« Sors, Garcia Greene. »
Par la porte en bois déverrouillée, Finley lança un appel retentissant.
Greene, n’osant pas tarder, sortit péniblement de sa cellule, trainant les chaînes qui lui enserraient les chevilles.
Il faisait partie des vingt-six détenus convoqués ainsi dans le couloir. La lumière tamisée des lampes à huile fixées au mur projetait des ombres sur leurs visages : tous étaient glabres, vêtus d’une tunique ronde et d’un pantalon montant aux genoux identiques aux autres, aux joues bouffies, aux visages cireux, traînant avec difficulté des chaînes de fer quelque peu trop longues.
Greene savait qu’il avait exactement le même air que les autres.
Après avoir compté les détenus et confirmé que personne ne manquait, Finley leur distribua des seaux et de grands morceaux de chiffons rapiécés, leur faisant signe de se dépêcher.
Les vingt-sept hommes, Garcia Greene inclus, s’empressèrent de gagner la seule source d’eau au bout du couloir, seaux et chiffons à la main. La milice avait installé une pompe à eau, puisant dans la nappe phréatique pour alimenter les robinets de chaque étage, facilitant ainsi l’approvisionnement des détenus à proximité.
Une fois alignés devant le robinet pour remplir leurs seaux, ils se mirent énergiquement à nettoyer toutes les zones – couloirs, toilettes, cellules vides ou occupées – sans épargner la moindre surface. Ayant autrefois vécu dans le luxe, ils n’étaient pas accoutumés à ce genre de besogne, mais s’étaient vite adaptés. La répétition des gestes forge l’habitude, et cela même pour les récalcitrants.
Parmi le tintement métallique des chaînes, les vingt-sept prisonniers réussirent à faire briller le niveau entier du sous-sol en une heure et demie à peine.
Finley, qui veillait depuis l’extrémité du couloir, effectua une inspection aléatoire de plusieurs cellules et consulta sa montre de poche. En hochant la tête, approuvé, il déclara d’un ton neutre : « Terminé vingt minutes avant le planning prévu. Vous aurez une portion supplémentaire aujourd’hui. »
Comme les autres, Greene, collé sagement contre le mur, eut un soubresaut et avala de travers en entendant parler de nourriture gratuite.
Lorsque Finley descendit deux seaux remplis de repas, aucun prisonnier ne se disputa la ration. Chacun attendit patiemment son tour, s’assit en tailleur face au mur par deux rangées, et dévora sa part. Puis, par souci du détail, ils s’assurèrent de laver les seaux en bois et les ustensiles avant de les rendre à Finley.
Finley n’avait nullement l’intention de féliciter leur docilité. Il repartit avec les seaux vides, manifestant une indifférence totale envers eux.
Tous les vingt-sept prisonniers de cet étage étaient classés comme « exceptionnellement odieux » et « délinquants graves ». Contrairement aux autres détenus, ils n’avaient pas le droit de sortir prendre l’air pendant les repas, encore moins de travailler en échange d’un meilleur traitement. Depuis le jour où ils avaient fini ici, ils n’avaient plus jamais vu le ciel.
Avec si peu de personnel pour la surveillance, il n’y avait ni le temps ni l’énergie pour une gestion minutieuse. Même les portes de leurs cellules restaient déverrouillées, seuls les accès vers la surface étant bloqués. Ils ressemblaient à des rats oubliés, livrés à eux-mêmes pour survivre ou mourir dans cette installation souterraine conçue à l’origine comme simple centre de rétention provisoire.
Cette négligence était, à sa manière, terrifiante.
Pendant les deux premiers jours, ils se battirent âprement, conservant encore l’énergie nécessaire pour imposer leur domination.
Le troisième jour, quand Finley redescendit avec des pommes de terre bouillies et vit l’état désastreux du couloir, les cellules maculées de sang, de vomi et d’excréments, il remonta toute la nourriture. Il leur signifia clairement que tant qu’ils ne tiendraient pas un minimum d’hygiène, ils resteraient tout le monde à jeun.
Affrontés à la faim, certains nettoyèrent à regret leurs cellules, pensant être nourris aussitôt, avant d’apprendre que l’entretien des parties communes relevait de la responsabilité de tous. Aucune ration n’était servie tant qu’une seule cellule ou zone n’était pas propre. Face à cette impasse, ils n’eurent d’autre choix que de céder.
