12 novembre, heure terrestre. Le lendemain du début de la deuxième bêta.
« Crise de la dette de Weisshem ? »
Plume Éclose, fondamentalement une joueuse occasionnelle, faisait grimper sa réputation auprès de l’Association des Marchands Mort-Vivants dès qu’elle n’avait rien à faire. À la réception de la demande de quête ciblée, elle ne put s’empêcher de manifester son incompréhension.
« Comment Weisshem pourrait-elle manquer d’argent ? N’avons-nous pas aidé vieux Yang à saisir un paquet de bijoux en or lors de notre prise de contrôle ? »
« Oui », approuva Flan Vanille, tout aussi perplexe. « Nous avions confisqué pas mal de pièces d’or et d’artefacts pendant la quête de défense territoriale contre la caravane commerciale il y a quelques jours à peine. Tout cela n’est-il pas parti chez vieux Yang ? »
« Vieux Yang aurait-il outrepassé toute éthique pour empocher tout ce butin en or, laissant Weisshem dans la déconfiture ? s’exclama soudain Plume Éclose.
« Rien ne m’étonnerait de sa part. Ce type finira bien dans une instance », répondit avec assurance Flan Vanille.
« C’est juste absurde. Vieux Yang devrait être un mage noir de haut niveau. Comment un personnage aussi puissant peut-il se rabaisser au vol auprès de ses subordonnés ? Se disait-elle, incapable de saisir la logique.
« Plume, penses-tu que ça vaut le coup de nous embêter avec cette quête ? demanda Flan Vanille. Si le jeu en vaut la chandelle, on peut rapeler le reste de l’équipe.
« Cette quête est réservée aux joueurs ayant au moins un rang « Amical » auprès de l’Association des Marchands Mort-Vivants », précisa Plume Éclose en fronçant les sourcils. « Cette condition… Elle est un peu particulière.
Flan Vanille haussa les épaules en retour.
Obtenir une réputation auprès de l’Association des Marchands Mort-Vivants n’était pas difficile. C’était peut-être même plus simple que les quêtes distribuées par les PNJ zombies : il suffisait de veiller à être en ligne aux heures de jeu appropriées dans la cantine de la Ville de l’Exil, ou de se téléporter au Poste Désolé et à Weisshem pour des quêtes de cuisine.
Pourtant, le vrai défi résidait dans la disponibilité horaire. La majorité des joueurs occupaient un emploi ou suivaient des cours, et ne pouvaient jouer qu’après le travail, les cours ou avant de dormir ; être connectés à volonté n’était donc guère envisageable.
De surcroît, lorsqu’ils farmaient des monstres en groupe en ligne, quitter ledit groupe au moment venu pour filer accomplir une quête relevait plus du manque de savoir-vivre. Un tel geste ruinait vite la réputation d’un joueur et compliquait considérablement le regroupement futur.
À ce stade du jeu, ceux qui parvenaient à atteindre le rang « Amical » auprès de l’Association des Marchands Mort-Vivants étaient, grosso modo, des joueurs occasionnels.
Les joueurs pris comme Flan Vanille ou Donne-Moi-Médicament, habituellement débordés, n’accumulaient pas suffisamment de points de réputation. Parmi les trois vétérons de la bêta fermée, seule Plume Éclose, freelance libre de ses mouvements, avait franchi le cap du statut « Amical ».
Après mûre réflexion, Plume Éclose trancha : « Je vais aller voir. Même si les quêtes attribuées par les joueurs-outils semblent rarement déclencher d’énormes rebondissements, à l’instar de celle distribuée par Ji Tang pour apaiser la population, j’ai beau y penser : rater celle-ci, surtout avec cette nouvelle carte, me ferait regretter.
« Attends. Je crois me souvenir que Mûrier (Feuilles de Mûrier Tombées) a misé longtemps sur les quêtes de l’Association et a fait monter sa réputation. Tu pourras compter sur elle. » suggéra Flan Vanille. Puis il s’enfonça dans la foule affaissée sur des monstres en plein combat et lança : « Mûrier, passe un instant par ici !
Attendue en bout de chaîne pour le rechargement de ses sorts, Feuilles de Mûrier Tombées répondit par un « J’arrive ! » et vint les rejoindre, épée à la main.
