Alors que les joueurs occasionnels d'Indahl s'efforçaient de résoudre les problèmes financiers de Weisshem, au cœur du désert de Taranthan, près de la Ville de l'Exil, une équipe de joueurs menée par Qin Guan livrait bataille.
« Vanilla, tu es sûr qu'on va dans la bonne direction ? Y a vraiment une mine ici ? »
Donne-Moi-Médicament, un ingénieur qui ne pouvait se connecter qu'après 19 heures en semaine, se protégea les yeux de la main et scruta les alentours. Hormis l'étendue désolée parsemée de rochers, il ne vit rien d'autre.
« La direction est bonne, c'est certain. Le texte de la mission de Drama Thirteen disait qu'elle se trouve à dix kilomètres au sud-est de la ville, » affirma Qin Guan avec assurance en regardant autour de lui. « La description mentionne des "collines tout autour, une forêt à l'est, une rivière au sud et un terrain rocheux au nord-ouest." On a trouvé la zone rocheuse, donc on doit être proches. »
Comme le jeu n'avait pas encore introduit de fonction de carte, les joueurs devaient compter sur leur propre sens de l'orientation. Heureusement, le jeu ne proposait pas de zones aux cartes trop complexes. Avec des indications de direction claires, la plupart des quêtes pouvaient être menées à bien — si un endroit aussi complexe que la Cité Souterraine de World of Warcraft avait été introduit sans carte, les joueurs auraient sûrement fait émeute.
Il était 19 h 30 sur Terre, mais dans le jeu, c'était encore le grand jour. Donne-Moi-Médicament vérifia la position du soleil et hocha la tête. « OK, continuons. »
Ayant déjà effectué deux quêtes d'expédition, ces vétérans connaissaient bien les conditions du Taranthan. Le groupe ne s'étira pas en une ligne vulnérable, mais avança en formation serrée. Durant leur progression, ils lancèrent habilement Identification vers toute cachette potentielle de monstres — marque des joueurs expérimentés.
Bien sûr, cette prudence ralentissait aussi l'avance du groupe.
« Y a un monstre par là ! » s'exclama soudain un joueur en périphérie, pointant un buisson voisin, tout excité. « Y a une créature de niveau trois qui rôde dedans ! »
Les joueurs alentour lancèrent immédiatement Identification vers le buisson :
[Serpent gris à crocs acérés]
[Niv.3]
[Monstre rare de bas niveau trouvé dans le désert, furtif et hautement venimeux.]
[Butins possibles : Cristal toxique (Rare), Cristal magique intermédiaire (Peu commun).]
[Butins garantis : Croc venimeux (Peu commun), Peau de serpent gris (Commun), Glande venimeuse (Peu commun).]
Avant que le chef, Qin Guan, ne puisse donner le signal, les joueurs excités, à la vue d'un monstre, « foncèrent » en hurlant et en courant vers lui.
Le venimeux et furtif Serpent gris à crocs acérés possédait un camouflage naturel et était le cauchemar des voyageurs. Mais face à ces morts-vivants, c'était comme un cochon qu'on mène à l'abattoir. Sa furtivité était inutile face à leurs sorts d'identification, son venin moins menaçant que des dégâts perforants.
Les joueurs orientés combat tuèrent rapidement le serpent massif, épais comme un tonneau d'eau, tandis que les joueurs axés classes de vie s'attroupaient autour avec couteaux et sacs, extrayant avec expertise les cristaux toxiques, crocs, peau, vésicule biliaire et autres matériaux mis en évidence par Identification.
Une fois fait, ils enterrèrent sur place l'amas nauséabond de chair de serpent.
