La photographie n'avait rien d'une nouveauté dans la rue commerçante de Marley, qui s'enorgueillissait d'un atelier capable de produire non seulement des images en noir et blanc, mais aussi en couleurs, pour le double du prix.
En revanche, la technique qui avait transformé dame Anita en une beauté si différente d'elle-même, au point de la faire ressembler à une figure sortie d'un tableau, était inconnue de ces dames.
La maîtresse de madame Wylie, d'ordinaire amatrice de longues conversations, se lassa vite des vanteries d'Anita sur le réalisme de ses photographies et se hâta d'entrer dans la boutique, impatiente d'en savoir plus. Les autres dames semblaient partager ce sentiment.
La devanture du 063 de la rue Prant était étroite : on passait par un couloir tout juste assez large pour une voiture, puis par une double porte, avant d'atteindre une grande salle dissimulée à l'intérieur.
Un homme robuste en tenue de domestique, avec l'allure du garde d'une famille de rang, se tenait dans le vestibule. Quand ces dames entrèrent depuis la rue, il s'inclina légèrement et poussa pour elles les battants de bois.
En pénétrant dans la salle, ces dames eurent le souffle coupé.
La boutique, un peu plus vaste que leurs propres salons, n'était pas décorée avec un luxe extrême, mais elle avait indéniablement l'air d'un lieu de métier.
Juste en face de l'entrée se dressaient deux rangées de portants en acier chargés de robes de toutes sortes, pour l'essentiel des robes de mariée et des robes lolita louées à un studio de photographie.
Sur la gauche, plusieurs cabines vivement éclairées, chacune ornée d'un décor différent, comme les studios photographiques des conventions.
Sur la droite, une série de tables de maquillage empruntées à un salon de coiffure, et de grandes vitrines remplies de flacons de verre raffinés contenant des cosmétiques, ainsi que de bijoux somptueux loués à des joailliers.
Ces dames, qui se piquaient de mener une vie proche de celle de la noblesse, ne reconnurent pas la plupart de ces installations, et même la maîtresse de madame Wylie se montra plus réservée que d'habitude...
« Bonjour, mesdames. » Une femme d'une beauté saisissante, en robe longue, sortit de derrière le portant et s'inclina légèrement. « Bienvenue au Studio de Portraits du Rêve Parfait. Je m'appelle Vivian. »
« Bonjour », répondirent ces dames en hochant poliment la tête, tout en scrutant le visage de Vivian.
Si elles n'avaient pas vu Anita transformée, la beauté de Vivian les aurait stupéfiées. À présent, toutes se posaient la même question : cette femme aussi avait-elle subi la miraculeuse transformation ?
Vivian, manifestement rompue aux usages du monde, invita chaleureusement ces dames et leurs servantes à s'asseoir au salon, leur servit des friandises et du thé dans une verrerie élégante, et engagea une conversation légère sur le temps qu'il faisait.
L'usage chez les nobles est d'être lent, élégant et cérémonieux ; Vivian se gardait bien d'aborder tout de suite les affaires avec ces femmes de la classe moyenne qui aspiraient à la noblesse. Sa lenteur, de fait, lui valut leur faveur.
Le temps ayant suffisamment passé, Vivian présenta enfin la philosophie du Studio du Rêve Parfait, développant avec éloquence l'idée que chaque femme possède une beauté divine octroyée par les dieux, souvent voilée par les épreuves de la vie. Ses paroles, un peu convenues, répondaient exactement aux idéaux de son auditoire.
Après tout, qui aurait ouvertement reconnu s'en remettre au maquillage pour changer d'apparence ?
Vint ensuite l'argumentaire adroit du Studio de Portraits du Rêve Parfait, qui promettait de saisir et d'immortaliser la véritable essence de la beauté d'une femme. Cela exposé, Vivian invita ces dames à en faire elles-mêmes l'expérience.
