Une fois franchie la vallée où se nichait la Ville d'Exil, à quelque huit cents mètres au sud-ouest à peine, s'étendaient les vestiges d'une bergerie abandonnée.
Pendant les quêtes d'expédition, les joueurs étaient passés deux fois devant ce site désolé, l'explorant chaque fois avec le faible espoir d'y débusquer des quêtes cachées. Ils n'y avaient trouvé que des fermes de bois délabrées et des remises à demi éventrées, sans toit. C'était un endroit stérile, où l'on ne ramassait pas même une plume.
Qin Guan mena les trois filles par le sentier qui longeait le pied de la montagne. En découvrant les lieux, Drame Treize réagit aussitôt : « Ouah ! On dirait une scène tout droit sortie d'un film d'horreur ! »
« Cet endroit est vraiment en ruine, commenta Neige de Juillet en balayant les lieux du regard. Il y a des PNJ, ici ? Un zombie tapi dans un coin, par exemple ? »
« Aucun PNJ ici. S'il y en avait, on les aurait déjà trouvés. » Qin Guan agita sa patte osseuse. « Ne perdons pas de temps. Dépêchez-vous de lancer Identification sur tout ce qui paraît suspect ; on finira bien par trouver quelque chose en rapport avec la quête. »
Les filles se mirent docilement à lancer leurs sorts d'identification dans le moindre recoin.
Identification, compétence automatiquement accordée (et activée) aux joueurs dont le Potentiel dépasse 40, avec un temps de recharge de trente secondes, comptait parmi les plus employées.
Elle permettait d'identifier n'importe quel objet, les PNJ situés dans une fourchette de quatre niveaux, et leur équipement. Identification revenait au clic droit instinctif des joueurs de MMORPG traditionnels sur PC pour inspecter un équipement et un niveau.
Leur fouille minutieuse des ruines de la bergerie abandonnée finit par porter ses fruits.
« J'ai trouvé quelque chose ! » C'est Neige de Juillet qui fit la découverte et poussa un cri de joie quand Identification révéla une information. « Le puits ! Il y a quelque chose dedans ! »
En atteignant le puits asséché qu'elle désignait, Qin Guan lança sa propre Identification et vit apparaître, six ou sept mètres plus bas, des mots dissimulés : « Porte secrète ».
« Ah, c'est donc caché sous terre. Pas étonnant que personne n'ait rien trouvé jusqu'ici », marmonna Qin Guan. Il dénicha rapidement de vieilles cordes dans une ferme délabrée toute proche, qui avaient dû servir à attacher du bétail.
Il les noua bout à bout, en fixa une extrémité à un poteau et fit descendre l'autre dans le puits. Malgré son absence totale de pratique de la descente en rappel dans la vie réelle, le poids des joueurs était négligeable dans le monde du jeu, et Qin Guan descendit sans difficulté.
Au fond du puits humide et couvert de mousse, Qin Guan tâtonna le long des contours de la porte secrète en quête d'un mécanisme d'ouverture. Agacé, il poussa la dalle de pierre d'un coup sec et, à sa grande stupeur, elle coulissa sans effort.
Qin Guan : ...
Par chance, les trois filles n'étaient pas descendues, l'espace étant trop étroit, ce qui permit à Qin Guan de conserver intacte sa façade de chef compétent.
Derrière la dalle s'ouvrait un trou grossièrement creusé à la main, où reposait un cadavre. Son visage pâle et émacié et ses vêtements en lambeaux contrastaient violemment avec sa pose rigide, les genoux ramenés contre la poitrine.
Quand Qin Guan le vit, le cadavre le vit aussi, et ses yeux gris et ternes roulèrent lentement vers les siens.
« P***** ! » Qin Guan recula d'un bond.
« Aaaah... » Le zombie poussa lui aussi un cri et leva raidement les bras pour se protéger la tête.
Comme les zombies sont lents en tout, dans leurs mouvements comme dans leur parole, ce cri et ce geste ressemblaient à un ralenti interminable de cinéma...
Qin Guan : ...
Qin Guan lança Identification sur ce zombie, et des lettres vertes indiquant un allié apparurent au-dessus de sa tête : « Survivant Voss ».