Drama Thirteen avait quelque chose à faire et se déconnecta, laissant ses deux amies, Neige de Juillet et Melon d'Août, porter ses os et suivre le groupe. Assister à la chasse experte des vétérans laissa les deux joueuses novices la bouche béante…
« Incroyable, » remarqua Neige de Juillet. « Je ne me rendais pas compte à quel point les vétérans sont habiles avant de le voir de mes propres yeux. Tu ne trouves pas, Sœur ? »
La vraie grande sœur de Neige de Juillet acquiesça. « C'est totalement différent par rapport aux raids MC et Aile-Noire. »
La tête de Donne-Moi-Médicament enfla, flatté par leur admiration sincère, et il ne put s'empêcher de se vanter : « C'est pas grand-chose. Les monstres dans la nature peuvent avoir l'air costauds, mais ils sont plus faciles à farmer que ceux de la Grotte aux Araignées. La plupart sont seuls, sans sbires pour les aider. »
Qin Guan ne joua pas les cool cette fois et ajouta : « Ouais, c'est entièrement la faute de la Grotte aux Araignées si les nouveaux joueurs qui débutent pensent que les monstres de ce jeu sont durs. Même des équipes vétérans peuvent se faire wipe dans la Grotte aux Araignées si elles font pas gaffe. »
Une vétérane pouffa : « On voit qu'on est expérimentées parce qu'on utilise ces lanières pour attacher nos armes. On l'a appris à la dure dans la Grotte aux Araignées. Au moins, si on meurt, on ne perd pas son arme. »
Neige de Juillet s'approcha immédiatement d'elle. « Sœur, tu l'as eue où, cette lanière ? Je ne l'ai pas vue en vente chez les PNJ. »
« On ne peut pas l'acheter, il faut l'échanger avec des PNJ civils. Tu connais la cantine de l'Association des Marchands Morts-Vivants, oui ? Au milieu de la Ruelle de la Vie. Échange quelques pièces de cuivre contre une demi-livre de sucre candi auprès du joueur outil de la cantine, et tu peux trouver un PNJ civil pour échanger contre une lanière — Vieux déchet ! »
Pendant que la vétérane transmettait généreusement son savoir, quelque chose jaillit soudain du sol sablonneux — une chose gris pâle, épaisse comme un thermos — lui percutant la taille et l'envoyant valser sur plusieurs mètres.
« P*tain ! » Les yeux de Qin Guan s'écarquillèrent de stupeur.
Donne-Moi-Médicament réagit vivement, son arme fendant l'air vers la créature inconnue qui avait attaqué.
« Qu'est-ce qui m'a percutée ? » La fille, renversée et couverte de poussière, se releva furieuse.
« J'ai pas eu un regard clair… Elle a déjà battu en retraite, » dit Qin Guan en se tenant la poitrine.
« Elle est sortie du sol et était trop rapide… pour lancer Identification. A l'air d'être hors de portée maintenant, » dit Donne-Moi-Médicament en scruttant le sol voisin.
D'autres joueurs s'approchèrent aussi, demandant : « Qu'est-ce qui s'est passé ? Qu'est-ce qui a renversé Fan Fan ? »
L'ID de la joueuse envoyée valser était « Ne Me Parlez Pas », mais comme son ID était une corvée à prononcer, ceux qui la connaissaient l'appelaient Fan Fan.
Fan Fan était une fille qui paraissait calme en surface mais bouillonnait au fond. L'attaque non provoquée l'avait mise en rage, et elle regarda à gauche et à droite. Soudain, elle se pencha et arracha une longue vineau rampante des rochers épars et la planta férocement dans le trou d'où la créature avait émergé.
Les joueurs regardèrent la vineau de plusieurs mètres disparaître entièrement dans le sol…
« C'est un trou profond ! » Fan Fan elle-même en fut surprise.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ? » Donne-Moi-Médicament, qui n'avait pas peur des monstres féroces mais trouvait le bizarre inquiétant, marmonna mal à l'aise : « Qu'est-ce qui se passe sous terre ? »
Neige de Juillet et Melon d'Août, sœurs qui peinaient encore à faire face aux PNJ zombies, se serrèrent la main et reculèrent lentement.
« Hé, vous deux, derrière — » un vétéran hurla soudain, pointant derrière les sœurs.
Neige de Juillet resta un instant perdue, mais Melon d'Août réagit instantanément, whipant la tête en arrière.
Avant que Melon d'Août ne puisse distinguer ce qui se trouvait derrière elle, elle ressentit une brutale force la frapper dans le dos, l'envoyant valser comme Fan Fan avant elle. Elle hurla de toute sa force en vol planant et roula au sol, ne s'arrêtant qu'en percutant la foule.
Cette fois, il y eut plus de témoins, et plusieurs joueurs lancèrent promptement Identification :
[Ver des sables]
[Niv.1]
[Monstre commun de bas niveau trouvé dans les terres désertiques.]