Assise devant la table de maquillage, la maîtresse de madame Wylie n'avait en tête que l'attente de redevenir la plus belle version d'elle-même. Les maquilleuses, drapées dans de longues capes noires, portant des loups de bal démesurés et les mains couvertes de gants de cuir, offraient un spectacle inquiétant, mais ces dames étaient bien trop occupées à contempler leur reflet pour y prêter attention...
Madame Wylie, qui ne prenait pas part à l'expérience, fut d'abord effrayée par l'apparence mystérieuse de ces maquilleuses et poussa un cri perçant.
« Gardez votre calme, madame la gouvernante », dit Vivian sans que son sourire vacille. « Au Studio de Portraits du Rêve Parfait, on ne touche pas nos maquilleuses et on ne leur adresse pas la parole. Merci de respecter nos règles. »
« Wylie », la reprit sa maîtresse.
Madame Wylie se couvrit vite la bouche et baissa la tête.
Vivian s'inclina cérémonieusement devant les maquilleuses, avec un respect manifeste.
« Vous pouvez commencer. »
Sa déférence envers ces artistes gagna les dames qui attendaient, et toutes se redressèrent sur leur siège.
Ensuite, pendant tout le travail de restauration, guidée par les gestes des maquilleuses, Vivian indiquait à ces dames quand ouvrir et fermer les yeux. Les femmes transformées comme les gouvernantes et les servantes qui regardaient en restèrent bouche bée d'étonnement...
Si, par exemple, Hal, né dans l'Empire kenyan, présentait des traits d'ascendance slave et latino-américaine (peau claire, ossature du visage large, chevelure épaisse), les gens du Rhin, eux, tenaient d'un mélange de types d'Asie centrale et aryen : ossature du visage plus étroite, calotte crânienne proéminente, orbites un peu enfoncées.
Les personnes aux yeux enfoncés et aux arcades marquées, dont les traits sont petits et resserrés, se prêtent très bien à un maquillage appuyé : n'importe qui ayant quelques notions le sait.
Parmi les joueurs occasionnels, plusieurs avaient eu assez de temps libre pour atteindre le statut Amical auprès de l'Association des Marchands Morts-Vivants, et certaines s'y connaissaient fort bien en maquillage.
Traits en Fleur, par exemple, n'était pas seulement autrice, mais aussi passionnée de hanfu et de mode lolita. Il y avait également Poisson Rouge en Fuite, cosplayeuse habituée des conventions.
Il y avait encore deux joueuses soigneuses, Super Sympa, blogueuse beauté dans la vraie vie, et Poisson Retourné, qui diffusait des tutoriels de maquillage.
Ces joueuses, dont les talents de maquilleuses ne servaient jamais à rien dans le jeu, étaient ravies de pouvoir enfin les mettre en avant à la faveur de cette quête.
Traits en Fleur, affectée à la maîtresse de madame Wylie, commença par retirer la couche de poudre agglomérée qui lui couvrait le visage. Vinrent ensuite la lotion et la base, la dissimulation des taches de rousseur, puis un fond de teint en deux nuances fondues à l'éponge. De ses mains habiles, capables aussi bien d'écrire que de peindre, Traits en Fleur transforma en quarante minutes cette dame, dont le seul mérite était d'avoir des traits bien proportionnés, en mannequin de défilé.
La métamorphose achevée, Traits en Fleur, enchantée du résultat, prit vite deux ou trois captures d'écran, puis entreprit de coiffer la dame. Sa maîtrise de la mode lolita en faisait une coiffeuse remarquable.
Avant même qu'elle eût terminé, la dame assise dans le fauteuil à haut dossier, contemplant son reflet rayonnant dans le miroir, était presque émue aux larmes par sa transformation. Madame Wylie, qui regardait à côté, en resta elle aussi bouche bée.
Une fois la coiffure arrangée et les bijoux assortis à la robe mis en place, Traits en Fleur frappa dans ses mains.
