13 novembre, troisième jour depuis le début de la seconde bêta.
Drame Treize se leva tôt, impatiente de tirer le maximum de son temps de jeu.
La veille, elle avait accepté une quête du PNJ zombie Hugh Potter, mais n'avait pu en accomplir que quelques étapes mineures avant de devoir se déconnecter pour le travail. Et le soir, contrainte aux heures supplémentaires, elle n'avait pas pu s'occuper de ses affaires dans le jeu.
Déterminée à mener à bien cette enviable quête cachée, elle troqua une semaine de thé au lait contre le remplacement d'une collègue et prit sa journée pour se consacrer entièrement au jeu.
En se connectant au point d'apparition de la Ville d'Exil, Drame Treize trouva les amies qui avaient accepté de l'accompagner déjà sur place.
« Treize, par ici ! » Une joueuse dont l'identifiant était Neige de Juillet agita la main avec enthousiasme en l'apercevant.
« Désolée, j'avais réglé mon réveil trop tard. Vous attendez depuis longtemps ? » Drame Treize descendit en hâte de la plateforme pour rejoindre ses compagnes.
« Pas trop longtemps. Nous venons juste de nous connecter, nous aussi », répondit gaiement une autre joueuse, Melon d'Août. « Mon mari n'a pas pu venir, mais nous avons un pro pour nous aider. Regarde qui est là ! »
Qin Guan, debout derrière les deux joueuses aux noms de mois, afficha un large sourire.
« Waifu Vanille... enfin, patron ! » Drame Treize, l'ayant reconnu, s'avança avec enthousiasme pour lui serrer la main. « Tu viens faire la quête avec nous ? C'est génial ! »
« Bonjour, bonjour », répondit Qin Guan avec une pointe de fierté. « Mais ne m'appelle pas waifu, je suis encore pur comme la neige. »
Drame Treize, qui jouait aussi à World of Warcraft Classic, connaissait Neige de Juillet et Melon d'Août par ce jeu, mais n'avait jamais rencontré Qin Guan : il était déjà passé à « L'Autre Monde » quand elle avait commencé à jouer avec elles.
Une fois l'équipe formée, Drame Treize s'excusa auprès des sœurs de mois et de Qin Guan :
« Malheureusement, je ne peux pas la partager, mais le résumé dit que c'est une quête de percée du monde. Si elle est accomplie, tous les joueurs en profitent. »
« Aucun problème, raconte-nous simplement la trame de la quête, conseilla Qin Guan. Commence au moment où tu l'as déclenchée, et ne saute aucun détail. Dans ce jeu, les quêtes sont souvent d'une précision décisive. »
« Mmh, d'accord. » Drame Treize ouvrit son journal de quêtes. « La quête s'appelle [Le Feu de la Nuit]. Quand je l'ai déclenchée, je marchais tranquillement, et le PNJ zombie Hugh Potter m'a soudain arrêtée en disant que me voir lui rappelait quelqu'un, une femme du nom de Meri Bowen. »
« Hugh Potter a expliqué qu'il était confus depuis des années, qu'il avait oublié beaucoup de gens et de choses. Ses souvenirs de Meri sont plus flous encore que ceux des gardes-frontières. Il dit se rappeler vaguement quelque chose de capital lié à Meri, et qu'il doit la retrouver. »
« La première étape était de trouver une autre PNJ zombie, Bierda. Après une quête de commission pour elle, elle a dit qu'elle se souvenait de Meri Bowen et sentait que ce nom était lié à quelque chose d'important, sans pouvoir en dire plus. »
« Puis Bierda m'a envoyée à son ancienne demeure, au nord de la ville, pour la suite. »
« Bierda, la PNJ au bord de la rivière, c'est ça ? » demanda Qin Guan.
