La Grotte aux Araignées, située sous la Ville de l'Exil, avait marqué la première tentative de Yang Qiu pour concevoir une zone de chasse conçue pour les joueurs débutants.
En imaginant cette carte, Yang Qiu s'était vraiment donné du mal. Sa première démarche avait été de repérer une immense caverne. Puis, il avait péniblement rassemblé des araignées issues de différents nids et terriers sur une dizaine de kilomètres, forçant le mélange d'espèces variées de créatures magiques de bas niveau au sein d'un unique abri souterrain.
Cette méthode peu orthodoxe engendrait une situation insolite : différentes bêtes magiques cohabitaient sous un même toit, chose que nul écologiste n'aurait observé dans la nature. Mais les joueurs s'en moquaient éperdument, tant qu'ils disposaient de monstres à abattre et de butins à cueillir.
Le véritable problème tenait au taux de réapparition de ces créatures, ajusté pour satisfaire l'appétit des joueurs en combat perpétuel. La densité trop élevée rendait la caverne périlleuse ; même les vétérons les plus aguerris, bardés de leur équipement, risquaient de provoquer une insurrection monstrueuse, entraînant des morts ou l'anéantissement complet de leur équipe s'ils manquaient de vigilance.
Dès la sortie du Poste Désolé et l'introduction des marais empoisonnés — un nouveau secteur d'exploitation où les joueurs pouvaient isoler et combattre les monstres en solo —, l'attrait de la Grotte aux Araignées s'amenuisa sérieusement.
Les aventuriers préféraient désormais les marais pour la difficulté dosée qu'il offrait, ce qui mettait en lumière les lacunes du concept de la Grotte aux Araignées comme terrain d'entraînement débutant.
Malgré tout, elle conservait son intérêt à cause de la demande en sacs de venin d'araignée, un ingrédient courant dans les sorts et l'alchimie. Les joueurs en avaient encore besoin pour effectuer leur changement de classe, gratter de la réputation ou troquer des matériaux d'équipement spécifiques auprès de l'Association des Marchands Morts-Vivants. Il ne pouvait donc pas simplement supprimer la caverne, mais devait développer une nouvelle zone de chasse débutant, plus accessible et moins fatale.
Il dénicha l'emplacement idéal dans une région vallonnée accueillant une mine à ciel ouvert. À l'ouest et au nord s'étendaient d'immenses étendues rocailleuses, stériles et envahies de mousse, rarement piquées d'herbe ou de mauvaises herbes. Une forêt dense bordait l'est, tandis qu'un cours d'eau naturel coulait au sud, adossé à des champs de boue très étendus.
Blotti au sommet d'une colline culminant à cent mètres, Yang Qiu balaya la zone du regard.
Dans la forêt dense à l'est, les rugissements des monstres se succédaient sans cesse, et la silhouette indistincte d'une gigantesque harpie planait entre les cimes. Près des champs de boue au sud, des slimes aux teintes sombres traînaient paresseusement, et des alligators à hide nauséabonde guettaient dans la fange, mi-enfouis.
L'immense terrain rocailleux au nord-ouest semblait tranquille jusqu'à ce qu'un lézard traverse un buisson d'épines apparemment inoffensif. Un instant plus tard, il fut happé par un ver de sable gros comme un vase isolant, qui replongea aussitôt sous terre en avalant sa proie en un seul coup.
« Les slimes et les vers de sable peuvent passer pour Niveau 0, tandis que les alligators à hide nauséabonde relèvent du Niveau 1. La densité monstrueuse est plus faible qu'à la Grotte aux Araignées. Si on inclut les champs de boue et les terres rocailleuses, cela devrait suffire pour les nouveaux joueurs », marmonna Yang Qiu en caressant sa barbe.
« Le seul hic, c'est sa proximité avec la forêt dense. Des créatures de niveaux supérieurs pourraient débarquer et massacrer les joueurs ici… Bon, considérons ça comme une dose supplémentaire de frisson dans l'expérience de chasse. Placer un PNJ zombie près des bois pour mettre en garde contre les dangers intérieurs devrait assumer ma part de responsabilité.
« La peau des slimes pourrait servir de doublure pour les armures… Attends, non. Ne sont-ce pas les golems alchimiques qui ont besoin d'extrait de peau de slime ? Mh, ça augmente sa valeur. Je fixerai le prix d'achat auprès des joueurs à une pièce de cuivre pour cinq peaux.
