À l'époque où la Ville de l'Exil ne comptait encore que trois cents joueurs, les rares PNJ dirigés par Hal suffisaient à peine à assurer le service.
Anticipant le chaos potentiel causé par ce manque de PNJ avancés face au flot de trois mille nouveaux arrivants, Yang Qiu avait pris les devants et stationné dans la Ville de l'Exil les membres les plus expérimentés du groupe mercenaire des Lions de Mer.
Les Guilde des Voyageurs et Guilde des Guerriers avaient toutes deux bénéficié d'un appoint de plus d'une douzaine de nouveaux instructeurs. Certains étaient chargés d'attribuer des quêtes, tandis que d'autres surveillaient les chantiers.
Divers ateliers de la Ruelle Vie, les postes de quêtes quotidiennes gérés par les mort-vivants ainsi que la cantine de l'Association des Marchands Morts-Vivants accueillaient également de nouveaux PNJ avancés capables de se battre. Leur rôle premier était de contenir les excentricités des nouveaux joueurs : tentatives pour attaquer des PNJ civils, voler des objets ou du matériel de quête aux ateliers, ou même tenter un hold-up à la cantine.
Yang Qiu connaissait trop bien la dualité entre ordre et chaos qui caractérisait les joueurs chinois. Malgré les multiples mises en garde postées sur les forums par les trois cents joueurs initiaux, ces trois mille nouveaux venus ne manqueraient pas de causer des problèmes.
Cette préparation n'avait pas été vaine. De huit heures à onze heures, heure terrestre, les neuf cents joueurs environ présents dans la matrice d'empreintes s'étaient comportés raisonnablement, évitant ainsi la pagaille qui avait failli rendre fou le souvent aimable Rex lors de la bêta ouverte.
Cependant, après midi, quand le temps virtuel basculait en pleine nuit et que les PNJ, mis à part les mort-vivants, « rentraient » dormir et arrêtaient d'attribuer des quêtes, la Ville de l'Exil commença à bouillonner.
Frustrés, un groupe de joueurs nouvellement connectés fonça droit vers la Guilde des Voyageurs pour y trouver les portes bien closes. Aucun PNJ actif n'étant présent ni sur les chantiers ni sur la place, ils ne pouvaient recevoir aucune quête, ce qui provoqua immédiatement une explosion de plaintes.
Tout près, un vétéran travaillant sur le chantier ne put s'empêcher de ricaner à la vue de ces nouveaux venus pantois.
« Vous n'avez donc pas lu le guide d'Ou Huang ? Si vous ne récupérez pas vos missions avant que les PNJ ne dorment, vous ne pourrez en attraper aucune pendant les quelques prochaines heures de nuit virtuelle. »
Ils tapaient du pied, rongés par la frustration, grognaient et râlaient.
« P*tain ! J'avais oublié que ces PNJ sont strictement horaires. Ils ont même pas pensé à rallonger leurs quarts avec autant de monde qui se connecte aujourd'hui ? »
« Les PNJ humains sont comme ça. Dès que la nuit tombe dans le jeu, vous ne les verrez plus », expliqua le vétéran. « Tant pis, filez demander des missions aux PNJ morts-vivants. Ils ont le sens du devoir et ne dorment jamais. »
Les nouveaux joueurs échangèrent un regard, et l'un d'eux suggéra malicieusement : « Les frères, on y va ? »
« C'est parti ! » crièrent les autres en arborant des sourires malicieux.
Et ainsi, ils s'élancèrent gaiement vers le bâtiment de la Guilde des Voyageurs…
Le vétéran resta bouche bée. « Hé, attendez ! Arrêtez de conner, vous allez foutre la merde ! »
« Quoi craindre ? Au pire, on se fait tuer et déconnecter ! » rétorbra un nouveau sans peur.
Le vétéran se tut, bras croisés, et observa le groupe d'impétueux franchir le mur et sauter dans la demeure des PNJ, tout en farfouillant à la recherche des outils destinés aux quêtes.
« Un couperet en acier, ça sert à rien. Il nous faut des pioches pour chasser les monstres ! » s'exclama un joueur en brandissant une pioche robuste encore poussiéreuse de terre. « Venez, prenez-en tous une. On va descendre ce rat au niveau de la sortie sud ! »
« N'est-ce pas un peu téméraire ? Ce rat risque d'être trop fort pour nous. Même l'équipe d'élite de Flan Vanille ne l'avait pas battu. On devrait peut-être aller plutôt à la Grotte aux Araignées. »
« On pourra même y arriver sans armure ? »
« Des équipements ? À quoi bon ? On est si nombreux à fondre sur les monstres qu'ils n'y verront que du feu ! »
Surexcités, ils vidèrent le stockage des outils de quête et ouvrirent avec confiance la porte pour sortir…
Derrière eux, les lampes à huile s'allumèrent dans un crépitement.