« Quoi de neuf, Flan Vanille ? »
Dès que Flan Vanille eut résumé la situation, Feuilles de Mûrier Tombées se montra aussitôt enthousiaste. « Aucun souci ! Je te file la poire, Plume ! »
Souhaitant prémunir les deux futures exploratrices de la nouvelle carte, Flan Vanille retira son propre équipement et le confia à Feuilles de Mûrier Tombées, lui enjoignant de veiller sur Plume Éclose, de protéger son matériel et surtout de ne pas se faire massacrer en pleine quête.
Vêtue de son nouveau matos amélioré, Feuilles de Mûrier Tombées accompagna Plume Éclose jusqu’au camp de monstre puis au Poste Désolé, où elles opérèrent leur transfert vers Weisshem. À peine sortirent-elles du point de téléportation qu’elles croisèrent deux figures familières.
« Je te l’avais dit, Plume finirait bien par arriver. Cette quête semble embarquer beaucoup d’infos qu’on ne devrait pas louper », salua les deux filles Yang Ying le sourire aux lèvres. « Plume, Mûrier, on fait équipe.
Plume Éclose et Feuilles de Mûrier Tombées rejoignirent joyeusement le groupe de Yang Ying.
« Frangin Ying, je suppose que Qingyue et Tang Jia ont cours ? »
« Exact. Je me suis déconnectée un peu tôt pour appeler Qingyue. Avec Tang Jia, elles sont en cours et ne peuvent pas jouer. Leur réputation non plus n’atteint pas le seuil requis. Mais Qingyue s’intéresse à cette quête et s’est branquée quelques instants pour que je la fasse monter avec moi », expliqua Yang Ying en désignant son sac à dos. « Cette fois, on compte vraiment sur vous. Jia Luo et moi sommes venues spécialement au point de téléportation pour vous attendre.
Yang Ying, désormais freelance, jouissait de la liberté de se connecter quand bon lui semblait. Jia Luo, étudiante en licence dont l’emploi du temps scolaire était plus léger, disposait également de davantage de temps pour jouer. Bien qu’elles ne fussent pas exactement des joueuses occasionnelles, toutes deux avaient décroché le rang « Amical » auprès de l’Association des Marchands Mort-Vivants.
Alors que les quatre jeunes femmes finalisaient leur regroupement, deux joueurs supplémentaires firent leur apparition au point de téléportation. L’un d’eux pointa du doigt la petite troupe et cria : « Frangin Ying ! Plume !
« Oh, Étude Obsédé, Fantôme ? agita-t-elle en saluant de sa main osseuse. Vous aussi, vous venez pour la quête du joueur-outil ? Si oui, intégrez notre escouade !
Étude Obsédé et Fantôme, eux aussi étudiants en seconde année, acceptèrent sans délai l’invitation à intégrer le groupe de Yang Ying.
À cet instant précis, Orange Cat, gros requin reconnu pour ses achats en groupe d’instances, effectua lui aussi sa téléportation.
En apercevant Yang Ying, puis Plume Éclose, Feuilles de Mûrier Tombées et Jia Luo réunis sous sa direction, Orange Cat accourut immédiatement pour les rallier. Sachant pertinemment qu’il apporterait peu au combat, il céda d’office son équipement au reste du groupe pour la durée de la mission.
« Mes patrons, emmenez-moi aussi ! Je sais être mignon et gémir de manière adorable !» D’autres joueurs occasionnels, venus quant à eux pour la même quête, se pressèrent autour d’eux, espérant obtenir une place.
Finalement, Yang Ying dut constituer une raid-party, invitant ces plus de vingt joueurs remplissant les critères de réputation et disponibles pendant les heures de travail.
Cette bande de flâneurs sprinta vers la charcuterie mort-vivante. Zhao Zhenzhen balaya leurs identifiants du regard et fit travailler les informations qu’elle accumulait sur certains vétérons.
L’équipe d’experts mettait à disposition la fiche complète des vétérons. Zhao Zhenzhen, qui n’interagissait que rarement avec les joueurs, maîtrisait ces données autant que quiconque.
