Sous la porte ouest d'Indahl, un grand homme costaud, chauve, vêtu de l'uniforme d'un haut serviteur, se tenait au bord de la route et observait la foule bruyante rassemblée sur le marché aux mules et aux chevaux, juste à l'extérieur des portes de la ville.
Au fur et à mesure que le ciel s'assombrissait, les villageois quittant la ville et les citadins y entrant formaient une file aux portes. Le brouhaha de la foule ne parvenait guère à étouffer les gémissements qui s'en échappaient.
Un homme bien mis, à cheval, des serviteurs à sa suite, visiblement de retour d'une partie de chasse sur son domaine, jeta un coup d'œil vers le marché aux mules et aux chevaux et interrogea les gardes de la porte : « Qu'est-ce qui se passe là-bas ? »
L'un des gardes de la porte, reconnaissant l'écusson de noblesse sur la voiture, s'inclina respectueusement. « Ce sont des soldats indisciplinés que la milice urbaine exile, monsieur. »
« Oh ? » Le gentilhomme leva un sourcil, retint sa monture et porta un regard intrigué sur le marché.
Quelques secondes plus tard, les gardes l'entendirent marmonner : « Peu importe, pas la peine », avant qu'il n'éperonne son cheval pour entrer dans la ville.
Les gens du peuple qui se pressaient pour entrer dans la ville s'écartèrent instinctivement devant le noble visiblement distingué et le regardèrent disparaître à l'intérieur.
Ben observa la scène en silence avant de se tourner pour entrer à son tour. Natif du royaume du Rhin et ayant travaillé pour son ancien employeur à Weisshem pendant plusieurs années, il comprenait pourquoi le noble avait songé à intervenir.
Les jeunes soldats renvoyés par la milice urbaine auraient pu être facilement recrutés comme gardes personnels pour une bouchée de pain.
Cependant, la sévérité du châtiment de « bannissement » de la famille Bartalis rendait leur recrutement plus coûteux. Après tout, il ne s'agissait que de simples roturiers au passé légèrement plus net (fils de bonnes familles) et dotés de quelques capacités martiales. Cela ne valait pas la peine d'offenser la famille Bartalis pour si peu.
La porte ouest était assez éloignée de la rue Prant, et il fallut à Ben une bonne demi-heure de marche rapide pour atteindre le 063.
En entendant le rapport de Ben, Zhao Zhenzhen ne put s'empêcher de rire. « C'est vraiment… Quand il manque de main-d'œuvre, l'ennemi en fournit. »
Le jeune Brook pouffa, et même Ben, avec son allure féroce d'ancien videur, esquissa un sourire.
La pénurie de bras à Weisshem ne concernait manifestement pas seulement les soldats « punis », mais aussi ceux « du sérail » comme Brook et Ben.
« Nous bouclerons nos tâches ici au plus vite et rentrerons prêter main-forte », dit Zhao Zhenzhen en se tournant vers Brook. « Jeune Brook, des nouvelles de tes camarades ? »
Évoquer le sujet mit Brook en joie, et il hocha vigoureusement la tête. « Oui ! Le patron de la Taverne du Chêne les a vus la semaine dernière. Ils ont pris un travail hors les murs. J'ai demandé aux gens de la rue de la Taverne de surveiller, et ils me préviendront dès que mes amis reviendront. »
« Bien. » Zhao Zhenzhen hocha la tête d'un air satisfait, puis ajouta : « Vivian, que tu as fait venir pour aider, est très bien. Vois si tu peux essayer son travail quand tu auras le temps. »
« Compris, Sœur Zhao, laisse faire ! » s'exclama Brook en frappant sa poitrine avec assurance.
Zhao Zhenzhen appréciait toujours ces jeunes enthousiastes et adressa un pouce approbateur à Brook.
Pendant que les trois discutaient, un bruit d'os qui claquent provenait de la « salle de préparation des maquilleuses » attenante.
« Hein ? Tout le monde est où ? » Une joueuse sortit de la salle de préparation, ses deux orbites creuses balayant le trio assis qui conversait. Naturellement, son regard passa outre les deux PNJ humains et se posa sur Zhao Zhenzhen.