« Les Sokrians ont l'habitude de donner de la chair de ver de sable au bétail, ce qui permettra d'alléger les coûts d'alimentation. Ces vers sont difficiles à tuer, je mettrai donc le prix de récupération à une pièce de cuivre par cadavre.
« Accorder de la réputation aux néophytes pour leur exploitation des monstres désavantagerait les vétérons et dévaloriserait tout le système. Aucun point de réputation ne sera versé pour ces prises.
« Ces joueurs aguerris ont gagné l'accès à la Grotte aux Araignées après des efforts acharnés, je ne peux pas ouvrir ce site minier au premier venu pour y braconner. Il me faut concocter une quête conséquente à accomplir pour eux ! »
Une fois son plan dessiné, Yang Qiu passa à l'action.
D'abord, il se rendit dans une « réserve de corps », à savoir les vestiges d'un champ de bataille antique dans le Désert de Taranthan.
Le Désert de Taranthan, théâtre de siècles de guerres, regorgeait de tels restes archaïques. Yang Qiu avait dû courir partout dans ces lieux pour ramasser les cadavres nécessaires à ses trois mille nouveaux comptes joueurs…
À quelque quatre-vingts kilomètres à l'est de la Ville de l'Exil s'étirait un canyon formé naturellement. Jadis, c'était un champ de bataille historique ayant enseveli d'innombrables guerriers. Avec le temps, une végétation touffue avait fini par tout recouvrir.
Lors de sa précédente visite pour récupérer des « matériaux », il avait dégagé quelques buissons parasites. De retour à présent, il constata que plusieurs squelettes, pris jusque-là dans la végétation, étaient revenus à la « vie » et erraient sans but autour de l'entrée qu'il avait libérée.
« Cet endroit pourrait aussi servir de décor pour une intrigue future », songea Yang Qiu en pesant les possibilités. Il longea les morts-vivants qui trépignaient et s'enfonça vers les profondeurs du canyon.
Les « zombies » y étaient rares ; la plupart des dépouilles s'étaient réduites à des squelettes, car le climat local ne préservait pas les chairs comme les marais.
Les utiliser comme PNJ était irréalisable : les joueurs finiraient inévitablement par les prendre pour cible par mégarde ou par frustration, et contrairement à eux, les squelettes PNJ ne ressuscitaient pas à l'infini.
Après avoir fouillé minutieusement le canyon, Yang Qiu découvrit enfin quelques corps momifiés dissimulés dans une cavité effondrée, probablement utilisée jadis comme dépôt temporaire.
« Un, deux, trois… Cinq seulement ? » geigna Yang Qiu. « Soupir… Les zombies PNJ sont vraiment une denrée rare. »
En secouant la tête, il enveloppa les zombies momifiés dans de la toile sortie de son anneau spatial, puis invoqua un lézard mort-vivant pour les transporter jusqu'à la zone minière.
Ensuite, il s'employa à attribuer des rôles de « PNJ narratif » adéquats à ces momies et prépara l'ossature de base du campement de la zone minière, anticipant l'arrivée des joueurs…
Tandis que Yang Qiu se tordait l'esprit pour préparer ce nouveau contenu, à trois cents kilomètres de là, à Weisshem, le tandem de lord-maires qu'incarnaient Rex et Ji Tang traversait un sérieux embarras.
« Le neuvième mois approche dans une semaine, et c'est alors que les villageois commencent à vendre leurs céréales et à régler les impositions », expliqua Sibyl, résidente de Weisshem depuis plus de six ans, lors de la réunion.
« Les années précédentes, l'intendant du baron Markus arrivait avec une caravane pour acheter blé, maïs et soja que les habitants vendaient en ville, et les droits se versaient sur-le-champ », poursuivit-elle.
« L'intendant de la famille Markus faisait toujours baisser les prix au maximum, contraignant les paysans à céder la moitié minimum de leurs récoltes à peine pour couvrir leurs impôts », rajouta Shirley. « Mais j'ai appris qu'il nous fallait réunir au moins cinq mille pièces d'or. Monsieur Rex a aboli l'impôt local, nous ne devons plus payer que ceux dus au trône et à la foi. Pour subvenir aux exigences de tout le territoire, il nous en faudra au moins trois mille. »
« Trois mille pièces d'or… » Rex fronça les sourcils.
Trois mille pièces d'or revenaient à trente mille pièces d'argent ou à trois millions de pièces de cuivre.