« Un allié ! » Qin Guan se frappa le front. « Fichus zombies, ils sont de la même faction que les squelettes. Pourquoi est-ce que j'ai eu peur ? »
Par chance pour Qin Guan, l'étroitesse du puits lui épargna une fois de plus la honte.
« Voss ? » risqua Qin Guan pour engager l'interaction.
Le PNJ zombie baissa lentement les mains et fixa Qin Guan d'un air « inquiet » de ses yeux gris et ternes (les zombies ne peuvent pas exprimer d'émotion). Lentement, il ouvrit la bouche. « M-Moi, je suis Voss... Qui es-tu ? Charlotte t'envoie pour me capturer ? »
« Bien sûr que non. Charlotte est mort depuis longtemps. Toi aussi, tu es mort depuis longtemps... Hum, ce n'est pas important. » Qin Guan haussa les épaules. « Que vous a fait Charlotte ? Sais-tu où est Meri Bowen ? »
« Vraiment... Charlotte est mort, haa... ce maudit scélérat méritait de mourir depuis longtemps ! » Le corps du Survivant Voss tremblait d'agitation, même si sa voix restait étrangement lente et hachée, ce qui nuisait passablement à l'immersion.
Par bonheur, les joueurs ne se soucient pas de ces détails et ne cherchent qu'à extraire les indices essentiels à leur quête. Heureusement, le zombie Voss, chargé d'une masse d'informations narratives, livra sans se faire prier ce que Qin Guan cherchait.
« Charlotte voulait nous réduire au silence à jamais, nous qui l'avions défié. Il nous a confié une mission impossible et a trompé tout le monde. »
« Les autres ont tous péri, y compris Meri. Moi seul me suis échappé et suis revenu... Je voulais dire la vérité à tous. C'était très important. Mais j'ai échoué... L'éclaireur de Charlotte m'a rattrapé. »
Là-dessus, la voix du Survivant Voss s'éteignit, ses yeux gris et ternes fixant Qin Guan dans le vide, la bouche ouverte sur des dents jaunies.
Qin Guan considéra ce PNJ zombie, tendu.
En joueur chevronné, il pouvait anticiper les retournements d'une intrigue et les réponses types des PNJ à chaque étape. Il ne put s'empêcher de penser, cependant, que faire jouer à un PNJ zombie un tel éventail d'émotions relevait de l'exagération. Il critiqua mentalement les développeurs du jeu pour cette tentative de réalisme trop ambitieuse dans la conception du personnage.
« Tu as peur, Voss ? » demanda Qin Guan en réprimant son envie de lâcher une raillerie.
« J-J'ai été emmené à la bergerie de Charlotte et enfermé... » poursuivit Voss de sa voix « tremblante ». « J-Je n'ai pu transmettre l'information capitale... Q-Quelque chose de très, très important... qu'à cet éclaireur. »
« Et c'était quoi ? » s'enquit Qin Guan, toujours patient.
« Meri avait découvert un secret : Charlotte est un apôtre de Khazan le Porteur de Mort, lâcha Voss avec effroi. Khazan, un dieu mauvais qui exige la mort... Là où paraissent ses apôtres, la mort suit. Si Charlotte a délibérément demandé à diriger le Corps des Pionniers, ce n'était pas pour l'expansion territoriale du duché de Shiga : il cherchait la mort des pionniers ! »
Qin Guan accueillit la nouvelle d'un « Ah », satisfait de voir ses soupçons confirmés. Charlotte, ce général omniprésent du Corps des Pionniers, avait bel et bien une importance narrative plus profonde qu'il n'y paraissait. Après les démons intérieurs des PNJ avancés, il semblait que Charlotte serait leur prochain adversaire majeur.
« L'éclaireur a été terrifié quand je le lui ai dit. Il m'a caché dans ce puits... Je venais à peine de me dissimuler que j'ai entendu ses hurlements d'agonie. On l'avait tué ! » Voss baissa la tête et se prit le visage dans ses mains décharnées.
