Indahl, rue Saint-Joseph.
Cette artère animée, qui courait du nord au sud et s'achevait à la porte sud de la ville, était le quartier le plus vivant de tout Indahl. On y trouvait toutes sortes d'établissements : clubs huppés, hôtels pour les caravanes de marchands étrangers, et un marché libre placé sous l'autorité directe de la chambre de commerce.
Une cathédrale de l'Église du Soleil Radieux se dressait fièrement dans la partie sud de la rue Saint-Joseph, juste à l'est du marché libre.
Le commandant Walton, de l'unité de cavalerie de l'Église du Soleil Radieux, quitta son auberge aux premières lueurs du jour et se rendit en hâte à la grande cathédrale.
Comme toujours, l'évêque en robe blanche reçut le commandant dans la salle de prière et s'enquit avec empressement : « Alors ? »
Walton acquiesça légèrement, puis son visage se fit grave. « Votre Révérence, je soupçonne que ces anciens soldats de la milice urbaine ont pu être victimes d'une forme de corruption spirituelle. »
L'évêque se redressa sur son siège.
Mais il devina vite que Walton n'avait pas tout dit et demanda en fronçant les sourcils : « Vous dites "ont pu". Qu'entendez-vous par là ? La corruption est la corruption ; comment pourrait-il y avoir de l'incertitude ? »
Walton s'inclina légèrement en signe d'excuse. « La famille Bartalis a employé tous les moyens à sa disposition, y compris la Sphère d'Âme que j'avais apportée, et n'a pourtant décelé aucune anomalie chez ces soldats. Ce que je peux affirmer, en revanche, c'est qu'il y a chez eux quelque chose de profondément détraqué. »
Il marqua une pause, le visage plus sombre encore. « Tous les quarante-trois éprouvent un violent désir de retourner à Weisshem. »
Il était hautement déraisonnable que ces hommes, capturés et détenus une demi-lune après leur défaite, veuillent retourner à l'endroit même où on les avait retenus.
« Quoi ? » s'exclama l'évêque en robe blanche, manifestement choqué. « Serait-ce... l'Instinct de Retour ? »
Walton hocha gravement la tête. « C'est probable. »
L'évêque aspira brusquement de l'air, sa peur à peine dissimulée, et se leva. « Walton, mesurez-vous ce que vous dites ? Quarante-trois individus infectés par l'Instinct de Retour ! C'est un événement majeur, de ceux qui peuvent ébranler le continent entier ! »
Ce qu'on appelait l'Instinct de Retour n'avait rien à voir avec le comportement animal. Le terme désignait les événements les plus dangereux, les plus étranges et les plus terrifiants provoqués par une contamination mentale de masse, tels que les cultes les consignent partout. Chaque épisode avait mené à un désastre et coûté d'innombrables vies.
« Votre Révérence, je sais exactement de quoi je parle. J'ai vécu un Retour sur la péninsule de Kalan. Un de mes amis a péri dans cette catastrophe. »
Walton poussa un lourd soupir. « Un pêcheur avait été contaminé par une entité inconnue et l'avait largement propagée parmi les habitants avant d'être entièrement assimilé... Quand mes collègues et moi sommes arrivés, le spectacle de milliers d'infectés faisant la queue sous la lune, comme des bêtes, pour se jeter du haut de la falaise, est resté gravé dans ma mémoire. »
« Cette enquête sur les quarante-trois anciens soldats me donne un violent sentiment de déjà-vu et me ramène sans cesse à cette scène d'horreur... La police municipale a découvert que ces hommes invitaient leur famille, leurs amis et leurs voisins dans l'intention de les emmener à Weisshem ! »
L'évêque blêmit.
« Comment serait-ce possible... Cet endroit est le domaine du Boucher des Cauchemars. Comment ce dément pourrait-il s'incliner devant un dieu mauvais ? »
Les lanceurs de sorts, dans leur ensemble, avaient toujours entretenu des rapports tendus avec les cultes. Sans aller jusqu'à l'inimitié féroce entre Yang et l'Église du Soleil Radieux, les deux camps n'avaient jamais été amis.