« Avez-vous tous vu la fiche de la quête ? interrogea gaiement Zhao Zhenzhen. Notre Association des Marchands Mort-Vivants travaille avec la mairie de Weisshem. Weisshem traverse une crise de la dette et il est de notre devoir et de notre responsabilité d’aider notre allié—
« Madame, pouvez-vous aller droit au but ? s’exclama un joueur insolent.
Zhao Zhenzhen hocha lentement la tête et fixa le jeune homme d’un regard vide.
« Tu manques sérieusement de savoir-vivre ! Appelle-la plutôt « Sœur », si tu vois ce que je veux dire ! rétorqua aussitôt Fantôme. « Sœur, on le connaît pas, celui-là. Il s’est sûrement faufilé. Frangin Ying, balance-le.
« Attendez, attendez ! Ne me chassez pas !」 L’insolent comprit vite son méfait : il parlait à une joueuse utilisateur, pas à un PNJ, et manquait cruellement de réserve. Pris de panique, il s’écria : « J’ai rien dit de mal ! J’ai dix-huit ans, je suis né après 2000 !
« Dans tous les cas », reprit Zhao Zhenzhen, impassible, « nous espérons que vous, camarades, réussirez à rapporter deux mille pièces d’or à Weisshem en moins d’un mois de temps de jeu. Si la quête échoue, votre réputation auprès de l’Association des Marchands Mort-Vivants sera remise à zéro.
« Mais c’est quoi ce délire ! » s’étonnèrent simultanément les joueurs rassemblés.
« À succès garanti, chacun des participants touchera au minimum trois mille points de réputation », décréta Zhao Zhenzhen en levant trois doigts ossifiés. « Actuellement, Ou Huang détient le meilleur score auprès de l’Association, mais il n’est pas présent. Parmi vous, celui qui affiche déjà deux mille points peut facilement le dépasser.
« Les meilleurs contributeurs bénéficieront d’un accès direct au rang « Honoré » et recevront gratuitement un certificat commercial signé par le Seigneur Yang. Grâce à ce document, vous pourrez demander jusqu’à trois cents mètres carrés de terrains auprès de la mairie de la Ville de l’Exil ou de Weisshem afin d’y édifier une habitation ou un commerce.
« Vous aurez aussi la possibilité de constituer vos propres caravanes commerciales, en solo ou avec d’autres joueurs, ou encore de recruter des PNJ, pour vendre les productions locales ailleurs. Une fois les taxes prélevées, la mise reste dans votre poche. Certes, la devise gagnée auprès des PNJ n’achètera pas le bardage de pointe proposé par notre association, mais elle servira bel et bien à récupérer des objets auprès des PNJ, à l’image du matériel de qualité supérieur arboré par la Force de Défense de la Ville d’Indahl. »
Les joueurs, prêts à fulminer face à la pénalité sévère en cas d’échec, se transformèrent en guerriers ardents. « Dis ce qu’il faut faire, grande sœur, on suit aveuglément ! »
Zhao Zhenzhen esquissa un léger sourire. « Pas besoin de cérémonial. Appelez-moi simplement Sœur Zhao. J’ai avalé plus de riz que vous tous ensemble, vous n’y perdrez rien en appellation.
« Bien reçu, Sœur Zhao !
Zhao Zhenzhen agita énergiquement la main. « C’est parti !
Ensuite, Zhao Zhenzhen, experte en organisation et capable d’apprivoiser sans effort les joueurs les plus aguerris, n’hésita pas à les mettre au travail, les faisant transporter et charger des ballots de marchandises…
Les joueurs chargèrent cinq chars couverts jusqu’à ras bord. Lyka, la fille orque, ainsi que ses comparses, amenèrent les cheval lézards depuis l’écurie de location, ces mêmes montures de guerre qu’avaient chevauchées Wagner et sa clique.
Fantôme, jeune héritier fortuné et adepte des jeux vidéo, observait Lyka en train d’atteler les bêtes avant de soupirer rêveusement. « Pour être honnête, le modelage des personnages du jeu mérite amende honorable. Pourquoi adopter un rendu réaliste pour une fille orque ? Ses yeux gagneraient à être doublés de taille, non ?