Dans le secteur de Weisshem, répartir trois millions de pièces de cuivre sur les vingt mille âmes que comptait la population ne paraissait pas une fortune colossale. Cela tombait à un peu plus d'une centaine de pièces par individu. Pourtant, l'impôt, quel que soit le monde, n'était jamais aussi simple qu'un partage équitable ; il obéissait à un mécanisme bien plus complexe.
En ville, la contribution se calculait selon le revenu du chef de ménage masculin le mieux rémunéré. Le gain annuel moyen d'un homme adulte à Weisshem tournait autour des cent pièces d'argent, ce qui signifiait qu'une famille standard devait s'acquitter d'une trentaine de pièces d'argent chaque année. La plupart des citadins appartenant à des fratries étendues, ce montant pesait sans être accablant.
Les laboureurs, eux, acquittaient leurs impositions selon le rendement de leurs parcelles, indépendamment de leurs revenus familiaux.
Selon les lois du Royaume du Rhin, la charge fiscale n'était pas excessivement lourde pour les cultivateurs. Un dixième des récoltes revenait à l'Église de Dame Pièce d'Or, un autre dixième au roi, et un troisième dixième au seigneur local dirigeant la contrée — ce qui faisait bel et bien trente pour cent du produit brut.
Néanmoins, quiconque connaissait un peu l'histoire savait que les règles imposées par les hauts gradés visaient avant tout à dompter les rangs inférieurs, et que les détenteurs de pouvoir se permettaient souvent de les transgresser, voire de les violer carrément.
Malgré son apparente modération à trente pour cent, cet impôt sur les récoltes pouvait devenir accablant dès lors qu'on ajoutait des clauses comme l'obligation de payer en espèces plutôt qu'en nature, ou des règlements locaux contraignant les paysans à vendre exclusivement à leur seigneur territorial. Qu'un fermier puisse amasser de quoi survivre après une année de sueur dépendait alors entièrement de la générosité — ou de l'absence de celle-ci — de son maître local.
Le fait que le père de Rex fût un vicomte possédant ses propres domaines lui donnait une parfaite conscience du poids écrasant que l'aristocratie exerçait sur les populations locales.
Dès sa nomination comme nouveau seigneur par Yang, sa première mesure avait été de supprimer le système familial d'imposition de la ville. Il instaura un impôt sur le revenu individuel, exemptant toute personne gagnant moins de dix-huit pièces d'argent mensuellement. Pour les paysans, il alla même plus loin en annulant la part du seigneur local. Il savait pertinemment quel soulagement massif cela représenterait pour les laboureurs du coin.
Si les redevances du seigneur local pouvaient être remises, celles dues au roi et à la foi restaient obligatoires. Bien à regret de devoir maintenir des prix céréaliers bas, en sa qualité de dirigeant actuel, Rex devait rassembler une somme colossale. Le principal obstacle résidait dans un manque criant de liquidités.
« Avec les réserves en caisse de l'hôtel de ville, et les derniers butins issus de notre raid mort-vivant contre le convoi marchand sokrian, nous peinons à réunir un seul millier de pièces d'or », soupira Rex. « Nous devons trouver un moyen de combler ce trou de deux mille pièces d'or avant l'échéance automnale, sinon la famille Bartalis saisira cette excuse pour s'immiscer dans les affaires de Weisshem. »
Fronçant les sourcils, Ji Tang demanda : « N'avons-nous pas nombre de domaines et de fermes ? Ils ne paient pas l'impôt ? »
« Exactement, ils ne paient rien », répondit Rex visiblement agacé. « Ces domaines ont acquis leurs terres définitivement, et le titre de propriété est enregistré sous divers membres des grandes familles. Seuls les administrateurs centraux de leurs possessions majeures ont le droit de vérifier le versement de leurs cotisations. »
Le visage de Ji Tang se convulsa brièvement. Il jugea inutile de commenter cette réalité que les grandes familles éludaient légalement l'impôt grâce à des transactions foncières et à des placements immobiliers externalisés.