Mais malgré ces positions opposées, les gens de foi n'auraient jamais imaginé qu'un lanceur de sorts se range du côté des factions cultistes.
La raison en est simple : la magie, aussi vitale que l'air pour un lanceur de sorts, est en substance le produit d'une « chute de baleine » des dieux anciens.
Si un lanceur de sorts se met à vénérer un dieu ou une divinité, il ne peut plus manier la magie : la magie résiduelle laissée par les dieux anciens déchus rejette par nature la dévotion à une divinité unique.
Walton secoua la tête, le front perlé de sueur froide. « Je crois que nous nous sommes peut-être trompés sur ce qui se passe à Weisshem... Ces quarante-trois soldats ne parlent guère de Yang. Yang semble rarement paraître à Weisshem, et beaucoup ne l'ont vu qu'une fois ou deux. C'est de Charlie Rex qu'ils parlent le plus souvent ! »
L'image de Yang venant négocier la paix accompagné de Charlie Rex traversa l'esprit de l'évêque.
Pris de court par l'apparition soudaine de Yang et par son offre de paix, absurde et pourtant indiscutable, le prélat n'avait guère prêté attention à ce Rex, qui se tenait en silence à ses côtés. Il en gardait le souvenir d'un fils illégitime de noble aux manières apparemment convenables.
En y repensant après tout ce temps, l'inquiétude de l'évêque grandit.
Ce jeune noble du nom de Charlie Rex se comportait de façon bien trop peu naturelle pour un garçon ordinaire !
Il était bien trop calme !
Un mage noir menaçant un prélat pour obtenir la paix, et ce jeune homme demeurait parfaitement impassible, comme si tout cela ne le concernait en rien !
« ... Je vois. » L'évêque rajusta sa robe et se rassit.
La clé du phénomène d'Instinct de Retour chez les anciens miliciens n'était pas Yang, le lanceur de sorts, mais un jeune noble à l'esprit dérangé. Cela se tenait.
« Qu'a donc Yang à gagner à soutenir un noble fou, adorateur d'un dieu mauvais, pour en faire un seigneur local ? » songea l'évêque, incapable de donner un sens à la situation.
« À moins qu'il n'ignore les manigances du noble qu'il a contribué à élever ? Est-il seulement capable d'une bévue pareille ? »
Devant une telle réaction, Walton écarquilla les yeux, saisi, et ses mains se crispèrent malgré lui sur ses genoux.
Tout habitant du continent de Navalon est tenu de verser une dîme au culte local. Ce n'est pas sans raison : quand survient une catastrophe qui dépasse les moyens ordinaires, il revient à l'Église d'intervenir.
Avant d'entrer dans l'ordre des chevaliers saints de l'Inquisition, Walton avait passé plus de dix ans comme veilleur de nuit à la grande cathédrale de la péninsule de Kalan. Il savait trop bien ce qu'une catastrophe signifie pour les habitants.
« Votre Révérence, que Yang dirige ou non les agissements de Rex, j'estime notre intervention nécessaire. Nous connaissons tous deux la gravité et les suites d'une Catastrophe de Retour. Nous ne pouvons pas la laisser s'étendre », plaida Walton avec sérieux.
L'évêque lui jeta un regard impassible.
« Vous avez raison, Walton. Les Catastrophes de Retour font toujours d'immenses pertes humaines. Nous ne pouvons pas fermer les yeux », dit-il.
« Seulement, nous ne sommes pas en territoire kenyan, mais en Rhin. L'Église du Soleil Radieux n'a pas autorité ici. Intervenir dans la précipitation, au risque d'offenser l'Église de Dame Pièce d'Or, serait fâcheux. »
Les gens du Rhin ne versent pas la dîme à l'Église du Soleil Radieux. Pourquoi s'inquiéter de leurs problèmes ? En sauraient-ils seulement gré ?