[Butins possibles : Résidu magique pur (Peu commun), Résidu magique de bas grade (Commun).]
[Butins garantis : Chair de ver des sables entière (Commun).]
Les joueurs qui parvinrent à scanner les infos de la créature furent perplexes. « Monstre niveau 1 ? Il est seulement niveau un ? »
« Y a pas que des monstres de haut niveau dans la nature ? Comment y a-t-il des créatures de niveau un si loin de la ville de départ ? »
Qin Guan émit un « Heu… » puis scruta l'étendue sablonneuse et désolée qui s'étendait à perte de vue. Puis il lança Identification vers une zone sous la surface du sol…
Que ce fût chance ou malchance, son Identification aléatoire du sous-sol révéla la présence de quatre Vers des sables.
Stupéfait, Qin Guan hurla vite : « Tous ceux dont Identification n'est pas en recharge, lancez-la sous la surface ! »
Les joueurs obéirent instinctivement à son ordre.
Après une rafale d'Identifications, tous les joueurs restèrent abasourdis…
« P*tain ! C'est que des Vers des sables en dessous ?! »
« Putain, j'ai identifié un nid de Vers des sables à 20 mètres de profondeur. Dégoûtant ! »
« Beurk — ! »
« Cassez-vous d'ici, j'ai la chair de poule ! »
Cette étendue de friche était bien plus vaste que les joueurs ne l'avaient anticipé. Il fallut une course effrénée de près de trois kilomètres avant qu'ils ne quittent enfin la friche pour entrer dans une zone vallonnée.
Trouvant une zone minière abandonnée entourée de collines et composée de quelques maisons de boue rudimentaires, tous les joueurs poussèrent un soupir de soulagement.
Et en apercevant des PNJ zombies familiers devant les maisons de boue, les joueurs, encore dégoutés par les Vers des sables, trouvèrent même ces zombies affreusement laids quelque peu attachants.
« On a enfin trouvé l'endroit, je suppose, » remarqua Qin Guan, puis se tourna vers Neige de Juillet, qui portait les os. « Neige, Drama Thirteen a dit quand elle reviendrait en ligne ? »
« Elle a dit qu'elle mangeait avec un vieil ami et qu'elle serait de retour en moins de deux heures, » répondit Neige de Juillet en jetant un œil à l'affichage de l'heure terrestre du système. « Elle devrait revenir bientôt. »
« Interagissons avec les PNJ ici et voyons s'il y a une trame, alors. » Qin Guan acquiesça, menant la voie vers le PNJ zombie se tenant à la lisière de cette zone.
Identification n'eut même pas besoin d'être utilisée sur le PNJ zombie grâce au texte vert au-dessus de sa tête, qui indiquait « Stephen Bernie », signifiant qu'il était amical.
À l'approche de Qin Guan, Stephen Bernie pivota raide du cou, révélant un visage plein de peau cyanosée rappelant le Crâne Rouge de Marvel.
« Ah… Un compatriote ? » Stephen parla avec une excitation feinte. « Vous venez du Corps des Pionniers ? Comment va la Ville de l'Exil maintenant ? »
Avant que Qin Guan ne puisse répondre, le PNJ se lamenta de lui-même : « Quelle bêtise je dis… Vous aussi vous êtes devenus morts-vivants, donc la Ville de l'Exil est tombée, n'est-ce pas ? »
« Oui. » Qin Guan acquiesça à contrecœur.
« Voss est courageusement reparti pour porter un message, mais il semble avoir échoué… L'avez-vous vu, compatriote ? A-t-il aussi été maudit comme nous ? » Stephen exprima avec chagrin.
« Euh… Il a effectivement échoué. Il n'a pas pu ramener le message, et on ne sait même pas ce qui vous est arrivé à tous. » Qin Guan essaya d'entrer dans son rôle. « Et Meri Bowen ? Elle est avec vous ? »
Le mot-clé touché, le PNJ zombie continua l'interaction : « Meri Bowen a été séparée de nous. Elle a couru seule dans le désert quand elle a perdu le contrôle. Aidez-nous à la retrouver, compatriote. »
Puis le PNJ zombie leva le bras, pointant vers la friche d'où les joueurs venaient.
Joueurs : « … »