… ou alors ces cinq sont morts aussi, mais ça n'a pas été noté ? »
« Les défunts se transforment-ils en morts-vivants ? » intervint Yang Ying. « S'ils deviennent des morts-vivants, on devrait pouvoir communiquer avec eux, non ? »
« Difficile à dire. Certains morts-vivants n'ont pas l'air très nets dans leur tête ; ceux qu'on a croisés dans les égouts ne pouvaient pas communiquer avec nous », ajouta Study Obsessed.
« On verra quand on y sera », dit Entropie Incessante. « Le "rire de bébé" met pas mal de temps à tuer, environ une demi-lune, donc ce n'est pas une grosse menace pour nous et on peut explorer librement. »
« Eh ? C'est vrai ! » Plume Éclose se frappa la cuisse. « C'est ça. Ce genre de méthode de mise à mort est bien flippant, mais ça ne fait peur qu'aux vivants et ça n'a rien à voir avec nous. Qui ne meurt pas tous les quelques jours ! »
« Heu… Plume, mieux vaut éviter de mourir si on peut. Si tu meurs, tu réapparaîtras à Weisshem », intervint Feuilles de Mûrier Tombées.
« Je sais, je disais ça comme ça ! » répondit Plume Éclose.
Zhao Zhenzhen essuya en silence la sueur inexistante sur son front.
Comment dire… Des joueurs contrôlant des enveloppes de morts-vivants et apparaissant dans ce monde comme s'ils jouaient à un jeu, c'était effectivement pratique.
Tandis que les joueurs discutaient en chemin, Ben conduisit la voiture prestement et arriva à la Ferme Redwall, à une trentaine de kilomètres de la zone urbaine d'Indahl.
La Ferme Redwall, couvrant plus de trois cents acres, possédait des canaux et des roues à aubes, et ses systèmes d'irrigation étaient bien construits. Dans un rayon de deux kilomètres, il n'y avait aucune autre habitation. Les champs jadis fertiles étaient maintenant envahis par les mauvaises herbes et habités par des animaux sauvages. Quand Ben descendit de la voiture pour dégager les barrières en bois bloquant la route, il y avait même des loups sauvages tapi dans les buissons, qui les observaient avec curiosité.
Alors que la grande voiture suivait le haut mur de pierre autour de la Ferme Redwall et s'approchait de l'entrée principale, une grande volée de corbeaux perchés sur le mur battit des ailes, créant une atmosphère lugubre qui effraya Plume Éclose, sensible à ce genre de mauvais présages.
La voiture s'arrêta devant une grille en fer rouillée. Ben sauta de la voiture et sortit une hache de sous son siège. Il brisa le cadenas et les chaînes de la grille en fer et poussa la lourde porte.
Devant les joueurs apparut un manoir délabré et luxueux, un bâtiment de quatre étages formé de trois corps de bâtiment reliés en forme de T rentrant.
« Wahou — c'est une quête cachée qui pourrait même ne pas être déclenchée, et ils ont créé une scène aussi incroyable pour ça ? » s'émerveilla Entropie Incessante.
« Hé, tu n'as pas vu la maquette d'Indahl au sol », s'enthousiasta Runaway Goldfish, un cosplayer doué pour le maquillage. « La modélisation de la zone urbaine d'Indahl est encore plus petite que la vraie ville. Maintenant, *ça*, c'est impressionnant. Ce genre de scène de quête peut facilement être dupliqué à partir de la modélisation d'un manoir. »
« Arrêtez de bavarder plantés là. Entrons voir », dit Entropie Incessante, agitant sa griffe d'os et prenant la tête pour entrer par la grille.
« Attends, j'y vais. » Yang Ying craignait que son amie en robe ne se fasse tuer instantanément par un monstre inconnu surgissant de nulle part. Elle se mit rapidement en tête et se tourna vers les autres : « Allez, on y va ensemble. Les joueurs en armure de plaques au milieu, ne prenez aucun risque. »
Zhao Zhenzhen baissa les yeux sur son T-shirt en coton et, sans hésiter, se glissa au milieu du groupe de joueurs.
Ben avait reçu l'ordre explicite de ne pas entrer. Il ôta son chapeau, resta près de la voiture et observa en silence les morts-vivants disparaître dans l'obscurité.