« Sœur Zhao, où sont les autres ? »
« Vu l'heure, elles sont sûrement parties avec Vivian pour gagner un peu d'argent en plus », répondit Zhao Zhenzhen.
« Je suis encore en retard ? » Les yeux de Plume Éclose s'écarquillèrent, consternée. « Pourquoi sont-elles parties sans attendre tout le monde ? Moi aussi, je voulais y aller ! »
« Toi et ta procrastination », gronda Zhao Zhenzhen. Puis elle se tourna vers Ben. « Ben, tu pourrais faire un autre trajet, s'il te plaît ? »
« Bien sûr. » Ben se leva prestement, alla au débarras et en ramena une brouette à bras.
« Merci, Sœur Zhao ! » Plume Éclose pouffa en sautant dans la brouette, tirant adroitement la bâche sur elle.
Les joueuses douées en maquillage avaient été occupées toute la journée, aidant des femmes de la classe moyenne à se maquiller, ce qui leur rapportait cinquante points de réputation auprès de l'Association des Marchands Morts-Vivants à chaque prestation, une aubaine considérable.
Quand la nuit tombait dans le « jeu » et que le studio photo fermait, les joueuses continuaient pourtant de se connecter. Après tout, il était impensable que les joueuses ne jouent pas sous prétexte qu'il faisait nuit dans le « jeu ». Zhao Zhenzhen avait donc imaginé un autre moyen de les occuper : elle chargea Vivian de les emmener maquiller les locaux qui profitaient de la vie nocturne.
Ce travail de maquillage n'offrait pas de récompense en réputation, mais rapportait de la monnaie « PNJ ». Bien que cet argent ne permette pas d'acheter d'équipement « système », il servait à acheter des choses auprès des « PNJ » : tout le monde y gagnait.
Ben, toujours celui qui assume les corvées lourdes, emmenât en brouette Plume Éclose en retard. Zhao Zhenzhen vérifia l'heure, chargea Brook de surveiller la boutique, puis enfila sa cape et sortit seule.
Dans une grande ville comme Indahl, à moins d'urgence ou de situation exceptionnelle, le couvre-feu n'était généralement pas appliqué. Pourtant, à la nuit tombée, les rues étaient quasi désertes — neuf routes sur dix manquaient d'éclairage public, les plongeant dans une obscurité totale qui incitait les habitants à rester chez eux.
Sous le couvert de l'obscurité, Zhao Zhenzhen quitta la rue Prant et s'aventura dans un quartier résidentiel proche. Elle marcha une dizaine de minutes le long de misérables maisonnettes basses d'un seul étage avant d'atteindre les abords de la rue commerciale Saint-Joseph.
La rue commerciale Saint-Joseph, l'un des rares secteurs hors des quartiers aisés à bénéficier de l'éclairage public, était animée la nuit — le quartier rouge grouillait de filles de rue, de petits commerçants, de voyous, de mercenaires et de sans-abri. Le centre de la rue, où se concentraient le Marché Libre et les auberges, rappelait la vie nocturne des villes chinoises des années 1990.
Zhao Zhenzhen s'arrêta au bord du Marché Libre, là où les réverbères ne parvenaient pas. Après avoir vérifié du regard que personne ne la surveillait, elle s'accroupit, souleva un couvercle de regard en bois et y sauta prestement.
Les cours d'eau sillonnaient le territoire d'Indahl, offrant d'abondantes ressources en eau, mais provoquant aussi de fréquentes inondations. Mis à part Weisshem, située en hauteur près des monts Sorensen, les autres parties du domaine d'Indahl étaient régulièrement ravagées par les crues tous les quelques ans.
À les yeux de Zhao Zhenzhen, la plus grande réussite de la famille Bartalis en cent ans de règne sur Indahl était probablement le réseau d'égouts souterrains relativement bien entretenu sous les quartiers principaux de la ville, surtout sous la rue Saint-Joseph, le point le plus bas de la ville. Sans le risque d'inondation, les égouts d'ici auraient pu être transformés en tunnels de métro.
