Pour les joueurs, tout ce qui relevait du jeu signifiait qu'il existait toujours une stratégie. Si une quête paraissait infranchissable ou un monstre invincible, il ne s'agissait que de trouver la bonne approche.
L'épée s'étant révélée inutile, les joueurs se mirent à remuer les méninges pour imaginer d'autres méthodes.
Un joueur retira son T-shirt, l'imbibit d'eau d'égout nauséabonde et tenta d'essuyer la tache, en vain.
Un autre rassembla des copeaux de bois et de la mousse sèche, tenta d'utiliser le feu… encore sans succès.
Un autre encore essaya d'arracher la couche du mur portant la tache… résultat tout aussi nul.
« P*tain ! C'est fait exprès pour nous emmerder ? » Yang Ying frappa le mur de frustration.
« Attendez… ! » Chat Orange cria soudain, pointant le mur. « Regardez bien ! »
« Hein, quoi ? » Les autres ne comprenaient pas.
« La hauteur ! Sa hauteur a changé ! » Chat Orange s'exclama, excité. « Tout à l'heure, quand Sœur Ying se tenait là, la tache lui arrivait à l'épaule. Maintenant, elle est au niveau de la poitrine ! »
Fantôme inspecta rapidement le mur, surtout les marques laissées par leurs tentatives d'arrachage précédentes. « Pour de vrai ? Eh ! Ce truc a glissé un peu vers le bas ! »
« Euh… Donc, on fait quoi maintenant ? » Yang Ying se tourna vers Chat Orange, l'air expectatif.
« Hein ? Comment je saurais ? J'ai juste remarqué que la tache descendait », répondit Chat Orange, penaud.
Tous les autres joueurs : « … »
Faute de joueuse intellectuelle — Plume Éclose étant partie gagner de l'argent sur le dos des PNJ —, le groupe de joueurs se trouvait démuni. Après s'être échangé des regards, ils portèrent collectivement leurs yeux vers Zhao Zhenzhen, cherchant un guide.
Étude Obsédée fit hardiment un pas en avant, se blottit contre Zhao Zhenzhen et lança l'offensive de séduction. « Sœur Zhao, t'as des tuyaux ? Tu peux nous les filer ~ ? »
Fantôme resta bouche bée, manifestement surpris que leur camarade d'ordinaire audacieuse recoure à une telle tactique.
Zhao Zhenzhen, impassible : « … »
« J'ai pas de tuyaux. Comme vous le savez tous, je ne suis qu'une joueuse-outil pour l'Association des Marchands Morts-Vivants », dit Zhao Zhenzhen avec des sentiments mêlés. « Mais… puisque les attaques physiques sont inefficaces, pourquoi ne pas essayer les attaques magiques ? »
Les regards des joueurs se portèrent illico sur Fantôme, riche héritier de deuxième génération et seul mage du groupe.
Fantôme se gifla le front. « Merde, j'ai tellement joué soigneur à temps plein que j'ai oublié que j'étais aussi mage. »
La voix d'Étude Obsédée monta d'une octave. « Dépêche-toi ! »
« C'est qui qui m'a convaincu que la valeur d'un mage était plus grande en soigneur à temps plein ? » marmonna Fantôme entre ses dents, pointant son gros bâton en bois vers la tache et lançant Force d'Ombre.
Une magie d'ombre pourpre-noire s'écoula vers la tache de forme irrégulière sur le mur, s'y dissolvant comme un sucre dans une tasse de café.
La tache noire aux couleurs inégales, plus foncée par endroits, plus claire par d'autres, parut se concentrer — les parties claires devenant d'un noir d'encre.
Joueurs : « Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
« Eh, ça a pas l'air d'être une attaque réussie, non ? » Seul Chat Orange s'exclama.
« Euh, attendez. » Les compétences de mage mort-vivant infligent des dégâts aux créatures non-mortes-vivantes et soignent les mort-vivants, non ? Est-ce que ce truc pourrait être une créature mort-vivant ? » demanda Feuilles de Mûrier Tombées.