Une troupe de trois PNJ avancés, revêtus des titres d'« Instructeur Assassin », « Instructeur Rôdeur » et « Instructeur Expert en Trésors », les observa la figure boule, tandis que ces voleurs de grande classe traitaient le cambriolage avec l'aplomb d'une visite chez la tante.
Au milieu des cris effarés, deux nouveaux joueurs en queue de peloton furent transpercés et réduits à une lueur blanche sous les coups des PNJ.
Affolés, les autres prirent la fuite, serrant contre eux leurs nouvelles pioles volées.
Si les pillards morts-vivants abandonnaient les pioles, les anciens mercenaires, novices en la matière, hésiteraient à les poursuivre. Après tout, Yang leur avait ordonné de ne pas tuer les mort-vivants en cas de stricte nécessité. Mais lorsque les coupables s'enfuirent avec leur butin, les anciens mercenaires n'hésitèrent plus et lancèrent la poursuite en hurlant de fureur.
Le vétéran, les bras croisés, assista à ce tableau chaotique où des nouveaux joueurs impuissants se faisaient traquer et décimer par les PNJ avancés.
Se tournant calmement vers les nouveaux joueurs effectuant des quêtes de corvée à ses côtés, il lança : « Voyez ce que ça donne quand on ne suit pas les conseils avisés ? C'est la rançon de son ignorance. C'est la nuit virtuelle, et ils pensent être malins en provocant des PNJ avancés ? Même le plus doux d'entre eux, genre Rex, deviendrait sanguinaire si on le dérangeait pendant son sommeil, alors imaginez les autres. »
« Les PNJ de la ville de début sont toujours aussi puissants ? Ils deviennent grincheux quand on les réveille ! » s'interrogèrent avec stupéfaction les sérieux jeunes recrues occupées à leur quête.
Des actes de vol et de pillage se produisirent à des degrés divers à la Guilde des Voyageurs de la Deuxième Rue et à la Guilde des Guerriers de la Quatrième Rue.
Dans la Ruelle Vie, située sur la Première Rue, la pagaille atteignit même son comble.
Dans l'atelier de confection supervisé par Anthony, plus fournis en personnel, la tombée de la nuit signifiait envoyer les douze ouvrières au lit.
Connaissant sur le bout des doigts le caractère imprévisible des mort-vivants, Anthony se rendit rapidement devant une grande armoire de l'atelier, en tira plusieurs lourds marteaux et les distribua aux trois anciens mercenaires chargés de la sécurité.
Dépouillés de tout lors de leur capture par les morts-vivants, les ex-mercenaes n'avaient reçu d'Anthony que de simples vêtements de rechange. En recevant les massifs marteaux, ils affichèrent une mine interrogative.
« Vous les avez vues de jour, ces nouvelles mortes-vivantes errer presque nues », dit sévèrement Anthony aux mercenaires. « Suivant mon expérience, ces nouveaux venus ne respecteront aucune règle, surtout leur premier jour : ils sont capables de tout ! »
« Écoutez-moi bien. Tout mort-vivant essayant de franchir notre seuil sera abattu. Vous comprenez ? Tuez-les tous ! Visez la tête et le torse ; frapper ailleurs est inutile ! »
« Si on ne donne pas une leçon rigoureuse à ces intrus, ils ne cesseront de nous harceler ! Si vous voulez dormir tranquille à l'avenir, restez sur vos gardes et prêts à riposter ! »
Les trois ex-mercenaes : « ……(° △°(° △° (° △° ) »
« Vous m'avez compris ? » tonitria Anthony sur un ton d'autorité.
« Compris, patron ! » répondirent-ils en chœur en se redressant instinctivement.
Soudain, des cris enthousiastes jaillirent de l'extérieur —
« Y'a du monde dans l'atelier de couture ! Allez, dépêchez-vous ! Les PNJ à l'intérieur n'ont pas encore dormi ! »
La porte grincer en s'ouvrant, et plusieurs mort-vivants entrèrent d'un pas assuré dans l'atelier comme chez eux, saluant négligemment les quatre PNJ avancés. « Hé, le chef, prépare-nous des sacoches de ceinture — »
Mais cette désinvolture fut accueillie par le rugissement furieux d'Anthony. « Mourrez, intrus ! » Hurla-t-il avant de bondir en avant, levant son massif marteau avec une intention meurtrière.
Les nouveaux joueurs reculèrent, horrifiés. « Mais qu'est-ce qui lui prend ? Ce PNJ a perdu la raison ? » s'exclama l'un d'eux.
« Whoa, whoa, whoa ! Les PNJ sont déjà pareils ? Il faut les tabasser pour pouvoir acheter un sac à dos ? »
Un autre demanda, incrédule : « Hé, c'est pas un instructeur de classe de vie ? Pourquoi il est encore plus agressif que les instructeurs de classes de combat ? »
Tandis qu'Anthony les talonnait, le vacarme attira l'attention des joueurs flânant oisivement dans les rues extérieures.