Toutefois, si une terrienne comme Zhao Zhenzhen y voyait un mérite, le drainage souterrain sous la rue Saint-Joseph n'avait aucun prestige pour les locaux. C'était un lieu que même les sans-abri évitaient en raison des particularités de ce monde.
Zhao Zhenzhen descendit l'échelle dans l'égout en forme de tunnel et marcha un court moment le long du chemin piétonnier. Bientôt, elle vit de denses bulles affleurer à l'eau trouble, accompagnées du grognement sourd de quelque chose de gros.
Jettant un coup d'œil à la surface de l'eau agitée, Zhao Zhenzhen n'hésita pas… et fit demi-tour pour s'enfuir en sprintant.
Le corps agile des squelettes morts-vivants était d'une efficacité incroyable. En quelques secondes, Zhao Zhenzhen sprinta sur une centaine de mètres et bifurqua sans heurt dans un autre tunnel d'égout courbé.
Le grognement sourd continua une dizaine de secondes avant de s'estomper peu à peu dans le silence.
Zhao Zhenzhen sortit du tunnel courbé, marcha encore une soixantaine de mètres environ, et arriva sur une plateforme ressemblant à une station de métro. Cette plateforme, probablement destinée aux ouvriers d'entretien pour poser leurs outils et se reposer, était encombrée de divers objets et de plusieurs tas d'os recouverts de T-shirts ou d'armures d'écailles.
Zhao Zhenzhen jeta un coup d'œil aux tas d'os et marmonna : « Elles ont déjà commencé le travail ? »
Elle traversa ensuite la plateforme et s'enfonça plus loin.
Dans un égout à une cinquantaine de mètres de la plateforme, Zhao Zhenzhen trouva sa cible : les joueuses sans compétences en maquillage.
Un groupe de joueuses, divisées en deux camps, faisaient face de manière bizarre à une étrange tache noire sur la paroi d'une conduite.
À l'approche de Zhao Zhenzhen, une joueuse lui fit signe. « Sœur Zhao est là ! »
« Mm. » Zhao Zhenzhen acquiesça et s'avança d'un pas décidé. « Qu'est-ce que vous faites toutes ? »
Phantom, tenant un gros bâton en bois à l'arrière du groupe, s'excita : « On a trouvé cette putain de chose qui nous emmerde sans arrêt, Sœur Zhao ! Celle qui va et vient sans laisser de trace et essaie toujours de nous pousser dans l'eau sale ! »
« Oh ?! » Zhao Zhenzhen regarda, surprise, les joueuses agglutinées autour du mur, puis pointa la tache. « Attends, c'est ce truc ? »
« C'est sûr, on ne peut pas se tromper ! » La joueuse guerrière Feuilles de Mûrier Tombées, équipée du stuff haut de gamme de Qin Guan et postée tout au front, acquiesça avec sérieux.
« Plusieurs d'entre nous ont vu cette tache. Elle apparaît et disparaît. Au début, on a cru à un bug du jeu. Mais on a remarqué que quand cette tache est sur le mur, on n'a aucune perturbation pour farmer les monstres, alors que quand elle n'est plus là, il y a toujours des perturbations ! »
Zhao Zhenzhen : « … »
« On ne sait juste pas comment tuer ce putain de truc. » Yang Ying, aussi au premier rang, frappa le mur de frustration. « Sœur Zhao, regarde, couper ne sert à rien ! C'est chiant ! »
En joueuse désormais semi-pro, l'équipement de Yang Ying n'égalait pas celui de Qin Guan ou de Chat Orange, mais elle avait elle aussi progressé. L'arme dans sa main n'était plus un simple couperet en acier, mais une belle épée large à enchantement tranchant achetée à l'Association des Marchands Morts-Vivants.
Ses coups laissèrent des marques blanches nettes sur la tache, mais en un instant, celles-ci s'assombrirent à nouveau sous les yeux de tous.
Zhao Zhenzhen : « … »
Zhao Zhenzhen, matérialiste au fond d'elle-même, avala involontairement sa salive.
Parfois, ne pas savoir si ce monde existe vraiment ou considérer tout cela comme un simple jeu peut être une chance inespérée…