Zhao Zhenzhen inspira brutalement.
Yang Ying demanda, perplexe : « Ah ? Ce truc est un allié ? »
Zhao Zhenzhen sentit un nœud dans la gorge.
« Il vient et repart sans laisser de trace et s'accroche aux murs. Ça ressemble bien aux esprits hantés ou fantômes des films », acquiesça Fantôme en hochant la tête. « Les fantômes et les esprits sont des morts-vivants, donc ils font partie de notre faction. Mon interface n'a affiché aucune info d'attaque non plus. C'était probablement un soin, et un allié ne s'enfuit pas. »
Zhao Zhenzhen hésita à parler.
« Mais ça n'a pas de sens. Pourquoi l'un des nôtres nous saboterait ? » songea Yang Ying. « Quand on se battait contre ce monstre aquatique, Feuilles de Mûrier Tombées et moi, on a failli se faire pousser dans le caniveau. »
« Exactement. » Feuilles de Mûrier Tombées hocha la tête. « Il fout toujours la merde quand on farm les monstres, c'est clair qu'il a de mauvaises intentions. »
« Laissons ça de côté pour l'instant. Fantôme, continue de lancer des sorts et on verra bien », ordonna Chat Orange.
Fantôme continua de lancer des sorts sur la tache.
À l'heure actuelle, la majorité des joueurs vétérans avaient des valeurs de Potentiel oscillant autour de 80-90. Fantôme, en joueur hardcore, dépassait la moyenne et avait franchi les 100 en valeur de Potentiel, juste à la réputation près pour entamer son deuxième changement de classe.
Une valeur de Potentiel de 100 constituait un palier significatif. Le franchir, qu'on ait changé de classe ou non, renforçait la barre d'énergie du joueur (puissance mentale utilisable) ; tant le plafond que le taux de récupération augmentaient substantiellement.
Pour des classes comme mages mort-vivants et guerriers mort-vivants, où lancer des compétences équivalait à drainer de l'énergie, franchir le palier signifiait que le temps de recharge complet des barres d'énergie diminuait d'au moins 30 % — ce qui prenait plus de dix minutes se rechargait désormais en moins de dix.
Fantôme dépensa deux barres d'énergie entières à utiliser Force d'Ombre, un sort de magie noire. Sous l'apport soutenu de magie noire, la tache irrégulière sur le mur devint progressivement une image 3D arrondie et pleine. Elle glissa en douceur du mur au sol puis, sous les yeux attentifs des joueurs, se vaporisa en une brume qui se condensa en une forme humaine semi-transparente.
Les joueurs poussèrent collectivement un souffle d'admiration.
Zhao Zhenzhen, seule à connaître la vérité, rassembla toute sa volonté pour ne pas reculer et resta fermement en première ligne.
Cette figure semi-transparente, composée de brume noire tourbillonnante, différait des fantômes de cinéma. Elle ne possédait pas de visage discernable, contrairement aux films où l'on montre le visage des acteurs pour l'effet dramatique. Cette apparition plus réaliste révélait sa vraie forme sans aucune tentative de communication théâtrale. Au lieu de cela, elle attaqua méchamment Yang Ying, qui était la plus proche.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Il est ingrat en plus ? Crois pas que je t'épargnerai sous prétexte que t'es un mort-vivant ! » Furieuse, Yang Ying dégaina son épée et taillada.
Les fantômes, généralement intangibles, devraient être immunisés aux attaques physiques. Cependant, ayant absorbé l'énergie noire « offerte » par les joueurs, ce fantôme avait formé un corps semi-physique. Le coup de Yang Ying provoqua une déchirure vaporeuse, comme de la brume, au niveau du torse gauche de l'apparition, d'où s'échappa un filet de brume.