« Oui, oui. » Drame Treize hocha la tête. « La même PNJ que dans la quête [Lettres au Pays], déclenchée par ton ami Donne-moi des Médicaments, celui qui a transmis l'infection à Morris, le personnage principal de cette quête. »
Qin Guan, qui s'était fortement impliqué dans cette quête à l'époque, se caressa le menton et analysa :
« D'après les deux quêtes de trame, [Lettres au Pays] déclenchée par Donne-moi des Médicaments et [Jean le Brave] déclenchée par Ji Tang, ce PNJ zombie Hugh Potter ne faisait pas partie du Corps des Pionniers, mais des gardes-frontières arrivés plus tard. »
« Bierda était membre du Corps des Pionniers et était déjà morte quand les gardes-frontières de Hugh Potter sont venus prêter main-forte... Autrement dit, Meri Bowen connaît ces deux-là. »
Drame Treize hocha de nouveau la tête.
« Les gens du Corps des Pionniers comme ceux des gardes-frontières estiment que Meri est très importante, mais le nom de Meri Bowen n'apparaissait ni dans [Lettres au Pays] ni dans [Jean le Brave]. En d'autres termes, cette PNJ Meri Bowen, capitale pour la trame, n'a aucun rapport avec la ville de Camore ni avec l'infection innommable. Il s'agit probablement de quelque chose d'antérieur », murmura Qin Guan.
« Mmh, mmh. » Drame Treize acquiesçait vigoureusement en le regardant avec admiration, attendant avidement ses instructions.
« Il y a bien trop peu d'informations, je ne peux rien déduire. Allons d'abord chercher l'objet de quête. » Qin Guan, incapable de poursuivre sa pose d'expert, conclut ainsi.
« Euh... D'accord. » Une pointe de déception perçait dans la voix de Drame Treize.
« Ne t'inquiète pas, si Vanille n'y arrive pas, on peut attendre le retour de Traits en Fleur », la rassura Melon d'Août.
« Comment ça, je n'y arrive pas ? J'en suis parfaitement capable ! Avec si peu d'informations, même Traits en Fleur n'y comprendrait rien ! » protesta Qin Guan.
Les bâtiments de brique récemment construits à la Ville d'Exil se concentraient à l'est, au sud et à l'ouest, laissant le nord relativement clairsemé : quelques vieilles maisons de bois éparses le long des ruelles résidentielles bien alignées et la bâtisse de terre de l'hôtel de ville.
L'objet de quête pouvait se trouver à l'aide d'Identification. Drame Treize et ses compagnes gagnèrent donc la maison de bois indiquée par Bierda. En employant la capacité d'Identification à l'intérieur comme à l'extérieur, elles repérèrent vite un « tas de terre meuble » sous un grand réservoir d'eau, dehors.
En creusant, elles exhumèrent une « petite boîte de bois verrouillée ».
Sans se soucier de savoir comment une boîte de la taille d'une paume, mal fermée, avait pu rester intacte après des décennies sous terre, les joueuses ne pensaient qu'au résultat. Elles portèrent aussitôt la boîte à la PNJ zombie Bierda, au bord de la rivière.
Programmée pour des interactions prédéfinies, Bierda ouvrit prestement la boîte et remit le journal qu'elle contenait à Drame Treize, qui avait déclenché la quête.
Drame Treize le feuilleta et fronça les sourcils.
« Beaucoup de pages sont abîmées, seules quelques-unes sont lisibles. »
« C'est classique, dit Qin Guan en vétéran du jeu. Les textes manquants nous épargnent le déchiffrage. Les développeurs n'ont besoin d'écrire que les passages essentiels. Lis à voix haute ce qui est lisible ; l'information cruciale s'y trouve forcément. »
« ... D'accord », murmura Drame Treize.
Dans tout le journal, quatre pages seulement portaient des mots lisibles.