« Incroyable ! On peut déjà taper sur des PNJ dès le début du jeu ? » s'extasia un spectateur du carnage.
« Se battre ? Plutôt un massacre unilatéral, merci bien ! » répliqua un joueur tentant tant bien que mal de filer.
Qin Guan se trouvait justement aux alentours accompagné de quelques amis nouvellement connectés, occupés à accomplir la quête d'équipement de début. Ayant entendu la clameur, il s'approcha pour voir et porta une main à son front en signe d'exaspération.
« Est-ce que vous êtes incapables de prendre les messages de conseils au sérieux ? Combien de fois on vous a prévenus contre l'invasion des domiciles PNJ la nuit ? »
Avant même qu'il ait terminé, il aperçut plusieurs autres recrues qui s'étaient faufilées pour entrer dans l'atelier pendant qu'Anthony, le propriétaire, était absorbé par sa poursuite…
Exaspéré, il pointa du doigt les trois PNJ à l'intérieur de l'atelier et cria : « Vous pouvez faire preuve de respect envers les PNJ ? Ils sont là, exactement, à vous regarder ! »
Les trois ex-mercenaes, réalisant soudain leur erreur, saisirent vivement leurs marteaux et se précipitèrent dehors.
Les nouveaux venus frustrés, désormais pourchassés et invectivés, parvinrent malgré tout à lancer un reproche indigné à Qin Guan : « Tu es de quel côté ? Tu flattes les PNJ dans un jeu ? »
Qin Guan resta sans voix. Il commençait enfin à comprendre pourquoi ces PNJ dotés d'une IA si poussée paraissaient toujours si grincheux.
Pendant ce temps, Yang Qiu, qui s'était joyeusement adonné à la campagne des achats du 11.11, regagna OtherWorld après le déjeuner. Sans surprise, il constata qu'en seulement une demi-journée, parmi les près de neuf cents joueurs connectés, plus d'une centaine avaient déjà été tués et déconnectés pour avoir commis des imprudences.
Observer à travers la matrice d'empreintes, Yang Qiu vit plusieurs joueurs tourner en rond sous les coups de semonce des ex-mercenaes. Secouant la tête, il murmura : « Je n'arrive même pas à profiter tranquillement de mes soldes sans que ces idiots viennent foutre la merde. »
Il savait qu'il serait imprudent de laisser ces trois mille recrues gambader librement trop tôt ; qui sait quels dégats elles pourraient occasionner…
L'immense désert de Taranthan constituait l'endroit idéal pour qu'elles se libèrent totalement.
Yang Qiu activa une barrière spatiale pour rester discret, longea paisiblement un groupe de PNJ en poursuite de joueurs nouveaux et sortit de la Ville de l'Exil.
Il enfourcha son cheval mort-vivant et s'aventura dans la steppe, atteignant bientôt une mine de charbon à ciel ouvert située à une dizaine de kilomètres de la bourgade.
Grâce à sa vision mentale, Yang Qiu pouvait détecter les veines de charbon situées à une centaine de mètres sous terre. Sur Terre, cette mine aurait pu s'épanouir en un petit bourg de plusieurs dizaines de milliers d'âmes.
Dans ce monde, tant que cette mine n'était pas isolée dans la lande monstrueuse de Taranthan ou confiée à une petite entité comme le voisin Royaume du Rhin ou le duché de Shiga, mais intégrée à un vaste empire tel que l'Empire kényan ou celui de Sokri, elle serait assurément exploitée.
Malheureusement, aucune de ces conditions ne réunissait. Ce gisement de charbon, dont les immenses réserves auraient sauté aux yeux du moindre lanceur de sorts, n'avait été brièvement exploité que par les premiers bâtisseurs de la Ville de l'Exil.
Yang Qiu comprenait trop bien qu'associer les joueurs à l'extraction minière relevait du fantasme. Aucun gamer ne consentirait volontairement à se rabaisser à un travail pénible dans un monde virtuel. Même pour les tâches les plus simples comme la maçonnerie ou la construction, les joueurs ne s'y collaient que si cela servait directement leur avancement de classe et leur progression de réputation. Une fois cet objectif atteint, ils quittaient la corvée physique avec un immense soulagement.
Ne pouvant utiliser les joueurs pour miner, Yang Qiu entrevit une occasion de les mobiliser pour assainir la zone à la place. Autour de la mine de charbon, dans un rayon de dix lieues, divaguaient diverses bêtes et monstres. Embaucher des mercenaires pour neutraliser ces menaces se révélait une opération très coûteuse.
« Nous allons installer ici un point d'apparition de monstres pour la zone minière », décida Yang Qiu.