« Pour lever des fonds rapidement, il faut commercialiser vers Indahl », lança Zhao Zhenzhen, invitée à suivre la discussion, en posant une évidence. « Rex, la position de la famille Bartalis bloque-t-elle le commerce entre Weisshem et Indahl ? »
« Oui », confirma Rex, l'air toujours irrité. « Récemment, l'intendant Gould exigea, en guise de geste de réconciliation, la libération inconditionnelle de tous les soldats de la Force de Défense de la Ville, le retour des équipements et chevaux confisqués, ainsi que la remise de trois mille pièces de tissus mort-vivants et de vingt serviteurs mort-vivants pour présenter ses excuses à la famille Bartalis. »
Un silence total s'abattit sur la salle de conférence.
Les commis jugèrent ces exigences scandaleusement abusives, tandis que Ji Tang et Zhao Zhenzhen se demandaient à quoi diable vingt joueurs pourraient bien causer de ravages chez les Bartalis…
« Et si on contournait les Bartalis pour négocier directement avec les civils d'Indahl ? », proposa Zhao Zhenzhen.
« Ce ne serait peut-être pas viable, mademoiselle Zhao », répondit Rex le front barré d'inquiétude. « Même sans l'intervention des Bartalis, la Force de Défense de la Ville et la police municipale interdiraient ça. Toutes nos marchandises seraient confisquées de force. »
Zhao Zhenzhen réfléchit un instant avant de suggérer : « Et si nous proposons un service plutôt que des produits ? » Avant que Rex ne puisse rejeter l'idée, elle enchaîna vivement : « Nous n'avons pas à craindre la détention. En tant que morts-vivants, nous ignorons la prison et pouvons nous évader à tout moment. »
Les joueurs n'avaient nullement peur des entraves légales : un suicide suffisait à les faire réapparaître immédiatement dans la ville. Leur équipement demeurait intact tant qu'on ne le démantelait pas intégralement.
Rex demeura stupéfait par sa proposition. Il avait invité Zhao Zhenzhen précisément dans l'espoir qu'une morte-vivante avisée trouve une parade, mais son idée débordait sa compréhension immédiate. « Quoique… quels genres de services nos amis morts-vivants pourraient-ils bien fournir ? »
Zhao Zhenzhen esquissa un léger sourire. « Si vous parvenez à nous procurer une fournée de « matériaux spéciaux » auprès de Seigneur Yang, nous organiserons les morts-vivants pour générer les sommes nécessaires à Weisshem, directement à Indahl. »
Yang Qiu, occupé à configurer les nouveaux points d'apparition monstrueux, réceptionna la requête de Rex via la matrice d'empreintes. En jetant un coup d'œil à la liste des « matériaux spéciaux », il devina immédiatement quelle main masquait ce stratagème habile.
« Soupir, elle teste toujours mes limites », murmura-t-il pour lui-même.
Depuis son arrivée, Zhao Zhenzhen, la joueuse utilitaire, s'était montrée particulièrement sage, dépassant même la retenue de Ji Tang, comme si elle patientait calmement pour jouer un grand coup…
Yang Qiu, prudent envers les mille nouveaux joueurs au modèle huskie, savait que les vétérons posaient moins de problèmes. Ils avaient prouvé leur valeur lors de deux batailles défensives, tant contre la Force de Défense de la Ville que contre le convoi marchand sokrian. Les joueurs n'avaient ni ravagé les cultures ni harcelé les civils sur leur passage, faisant preuve plus de courtoisie que la plupart des armées de ce monde.
Tant qu'ils ne se transformeraient pas en « PNJ spéciaux » dotés de quêtes cachées ou de trésors convoités, ces vétérons ne représentaient pas plus de danger pour les citoyens qu'un ivrogne de comptoir.
Après avoir pesé le pour et le contre, Yang Qiu ouvrit une faille spatiale menant à la Terre afin de se procurer les objets requis…
Bientôt, une livraison de « matériaux spéciaux » parvint aux mains de Rex, qui les transmit aussitôt à Zhao Zhenzhen.
Les matériaux en poche, Zhao Zhenzhen jeta un regard prolongé et lourd de sens vers Taranthan. Tirant parti de ses privilèges de « joueuse utilitaire de l'Association des Marchands Morts-Vivants », elle déclencha une quête destinée à tous les joueurs connectés bénéficiant déjà d'un statut reconnu auprès de ladite association.
Accepter une mission émanant d'une « joueuse utilitaire » n'avait rien d'extraordinaire pour les aventuriers ; ils avaient auparavant enchaîné les ordres de Ji Tang pour monter des spectacles. Certains ronchonnèrent sur l'étrange formulation de la quête, mais affluèrent néanmoins vers Weisshem pour retrouver Zhao Zhenzhen.