« Ehh ? On peut le toucher ! » s'exclama Yang Ying, ravie de la surprise.
« Il a une barre de vie maintenant ? » Feuilles de Mûrier Tombées, l'entendant, serra son épée à deux mains et lança Danse des Lames, une compétence ciblant tous les ennemis dans un rayon de 30 degrés devant elle.
Les autres joueurs, armés de diverses petites dagues, se joignirent aussi à l'assaut sans hésiter.
« Poussez-vous, Sœur Zhao ! » Les joueurs de derrière bousculèrent Zhao Zhenzhen pour passer devant et déchaînèrent leurs compétences avec empressement.
Dans le chaos des lames, le fantôme d'égout nouvellement « amélioré » et semi-corporel, qui venait tout juste d'avoir la chance d'acquérir une forme physique, fut rapidement dispersé par les attaques incessantes avant même d'avoir l'opportunité de se défendre ou de fuir.
[]
[Prestige de territoire gagné par chaque joueur participant : 80.]
[Résidu magique inférieur acquis : x2]
Les joueurs, qui avaient désespérément besoin de prestige, jubilèrent en célébration extatique. « Wahou, ce type de monstre donne du prestige de territoire, et en plus une grosse quantité ! »
« Génial ! »
« Les monstres ici sont vachement récompensateurs ! »
« Cherchons d'autres monstres fantômes, dépêchons-nous ! »
« Maître Fantôme, arrête de soigner au hasard, économise ton mana ! »
Enhardis par leur succès, les joueurs ne se contentèrent plus de rôder près de leur camp temporaire pour farmer les monstres aquatiques. Ils se mirent joyeusement à ratisser tout le réseau d'égouts de la ville.
Zhao Zhenzhen, témoin direct de la façon dont les joueurs apprenaient à adapter leurs stratégies face à des entités fantomatiques surréalistes : « … »
Il semble que considérer cet endroit purement comme un jeu était en fait assez efficace pour ces joueurs…
Avec l'approche de l'aube dans le « jeu », Zhao Zhenzhen quitta le groupe de joueurs frénétiques et regagna la surface pour gérer l'affaire du studio photo.
La clientèle principale du studio, des femmes de la classe moyenne, ne venait guère le matin. Aux premières heures, Zhao Zhenzhen, Ben, Brook et Vivian, que Brook avait recrutée comme « assistante de boutique », s'affairaient à nettoyer le studio, ranger les vêtements et bijoux pour les séances photo, et préparer les rafraîchissements pour les clientes.
Une fois les préparatifs d'ouverture terminés, Zhao Zchenzhen appela immédiatement l'expert local Brook dans la « salle de préparation de la maquilleuse » pour une conversation sérieuse.
« Qu'est-ce qui se passe exactement dans les égouts de la ville ? »
Brook fut d'abord surpris avant de comprendre. « Sœur Zhao, tu parles de ces monstres aquatiques ? Ils remontent par les canalisations vu qu'elles sont reliées aux rivières souterraines. C'est parfait pour que nos amis mort-vivants les chassent, comme je l'ai dit. »
« Je parle d'autre chose que les monstres aquatiques. » Zhao Zhenzhen gesticula, baissant la voix. « Des trucs… comme des fantômes ou des esprits. Est-ce que ces trucs ont toujours été là par le passé ? »
« Ouais. » Brook hocha la tête franchement. « Tous les quelques années, quand vient le moment de nettoyer les monstres aquatiques, on attend que les veilleurs de nuit de l'église fassent des exorcismes avant que les mercenaires puissent descendre.
Nos amis mort-vivants qui chassent les monstres aquatiques là-bas ne se soucient pas des fantômes vu qu'ils sont aussi des mort-vivants. »
Zhao Zhenzhen se massa les tempes.
Les joueurs étant des mort-vivants, c'est pas la même chose que les mort-vivants absurdes de ce monde bizarre !!