Finley faisait preuve d’un froid extrême à leur égard, refusant de perdre un seul mot dur, voire un regard. Il était évident qu’il se moquait éperdument de leur état. Au fond, s’ils s’égorgeaient mutuellement, Finley y verrait probablement un gain de travail.
Une telle indifférence leur ôtait tout pouvoir de négociation auprès de Finley, alors qu’ils n’en avaient aucuns dès le départ.
Un beau jour, Finley lâcha en passant qu’il pourrait leur accorder un supplément de nourriture s’ils travaillaient plus vite et ne le faisaient pas attendre davantage – outre la ration quotidienne de pommes de terre bouillies, ils pourraient aussi toucher les restes de la cuisine centrale, à savoir quelques raviolis congelés fourrés à la viande et une soupe relevée aux feuilles de légumes (un bouillon de nouilles instantanées).
Cela provoqua un enthousiasme inédit parmi les détenus de l’étage…
Cette méthode de contrôle passif-agressif, visant leur psychisme plutôt que leur chair, s’avéra plus efficace et moins fatigante que les violences brutales dont Hal avait l’habitude.
Ce changement discret de comportement ne tenait pas à ce que Finley fût un maître de la manipulation psychologique ; il se contentait simplement de ne pas avoir le temps ni l’énergie de tout gérer à la place de tout le monde : avec plus d’un millier de prisonniers dans la milice, il suffisait déjà de retenir noms et visages pour le mettre à bout de nerfs !
De retour au rez-de-chaussée, Finley rendit les seaux et les ustensiles à Mia, chargée de la cuisine centrale. Il grommela : « Je disais bien qu’inutile de nourrir ces salauds comme des princes. Ces ordures là-bas sont en train de graisser du ventre. »
Consciente du poids immense supporté par Finley et ses collègues, Mia répondit avec un sourire : « Monsieur Rex a mentionné que certains de ceux amenés hier travailleront pour le Seigneur comme nous, ce qui soulagera bientôt notre charge. »
« C’est loin d’être pour demain. Qui sait si ces Sokriens seront seulement utiles un jour ! » rit-il amèrement en se grattant les cheveux. « On nous a dit de juste « garder un œil sur les prisonniers pendant quelques jours » et maintenant, ça fait plus de trois semaines. C’est comme si Yang m’avait complètement mis à la poubelle ! »
Soudain, Mia pointa du doigt derrière Finley en s’exclamant : « Le Seigneur Yang est là ! »
Finley se retourna, surpris.
Et effectivement, le Seigneur Yang se tenait sur le seuil, le fixant d’un regard d’une tranquillité dérangeante.
Finley : « … »
'Je ne peux pas être aussi malchanceux… Je n’ai fait que râler en passant !'
Yang Qiu lui fit signe de venir.
Finley s’approcha à contrecœur, le visage tiraillé entre la résistance et la soumission.
« Comment se comportent les prisonniers sokriens ? » demanda Yang Qiu.
Soulagé que la conversation porte sur eux, Finley rapporta : « Une bande d’entre eux faisait la crise, alors Hal les a plantés dans le sol. »
Cette soi-disant « plantation » était un châtiment inventé par Hal : on enterrait jusqu’au cou les perturbateurs les plus coriaces dans un trou, laissant uniquement leur tête à l’air libre. En règle générale, la plupart capitulaient au bout de quelques heures, et les plus infâmes ne tenaient pas plus de douze heures.
Yang Qiu contourna le bâtiment de la milice pour gagner la cour arrière et vit effectivement deux rangées de têtes pâles à moitié mortes qui dépassaient de terre.
Devant ce « champ de Sokriens », Yang Qiu haussa légèrement le ton : « Où est le capitaine Kenn du groupe des Lions de mer ? »
Une tête meurtrie et boursouflée parvint à se redresser imperceptiblement pour le regarder.
Yang Qiu acquiesça brièvement en direction de ce pauvre type enseveli jusqu’au menton.
« Enchanté, capitaine Kenn. Je suis Yang, un mage noir. »
À entendre Yang Qiu se présenter comme un mage noir, Kenn sembla frémir, s’efforçant d’écarter davantage ses yeux injectés de sang.