Au bout d'un long moment, ce PNJ zombie sembla avoir une prise de conscience. Fixant ses mains d'un air absent, il murmura : « Ah... Je suis encore "vivant" alors que je suis devenu ceci... Moi aussi, j'ai donc été sacrifié à Khazan. »
L'amusement initial de Qin Guan céda la place à un frisson devant le jeu rigide du PNJ zombie.
Voss releva lentement la tête et scruta Qin Guan d'en bas. « Toi... tu n'as pas l'air d'un vivant non plus, camarade. Tu as été sacrifié, toi aussi ? »
Qin Guan : ... 'Va te faire voir ! Tu ne vois pas qu'on ne se ressemble même pas ?'
Faisant abstraction de l'idée qu'il puisse exister des catégories parmi les morts-vivants, Qin Guan se dit que si les développeurs faisaient ressembler les personnages des joueurs à des PNJ zombies, il serait le premier à abandonner ce jeu.
« Euh... Attends, est-ce que cette intrigue est censée expliquer l'origine des morts-vivants ? » Qin Guan se caressa le menton, songeur.
'Ceux que tue un dieu mauvais insatisfait deviennent des morts-vivants ? Ça ne colle pas. La percée... pendant la quête de percée de vision du monde, les gens de la Ville d'Exil ne sont-ils pas devenus des morts-vivants après avoir été tués par un autre dieu mauvais invoqué... Hmm, cela voudrait-il dire que quel que soit le dieu mauvais qui tue, les gens deviennent des morts-vivants ?'
'Le dieu mauvais inconnu de [Lettres au Pays] qui a répandu l'infection, et Khazan le Porteur de Mort qui pousse ses apôtres à nuire aux autres... La majorité des joueurs campe encore dans la ville de départ et deux dieux mauvais sont déjà apparus. C'est quoi, ce parti pris ? Les développeurs préparent-ils déjà le contenu des futurs boss ?'
'Mais tant qu'il y a des barres de vie, faire tomber des dieux mauvais ne sera pas un problème pour les joueurs, du moment que le butin est bon...'
Qin Guan ne s'y attarda pas et reprit l'interaction.
« Où est Meri Bowen ? Ou... sa dépouille ? »
Le Survivant Voss répondit : « Pourquoi cherches-tu Meri, compatriote ? »
« Pour la quête », répondit Qin Guan.
Cette réponse ne sembla pas déclencher la réaction attendue chez Voss, qui continua de regarder dans le vide.
Se grattant le crâne chauve, Qin Guan tenta une autre approche : « Parce que Hugh Potter et Bierda nous ont demandé de la retrouver. »
L'attitude du Survivant Voss changea, et sa tentative d'expression douloureuse frisa le comique. « Bierda est devenue un sacrifice, elle aussi ? Alors cela veut dire que les autres n'ont pas échappé à ce sort non plus ? »
« C'est exact. Tout le monde est mort à la Ville d'Exil, changé en zombie ou en squelette », répondit Qin Guan avec indifférence.
C'étaient là, semble-t-il, les mots-clés que le Survivant Voss attendait. Il soupira. « Khazan le Porteur de Mort, quand il projette sa puissance dans le plan matériel, est faible. Il ne peut pas prendre les vies directement, mais il les dérobe astucieusement au faucheur. Ceux que tuent ses apôtres se voient refuser le repos éternel et deviennent des morts-vivants. »
« Ah... » Qin Guan avait deviné... juste. Les morts-vivants étaient bel et bien des créations de dieux mauvais, des âmes soustraites au domaine de la Faucheuse.
« J'ignore si Meri a eu de la chance. Si elle a connu le même sort, tu la trouveras peut-être dans la zone minière. »
Tandis que le Survivant Voss achevait sa réplique, Qin Guan entendit Drame Treize crier depuis l'ouverture du puits : « Patron Vanille, la quête a progressé ! La suite vient de s'afficher ! »
Qin Guan n'hésita pas une seconde à laisser Voss, saisit la corde et remonta du puits ; il ne lui demanda même pas s'il souhaitait regagner la Ville d'Exil et retrouver ses compatriotes. C'est ainsi que les joueurs traitent les PNJ.