Première page :
« ... Les éclaireurs du général Charlotte ont découvert une vallée propice à l'installation. En bâtissant un mur, nous pourrons nous défendre contre la plupart des bêtes et des monstres... »
« Tout le monde est ravi. Nous errons sans but dans les terres sauvages depuis plus d'un mois, épuisés. »
Deuxième page :
« ... La machine à débiter le bois est tombée en panne, mais par chance les maisons de chacun sont presque achevées... »
« La forêt hors de la vallée est trop dangereuse. En ramassant du combustible pour l'hiver, nous avons perdu plusieurs excellents camarades, dont mon ami Hawke. J'en suis profondément affligée. »
Troisième page :
« ... J'en ai assez de travailler sans salaire à la bergerie de Charlotte, mais je n'ose pas le montrer. Qui ne voudrait pas être propriétaire d'une ferme neuve ? Je ne peux pas me permettre de l'offenser. »
« Pauvre Meri : ses plaintes privées contre la tyrannie du général Charlotte ont dû lui être rapportées. Sans cela, on ne l'aurait pas envoyée au-dehors... »
Quatrième page :
« La gestion de sa bergerie par Charlotte est d'une sévérité notoire. Bien que ce soit un effort collectif, nous n'avons pas le droit d'en approcher, comme s'il nous prenait tous pour des voleurs. »
« Comment un tel homme peut-il être notre chef ? C'est vraiment insupportable. »
« ... Cela fait près d'un mois, et toujours aucun signe du retour de Meri et des autres. Leur serait-il arrivé un accident ? »
Quand Drame Treize eut fini sa lecture, Qin Guan ne put s'empêcher de railler :
« Pourquoi tout tourne-t-il autour de ce général Charlotte ? C'est un futur boss d'instance ou quoi ? »
Devant les regards pleins d'attente des trois joueuses, Qin Guan s'éclaircit la gorge et reprit son analyse :
« Le journal couvre une longue période. Il manque de dates précises, contrairement aux lettres de Morris, mais il s'étend visiblement sur plus de six mois. »
« D'après le texte, contrairement à Morris qui a confiance dans le général Charlotte, Bierda appartient probablement à une faction mécontente de lui, dit Qin Guan en désignant la PNJ zombie à côté d'eux. Cette PNJ, Meri Bowen, a offensé Charlotte et a été envoyée en mission plus dangereuse. Ce doit être l'intrigue principale de cette quête de percée. »
« Euh... » Drame Treize jeta un coup d'œil à Bierda, impassible, puis demanda à Qin Guan : « Alors, patron Vanille, quelle est la prochaine étape ? »
Qin Guan restait un joueur chevronné, et il avait vu de ses yeux Traits en Fleur et Entropie Sans Fin mener des quêtes de percée. Aussi se sentit-il assuré et déclara :
« Les deux dernières pages du journal mentionnent sans cesse la bergerie sans jamais lui donner du général. Nous devrions aller enquêter sur le site de la bergerie pour trouver d'autres indices. »
« Hein, on sort de la ville ? s'exclama Drame Treize. Et ce vieux rat, alors ? Comment est-ce qu'on sort ? »
Qin Guan eut un sourire suffisant.
« Suivez-moi ! »
Il conduisit toute la bande sur le chantier de la Guilde des Vagabonds et lança à la cantonade :
« Cherche quatre appâts à rat ! Trois pièces de cuivre chacun ! »
Plusieurs joueurs sur le point de se déconnecter levèrent aussitôt la main et se portèrent volontaires, réglant prestement leurs quêtes en cours avec les PNJ avant d'accourir pour gagner un peu d'argent.
Drame Treize resta sans voix.
'C'est donc comme ça qu'on sort de la ville...'
Le rat géant de la sortie sud était un obstacle majeur pour les joueurs qui voulaient quitter la ville. Mais, comme dit le proverbe, quand on veut, on peut. Les Vagabonds, qui formaient la plus grande part des joueurs, devaient sortir pour leurs quêtes d'avancement de classe et engageaient souvent d'autres joueurs pour attirer le rat au loin.
Avec le temps, c'était devenu un petit commerce lucratif pour certains.