L’homme d’âge mûr debout devant Kenn, aux cheveux longs tombant sur les épaules et peignés en arrière, tenant un bâton à la main, ressemblait davantage à un noble imposant qu’à un magicien sinistre. Son costume marron, sa chemise rayée avec cravate papillon et le mouchoir blanc visible dans la poche de sa veste composaient le portrait d’un homme intègre, loin de toute pratique occulte.
Pourtant, pour le capitaine Kenn, cet homme apparemment distinguished dégagait une menace bien réelle.
Après seulement deux secondes de contact visuel, Kenn, qui semblait d’abord abattu mais psychologiquement intact, se mit à suer abondamment. Ses lèvres pâlirent instantanément et ses muscles faciaux tremblèrent violemment, comme s’il venait de voir surgir un monstre effroyable.
Yang Qiu se contenta de sourire.
Ce prisonnier sokrien semblait donc posséder une certaine valeur.
« Bienvenue à Weisshem, » dit Yang Qiu en souriant. « J’espère que vous trouverez ce pays riche en vitalité à votre goût. »
Terrifié, Kenn garda les yeux rivés sur ceux de Yang Qiu, craignant qu’un simple clignement ne suffise pour être dévoré par cette entité monstrueuse placée devant lui.
Tandis, au quartier général de la milice, Wagner rassembla tous ses soldats dans le hall du rez-de-chaussée et leur fit prendre position.
Tout le groupe mercenaire des Lions de mer ayant été capturé par les morts-vivants, même si Wagner n’avait fait que jouer les spectateurs, Yang tint parole : quarante-trois hommes de son escouade bénéficieraient d’une remise en liberté.
Wagner distingua six gradés et leur ordonna de rester derrière lui. Puis il s’adressa aux quarante-trois autres : « Vous êtes restés travailler ici à Weisshem presque une quinzaine de jours. Selon les règles locales, vous avez droit au salaire accumulé durant vos prestations. Suivez-moi pour régler les comptes. Vous pourrez aussi rapporter quelque chose chez vous pour vos familles. »
Les soldats, conscients de l’accord passé entre Wagner et Yang, affichaient une excitation non dissimulée. Originaires d’Indahl et absents depuis longtemps, il était compréhensible que ces jeunes hommes se fissent du souci pour leurs proches.
Alors que le groupe se réjouissait, une voix discordante interrompit soudainement : « Attendez ! Et moi alors ? »
Elle appartenait à l’un des écuyers de Wagner, James Horn.
Cousin germain du commandant de la force de défense, il officiait officiellement comme écuyer de Wagner. En réalité, tout le peloton savait qu’il avait été placé là pour acquérir de l’expérience, attendant patiemment de reprendre à terme le titre et les fonctions chevaleresques de Wagner.
Il se servait souvent de ce statut pour contraindre subtilement les simples soldats à exécuter ses petites affaires personnelles, ce qui lui valut parmi eux le surnom de « Rouleur d’Yeux » à cause de son air hautain et de son refus de communiquer directement.
Wagner lança à James un regard calme et répliqua : « Tu es mon écuyer. Puisque je ne pars pas, tu ne partiras pas non plus. »
« Mais vous avez laissé passer votre chance pour ces gueux ! » protesta James en montant le ton.
Durant leur captivité, alors que les autres acceptaient de bosser dur pour obtenir un meilleur traitement, James refusa systématiquement de se rabaisser. Il entrait fréquemment en conflit avec les autres détenus et en avait assez des insipides pommes de terre bouillies.
Wagner secoua la tête, déçu : « J’aurais préféré que le commandant Horn vous estime autant qu’il veut bien le montrer. Ça m’éviterait d’écouter aujourd’hui vos sottises. »
Le visage de James se contracta. Il tenta de répondre, mais Wagner, las de prolonger l’échange, ordonna aux autres qui restaient qu’on l’accompagne dehors.
Se retournant vers les simples soldats, excités à l’idée de regagner leurs foyers et retrouver leurs familles, Wagner poussa un petit soupir.
Si cela avait dépendu de lui, il n’aurait eu aucune envie de ternir le moral de ces gars-là à un moment pareil…
« Écoutez-moi tous, » finit-il par déclarer en forçant un peu sur les mots. « L’intendant d’Adra III, M. Gould, a quitté Weisshem très tôt ce matin. Pendant son séjour ici, il n’a jamais daigné me convoyer… Je-regrette de devoir vous annoncer que nous risquons fort d’être abandonnés. »
Les jeunes soldats, précédement joyeux, se turent immédiatement.