Ces originaires d’Indahl, venus tantôt de la ville elle-même, tantôt des bourgades alentour, avaient entre vingt-cinq et trente ans. La force de défense municipale relevait davantage d’une troupe militaire aux méthodes simples, moins mêlée aux luttes intestines que les autres administrations. Mais affirmer qu’elle restait imperméable aux rapports de force hiérarchiques serait nier la réalité.
Les sous-officiers comme Wagner, même si leurs supérieurs ne les appréciaient guère, pouvaient toujours prendre leur retraite avec une pension confortable. Mais les soldats du rang n’avaient pas cette chance. Tous les trois ans, lors des périodes de réforme, certains étaient remplacés par de jeunes recrues, perdaient leur revenu quasi moyen et repartaient avec uniquement leur indemnité de licenciement.
Une fois forcés à la retraite, un sous-officier tel que Wagner, fort d’un certain statut social et d’un sens aigu de la politique, pouvait briguer un poste de shérif municipal. Les options des soldats du rang étaient bien plus limitées : soit devenir mercenaires précaires, soit retourner exercer les modestes métiers de leurs ancêtres.
Les soldats peinaient à accepter cette dure réalité ; les uns paraissaient perdus et anxieux, les autres baissaient la tête, accablés.
Wagner soupira encore une fois.
Ses différends personnels avec le commandant Horn n’auraient pas dû entraîner la dissolution de la totalité de son escouade.
Cela dit, la mise en captivité de l’ensemble de son escouade à Weisshem avait effectivement mis hors de lui Adra III. Le fait qu’il ne daigne même pas dépêcher l’intendant Gould pour les pacifier trahissait clairement l’ampleur de sa fureur devant cet affront.
La force de défense municipale comptait vingt-quatre escouades de cavalerie, et le commandant Horn, déjà en conflit ouvert avec Wagner, risquait difficilement de défier la volonté de l’empereur pour sauver l’unité de ce dernier.
« Une fois rentrés… rendez-vous au quartier général pour voir ce qu’ils ont à dire », essaya de rester maître de lui Wagner en parlant. « Si le quartier général cherche des coupables, souvenez-vous de rapporter les événements tels qu’ils se sont déroulés. La faute de notre capture me revient pour avoir mal apprécié la situation et entraîné ce désastre. Ne montrez pas de soutien à mon égard, vous seriez considérés comme complices et le conseil de guerre pourrait vous bloquer votre indemnité. »
« Lieutenant Pitt— » Un soldat, manifestement ému,欲开口说话，但瓦格纳举起手制止了他。 (Typo in thought) -> voulait prendre la parole, mais Wagner leva la main pour l’en empêcher.
« Si nous donnons au tribunal un prétexte, ils ne retiendront l’indemnité de seulement un ou deux d’entre vous. Cela pourrait concerner tout le monde. Pensez aux autres, pas seulement à vous-mêmes. »
Le soldat se tut à nouveau.
« S’il… » Wagner soupira une nouvelle fois, « si vous n’avez nulle part où aller après tout ça… Une fois vos familles réglées avec votre indemnité, vous pouvez revenir vers moi. »
Les soldats, le regard baissé, levèrent les yeux sur lui, surpris.
Wagner esquissa un sourire amer. « Je préfère ne pas le dire… mais Weisshem est susceptible d’offrir beaucoup de nouveaux postes, mieux adaptés aux jeunes comme vous qu’à Indahl. »
Weisshem manquait de personnel ; ses commis à l’hôtel de ville se réduisaient à des travailleuses du sexe secourues, sans employés formels pour l’heure. Ben, un ancien videur de bordel au physique athlétique et compétent, aidait encore mademoiselle Mia.
Au gré de ses observations, le soutien apporté par Yang à Rex en tant que seigneur local n’était nullement impulsif. Malgré la complexité de ses propres sentiments, il devait reconnaître que ces jeunes gens qu’il côtoyait depuis si longtemps auraient nettement plus de perspectives à Weisshem plutôt que de se faire renvoyer dans la nature, livrés à eux-mêmes.
Après tout, même en captif, il ne pouvait nier que seigneur Rex comme le maire mort-vivant — difficiles à distinguer des squelettes ordinaires — rendaient un service remarquable.