« Et voilà, c'est fini ! »
La dame, absorbée par sa propre beauté, n'avait pas relevé le claquement produit par Traits en Fleur. Vivian, elle, en fut visiblement inquiète et s'empressa d'arrondir les angles.
« Madame Griff, notre maquilleuse dit que vos traits sont excellents et qu'elle s'estime honorée d'avoir rendu à votre beauté son éclat. »
Traits en Fleur lança un regard perplexe à Vivian, se demandant ce que racontait cette PNJ. Elle n'avait manifestement rien dit de tel.
Vivian, recrutée par le jeune Brook, connaissait la véritable identité de ces maquilleuses et n'osait pas croiser le regard de Traits en Fleur. Elle conduisit vivement madame Griff, la maîtresse de madame Wylie, jusqu'au studio de prise de vue, de l'autre côté.
Les photographes... étaient eux aussi des joueurs.
Fantôme, fils à papa fortuné, et Chat Roux, gros dépensier peu doué, se trouvaient justement avoir des compétences en photographie.
Madame Griff, tout à sa beauté retrouvée, choisit avec bonheur la formule la plus chère, à 8,8 pièces d'or pour un ensemble complet de portraits. Les autres dames, moins prodigues, prirent tout de même des formules chiffrées en pièces d'or, chacune comprenant un portrait en buste de deux mètres de haut, en couleurs, à accrocher dans leur salon pour s'en vanter.
Trois heures plus tard, temps de l'Autre Monde, ces dames quittèrent le studio, leur maquillage appuyé encore intact et un portrait en buste au format A4 à la main, en discutant des réunions auxquelles elles se rendraient pour exhiber leur beauté restaurée tant qu'elle tiendrait.
Dans l'arrière-boutique, Brook compta les plus de vingt pièces d'or rapportées par Vivian et claqua la langue.
« Qui aurait cru qu'on pouvait gagner de l'argent en rendant les gens jolis, puis en l'imprimant ? »
« Pour une femme, l'idée de conserver sa beauté à jamais est tentante », dit Zhao Zhenzhen en souriant.
L'idée ingénieuse de Zhao Zhenzhen lui était venue en dépouillant le quotidien d'Indahl, dont elle tirait ses renseignements sur ce monde.
Il était clair que la technologie magique de ce monde n'était pas en retard sur celle de la Terre et, à certains égards, la dépassait même.
Ainsi les véhicules magiques à vapeur, spécialité de l'Empire kenyan fréquemment vantée dans le Quotidien d'Indahl, mettaient en œuvre des machines à vapeur compactes qui défiaient les lois physiques terrestres. Alimentés au gaz de houille plutôt qu'à l'essence ou au gazole, ces engins développaient cent chevaux tout en tenant dans l'habitacle standard d'un véhicule à vapeur. Plus remarquable encore, l'ensemble, moteur et réserve de gaz compris, pesait moins de cent cinquante kilos.
Sur Terre, si l'on est passé de la vapeur au moteur à combustion interne, c'est avant tout à cause du faible rendement thermique des machines à vapeur, qui plafonne à un peu plus de vingt pour cent. À volume égal, la puissance délivrée par une machine à vapeur ne soutenait pas la comparaison avec celle d'un moteur à carburant.
En 2018, les moteurs à carburant de cent chevaux étaient monnaie courante sur Terre et n'avaient rien d'impressionnant. À l'inverse, même les machines à vapeur les plus avancées construites par des passionnés avec les moyens modernes restaient bien plus volumineuses et ne pouvaient rien contre la domination du moteur à combustion interne.
De ces observations, Zhao Zhenzhen conclut que la technologie magique de ce monde surpassait celle de la Terre dans certains domaines, en particulier le rendement thermique des moteurs et la science des matériaux.
C'est précisément cette révélation qui rendait Zhao Zhenzhen si déterminée à se rendre à Indahl, une grande ville. Elle voulait voir de plus près ces véhicules magiques à vapeur, introuvables à Weisshem.