« Les peaux de monstres aquatiques s'échangent contre des pièces à l'Hôtel de Ville, mais ces fantômes ? Y a-t-il un avantage à les chasser ? » Zhao Zhenzhen se redressa et demanda.
Brook lâcha un « Ahh… » surpris, comme s'il ne pouvait pas croire que Zhao Zhenzhen, une mort-vivante elle-même, dise une chose pareille.
« Jeune Brook », Zhao Zhenzhen posa la main sur son épaule et parla avec encore plus de solennité. « Nos mort-vivants de Taranthan sont différents de ces autres mort-vivants. Toute créature qui ne respecte pas les principes de coexistence pacifique et d'ordre est notre ennemie, mort-vivante ou non. »
Les yeux de Brook brillèrent d'admiration tandis qu'il fixait Zhao Zhenzhen. Il hocha vigoureusement la tête et dit : « Je suis désolé, Sœur Zhao, j'avais tout faux. Comment ces autres mort-vivants pourraient-ils se comparer à ceux de Taranthan ?
« Seuls les exorcistes peuvent recevoir des récompenses pour bannir les fantômes de la part des veilleurs de nuit. Il faut qu'on s'inscrive comme exorcistes… »
Sans un mot de plus, Zhao Zhenzhen sortit l'Orbe de Tromperie qu'elle avait réquisitionné… ou plutôt, emprunté à Chat Orange. « Allons-y ! »
Après avoir déjà joué le rôle d'une patronne de studio photo rusée, endosser une autre apparence d'exorciste n'était pas bien compliqué.
Le « compte personnage-outil » de Zhao Zhenzhen, en activant l'Orbe de Tromperie, la transforma en un homme imposant, immensément musclé, aux bras énormes, tel un guerrier spartiate.
Sur Terre, une apparence aussi intimidante aurait assurément attiré l'attention de la police et valu plusieurs contrôles d'identité. En ce monde, c'était une silhouette capable de faire taire les pleurs des enfants dans les rues. Lors de la location initiale du 063 rue Prant, le propriétaire n'avait pas osé profiter de Brook et avait proposé un prix très raisonnable.
Avec une telle allure menaçante, Zhao Zhenzhen, accompagnée de Brook, entra dans le bureau des veilleurs de nuit de l'Église de Dame Pièce d'Or sur la rue Saint-Joseph. L'officiel chargé des inscriptions ne hésita pas à traiter leur dossier.
Une fois l'inscription terminée, l'officiel, qui n'arrivait même pas à l'épaule de Zhao Zhenzhen, expliqua même aimablement à Brook, agissant comme « assistant » de Zhao Zhenzhen, comment enregistrer les fantômes bannis à l'aide de la carte d'exorciste. En substance, quand un fantôme se dissipait, il suffisait d'exposer la carte pour absorber un filet d'aura anormale comme preuve de l'acte.
Généralement, éliminer un fantôme rapportait à un exorciste une récompense de 5 à 10 pièces d'or de la part des veilleurs de nuit ; les fantômes et esprits apparaissant principalement dans les villes densément peuplées représentaient un risque sociétal significatif. Les divisions des veilleurs de nuit des différentes confessions soutenaient et encourageaient les exorcistes civils à rejoindre la cause de l'extermination du mal, l'inscription et la distribution des récompenses étant assez simples.
Après tout, l'argent provenait de la dîme payée par les résidents locaux, sans dépense supplémentaire pour l'église. De plus, si un exorciste périssait dans l'exercice, l'église n'était pas tenue de verser à sa famille la même compensation qu'à un veilleur de nuit tombé au combat.
Zhao Zhenzhen, sa carte en main, ordonna immédiatement à Brook de la porter sous terre aux joueurs… Enregistrer un fantôme rapportait cent points de réputation auprès de l'Association des Marchands Morts-Vivants, et les joueurs ne refuseraient certainement pas une telle opportunité de gains supplémentaires.