Après leur avoir exposé la situation, Wagner prit la tête des quarante-trois hommes pour qu’ils touchent leur solde durant leur période de "confinement"…
En entrant dans le bureau administratif (ancien cabinet du commandant de la milice) et découvrant Hal à la place de mademoiselle Mia, Wagner fut interloqué. « Mademoiselle Mia ne gérait pas les paiements ? »
« Coupez les grands discours. Vous êtes là pour toucher votre paie ou pas ? » Hal était plus irascible que jamais.
Wagner tendit la main, le visage impassible.
Hal, les veines du front qui battaient la chamade, saisit un registre et griffonna rapidement des calculs sur une feuille concernant la solde de "libération anticipée" des quarante-trois hommes. Puis il sortit les clés de sa ceinture et ouvrit le grand coffre-fort derrière le bureau.
Contempler le coffre-fort bondé de pièces de cuivre et d’argent fit presque tomber la mâchoire de Wagner, stupéfié.
« N’y pensez même pas. Personne n’est encore né capable de me subtiliser quoi que ce soit, » tonna Hal sur un ton rude. Il compta les pièces avec agilité, les glissant dans de petites sacoche.
« Quarante-trois hommes, quatorze jours de travail, salaire quotidien de trente pièces de cuivre… quatre cent vingt pièces pour les quatorze jours de corvée. Chacun reçoit quatre pièces d’argent et vingt de cuivre. »
Tout en séparant l’argent dans les petites bourses, Hal usa de sa paume pour pousser les sacs remplis vers le bord du bureau.
« Prenez et comptez. Une fois la porte franchie, aucun retour en arrière ! »
Wagner, connaissant le tempérament de Hal, signala silencieusement aux soldats attendant dans le couloir de pénétrer et de percevoir leur solde.
Une fois la distribution terminée, Hal, plus inquiet que les bénéficiaires, les somma de partir. « Cassez-vous après avoir touché votre paie ! Ne traînez pas ici ! »
Wagner, qui souhaitait initialement remercier Hal, garda le silence et congédia ses hommes.
Les six soldats vétérans, deux écuyers et Wagner lui-même continueraient de purger leur "condamnation", tandis que les quarante-trois soldats libérés étaient désormais libres de circuler. Remarquant qu’il restait assez de temps avant la préparation du repas, Wagner décida d’emmener ces hommes, qui n’avaient pas sorti le nez dehors pendant leur "punition", pour acheter quelques "produits locaux"…
Le supermarché de la rue principale de la ville était toujours en construction, laissant uniquement la boutique de charcuterie mort-vivante et le magasin de produits à base de soja des orcs ouvert au public.
Les soldats, ayant consommé de nombreux repas standards préparés par la cantine de l’Association des Marchands Mort-Vivants, visitaient le commerce pour la première fois. Bien qu’ils eussent initialement méprisé le salaire de quatre cent vingt pièces de cuivre qu’ils venaient de recevoir, ils furent surpris par le pouvoir d’achat dont ils disposaient—
Demi-kilogramme de sel fin pour huit cuivres à peine !
Huile de piments rouge vif (sauce Lao Gan Ma) avec divers épices pour quinze cuivres seulement !
Une boîte d’épices mixtes pour préparer des soupes aromatisées, dix cuivres à peine !
Et puis il y avait aussi les poivres, la poudre de poivre noir, la poudre de piment en emballages transparents… Tous étaient vendus au tiers, voire au cinquième du prix pratiqué chez eux !
Les soldats, qui prévoyaient initialement n’acheter que du tissu, ne purent s’empêcher de longer les étals de la charcuterie mort-vivante, envoûtés par la diversité des denrées, chacune d’autant plus alléchante que les tarifs en comparaison avec ceux d’Indahl.
Au final, après mûre réflexion, chaque soldat se retrouva à acheter une douzaine de sacs de sel ainsi que plus de cinq boîtes d'épices mélangées, appelées communément les "Treize Épices".
Le jeune commis dévoué, Brooke, emballa allègrement leurs achats dans du papier kraft. Apprenant que les soldats ramenaient des spécialités locales, il recommanda avec enthousiasme le magasin de produits à base de soja situé juste à côté.
L'épicerie de produits à base de soja s'étendait sur deux boutiques jumelles : le flanc gauche proposait une presse à huile de soja gratuite pour les habitants, tandis que le flanc droit vendait diverses préparations en tofu élaborées à partir du marc de soja récupéré.