« Mais quelle drôle d’idée, t’aimes les extraterrestres ? C’est tordu ! remarqua involontairement Étude Obsédé, qui avait saisi la tirade.
« Je parlais d’un style manga très charmant ! Une fille orque au design ultra kawaii ne serait-elle pas plus attirante ? expliqua Fantôme.
Zhao Zhenzhen tourna la tête vers eux, son regard balayant indifféremment Fantôme, qui frissonna instinctivement.
Une fois Zhao Zhenzhen partie, Fantôme murmura à l’attention d’Étude Obsédé : « Pourquoi j’ai l’impression que cette joueuse-outil, Sœur Zhao, inspire plus la peur que ma prof principal du lycée…
Après avoir attelé les chevaux, Zhao Zhenzhen ordonna à Lyka de veiller sur la boutique puis leva le camp en direction de la ville d’Indahl. La suivait le jeune Brook, assigné par Rex pour l’assister, ainsi qu’une trentaine de joueurs expérimentés (certains décortiqués en petits groupes).
Tandis que ce bataillon de vétérons – cette bande de flâneurs – prenait la route vers cette nouvelle carte prometteuse, ailleurs, les débutants de la Ville de l’Exil ne chômaient pas non plus.
Pendant que Yang Ying et les autres roulaient vers Indahl, une nouvelle venue de la deuxième bêta, identifiée sous « Drama Thirteen », s’est connectée durant sa pause déjeuner, espérant y trouver une rapide aventure.
Ayant découvert la Guilde des Voyageurs fermée, elle cracha de frustration et se résigna à demander une quête auprès d’un PNJ zombie.
Le lancement de la deuxième bêta la veille avait plongé la Ville de l’Exil dans le chaos. Déferlaient alors des flots de nouveaux joueurs causant partout le désordre. Drama Thirteen, connectée durant le rush du soir précédent, n’avait pu accomplir grand-chose. Les instructeurs PNJ de combat et de métiers du mode vie étaient littéralement portés aux nues par les débutants, rendant quasi impossible l’obtention de quêtes essentielles pour quiconque.
Furieuse, Drama Thirteen avait fini par dépenser cent yuans pour acheter un couperet en acier d’occasion auprès d’un vétéron (bien plus rentable que du neuf chez les PNJ) et s’était engagée dans le large peloton filant vers la Grotte aux Araignées souterraine pour farmer des monstres… Résultat : une purge totale de l’équipe.
Bien que ces nouveaux aient visionné d’innombrables vidéos montrant des vétérons se faire massacrés dans la Grotte aux Araignées, regarder et vivre restaient deux réalités distinctes.
Lorsque les gigantesques araignées brandissant leur faux se lancèrent à l’assaut, les débutants – naguère amateurs de moqueries devant leurs écrans face aux mimiques alarmistes et aux esquives maladroites des anciens – furent piétinés à mort dans la panique, non par les bêtes, mais par leurs propres coéquipiers.
Drama Thirteen jura alors de ne plus remettre les pieds dans la Grotte aux Araignées avant d’avoir atteint son niveau maximum et changé de classe… Trop intense, tout simplement !
Alors qu’elle longeait une ruelle, un PNJ zombie agitait soudain son bras cadavéreux en sa direction.
Drama Thirteen ignora totalement le mouvement et poursuivit son trot sans détacher son regard de la route, jusqu’à ce que plusieurs passants s’exclament : « Mais c’est Hugh Potter ! Ce PNJ spécial qui a confié une quête cachée à Ji Tang !
« Putain. Ce PNJ bouge vraiment ! À qui il fait signe ? »
Drama Thirteen freina brusquement et courut vers le zombie, se désignant avec excitation du doigt. « E-e-est-ce que tu m’appelles ?
« Bonjour, concitoyenne. Vous semblez disposer d’une belle énergie », nota Hugh Potter selon le débit lent et rauque propre aux PNJ zombies. « Vous me rappelez quelqu’un.
« Mais quel cirque ! » s’étonnèrent les autres joueurs ayant suivi la scène en bondissant vers Hugh Potter.
« Attendez ! On est tous des squelettes ici, pourquoi il la reconnaît elle seule ? Les PNJ auraient eux aussi des biais sexistes ?！