Walton resta un instant sans voix.
En quittant la cathédrale, la brise froide de l'automne le mordit. C'est alors seulement qu'il mesura sa naïveté : si le déclencheur d'une Catastrophe de Retour n'était pas Yang mais le Charlie Rex du Rhin, il était logique que l'évêque ne se presse pas d'agir.
Le continent entier savait que le Boucher des Cauchemars était traqué sans relâche par l'Église du Soleil Radieux. Le voir surgir dans le royaume de Rhin était une belle prise pour l'Inquisition. Si ce dément trempait en personne dans les cultes maléfiques, l'Église du Soleil Radieux en portait une responsabilité indiscutable.
Mais si l'affaire était sans lien avec Yang, ou ne le mettait pas directement en cause, l'évêque adoptait naturellement la position du moindre effort.
Après tout, si la situation dégénérait, les premiers touchés seraient Yang lui-même et les gens du Rhin. Pourquoi les Kenyans se précipiteraient-ils ?
Walton s'arrêta et resta planté au bord de la rue, hébété. Il n'avait jamais été ce qu'on appelle un homme de bien.
Pour lui, sacrifier quelques personnes à une fin supérieure n'avait rien de dramatique, surtout s'il ne figurait pas parmi les sacrifiés. Quand Yang lui avait jeté au visage que les chevaliers de l'Église n'étaient pour les dirigeants de l'Inquisition que des pions jetables, Walton s'était emporté non pas contre les manœuvres de l'Inquisition, mais contre le peu de cas qu'on faisait de sa propre valeur.
Cela dit, en sachant qu'une chose pouvait causer la mort de milliers d'innocents, il se sentait tout de même tenu de l'empêcher : il était humain, après tout, et partageait la compassion innée de son espèce.
Les quarante-trois soldats contaminés par l'Instinct de Retour gardaient encore un certain degré de lucidité et de raison, ne montraient aucune agressivité et restaient peu contagieux. S'ils avaient été découverts, c'est que leurs familles, troublées par leur comportement, les avaient signalés à la milice urbaine.
Walton attribuait cela à la faiblesse des pouvoirs malveillants de Charlie Rex, ce noble incliné devant un dieu mauvais.
À ses yeux, une intervention précoce pouvait encore limiter l'ampleur du désastre.
« ... Soit. » Debout au coin de la rue, dans la brise froide, Walton prit une profonde inspiration, le visage durci par la résolution.
Puisqu'il ne pouvait pas compter sur un évêque aussi complaisant, il s'en chargerait lui-même !
Une heure plus tard, Walton se présentait au quartier général de la milice urbaine d'Indahl. Usant de son influence de commandant de l'ordre des chevaliers de l'Église du Soleil Radieux, il obtint sans peine un entretien avec Horn, commandant de la milice.
« Commandant Walton, vous me demandez de... relâcher ces soldats ? Et de les laisser partir pour Weisshem ? » La surprise fit trembler la tasse de Horn, qui en renversa une partie du contenu.
« Oui, répondit Walton avec calme. Mieux vaut vérifier de nos propres yeux si Weisshem fait courir un risque de catastrophe. Commandant Horn, veuillez désigner vos officiers les plus capables pour se joindre à mes hommes et enquêter sur ce que Charlie Rex a exactement fait subir à ces soldats. »
« Si les agissements de Charlie Rex se révèlent condamnables, vos officiers et mes hommes seront les témoins décisifs qui convaincront l'Église de Dame Pièce d'Or comme l'Église du Soleil Radieux d'envoyer leurs veilleurs de nuit. » Walton marqua une pause et baissa la voix. « J'ai vu de mes yeux une Catastrophe de Retour changer une ville côtière florissante en ville morte. Commandant Horn, je vous en prie, prenez cette affaire au sérieux. »