Les soldats, les mains crispées sur leurs dernières pièces, se retrouvèrent face à une longue file d'attente devant l'établissement de droite. Derrière le comptoir, une femme humaine et un orque d'âge mûr œuvraient sans cesse, mais la file ne diminuait pas d'une brève seconde.
« Il y en a trop, ici. Allons d'abord à l'hôtel de ville pour le tissu, » conseilla Wagner à la vue de la cohue. « On peut conserver quelques cuivres pour acheter des produits de soja plus tard. Tout y est étonnamment pas cher. »
Depuis la popularité du « Tissu Mort-Vivant », Rex avait empêché Hal et son équipe de dresser des étalages et avait affecté une pièce de l'hôtel de ville comme point de vente de tissus. Que ce soit pour un usage personnel ou pour démarrer une petite entreprise, les habitants et les villageois des environs pouvaient y acheter du tissu à tout moment.
Lorsque Wagner y conduisit ses hommes, le commis chargé des étoffes leur présenta un « catalogue de produits » confectionné à partir de chutes de tissu pour qu'ils choisissent parmi — une idée ingénieuse de la débrouillarde Shirley, bien plus efficace que de feuilleter des rouleaux entiers de drap.
« Si vous taillez des vêtements pour l'été, les première et deuxième pages conviennent parfaitement. Ces huit types d'étoffes sont souples et respirantes », indiqua le jeune commis mâle au physique avantageux et à la voix douce, faisant montre d'une totale compétence professionnelle. « Pour les manteaux automne-hiver ou les jupes longues, je vous conseille les troisième et quatrième pages. Les doubler de coton garantira une chaleur parfaite. »
Après maintes discussions, les soldats choisirent unanimement les étoffes plus épaisses et plus ouvragées, les estimant plus rentables.
Ravis de leurs acquisitions textiles et en revenant vers le commerce à base de soja frénétique, les soldats regrettèrent d'avoir trop investi dans l'étoffe. Ils auraient dû conserver quelques cuivres pour ces articles-là—
Le tofu servi dans les rations de chantier valait vraiment pas cher !
Ce genre de tofu frit ne coûtait que deux pièces de cuivre le paquet !
Le tofu séché, délicieux lorsqu'il était cuisiné avec n'importe quel aliment ou sauté aux légumes comme le faisaient les cuisiniers mort-vivants, ne coûtait que deux pièces de cuivre pour un morceau substantiel !
Et puis il y avait leur snack favori, les « bâtonnets épicés » confectionnés à base de piment et d'épices. Un sachet de grande taille ne coûtait qu'un seul cuivre !
Ces jeunes militaires, ne disposant plus que de quelques rares pièces, tergiversaient longuement au comptoir…
Wagner peinait à supporter ce spectacle. Il lança à haute voix pour leur enjoindre d'accélérer : « Arrêtez de trainer ! Dépêchez-vous de choisir ce que vous voulez acheter ; d'autres ont besoin de passer à la caisse aussi ! »
À la fin, les jeunes hommes, priorisant ce qu'ils jugeaient être un « bon rapport qualité-prix », abandonnèrent à contrecoeur le tofu séché et les bâtonnets épicés. Ils optèrent plutôt pour le tofu frit, qui avait une durée de conservation plus longue et pouvait être partagé avec leurs familles pendant un moment.
Quand ils eurent terminé leurs emplettes, il était presque trois heures de l'après-midi. Wagner pressa précipitamment les soldats, lestés de paquets de toutes tailles, vers les loueurs de carrosses.
Heureusement pour lui, l'hôtel de ville prendrait en charge les frais de location pour transporter les soldats à Indahl. Sinon, Wagner aurait eu mal à la tête—ces jeunes hommes avaient dépensé jusqu'à la dernière pièce de cuivre qu'ils venaient de recevoir !
Alors que les quatre carrosses quittaient Weisshem, les soldats assis à l'intérieur saluaient chaleureusement Wagner en prenant congé.
« Lieutenant, on revient ! »
« Ne commencez pas à chanter les louanges de Weisshem dès votre rentrée avant d'avoir touché votre indemnité ! » hurla Wagner, exaspéré.