Wagner, préférant la prudence à l'audace, retint les villageois impatients et préféra se tenir à l'écart pour assister au spectacle de l'assaut des morts-vivants.
Le dénouement du combat ne fut guère surprenant. Les deux cents mercenaires environ, submergés par une armée de morts-vivants qui ne cessait de ressusciter, furent poussés au bord de l'épuisement total. Lorsque ceux-ci brisèrent leurs lignes et envahirent le camp, les mercenaires battus étaient trop fatigués pour envisager même le suicide et se résignèrent à être faits prisonniers.
Wagner et ses vingt soldats observaient avec une pitié mêlée d'inquiétude les prisonniers dépouillés de tous leurs objets de valeur et de leur équipement par les morts-vivants…
Le plus pitoyable était sans doute le propriétaire de la caravane marchande, tiré de sa cachette à l'intérieur d'une caisse roulante. Chaque bague lui fut arrachée des doigts, et il aurait presque vu retirer ses dents en or par quelques cadavres ambulants… avant que d'autres morts-vivants n'interviennent pour les en empêcher.
Au milieu des cris et du désespoir, les morts-vivants, ayant épargné la vie de plus de deux cents prisonniers, quittèrent le camp dévasté en toute liesse, chargés de leurs prises et du matériel récupéré, puis firent retraite vers la clairière près du champ de maïs pour se regrouper.
Les prisonniers, liés à même le sol et dispersés tant bien que mal, restèrent figés dans un état d'incompréhension totale. Les villageois, témoins de l'échauffourée sans en saisir le véritable enjeu, tout comme les hommes de Wagner, les regardaient avec une consternation absolue.
Seul Wagner conserva son visage impassible, gardant intacte sa réserve stoïque.
La brise nocturne porta jusqu'à lui les voix des morts-vivants, et leurs échanges parvinrent à l'oreille de Wagner :
« Armure de cuir de qualité commune, sans enchantelement mais offrant une défense élevée et une silhouette élégante, dotée de lacets latéraux que nous pouvons nous aussi porter. À trente pièces de cuivre, que les offres fusent ! »
« Arc long de qualité commune aux propriétés explosives ! Sa puissance d'attaque dépasse même celle de l'épée de Hal. Certains frères songent-ils à changer de classe pour devenir rôdeur ? Prix de départ modique à vingt pièces de cuivre ! »
« Vingt artefacts dorés mineurs, échangeables contre de la réputation auprès du vieux Yang. Frères et sœurs à la recherche de réputation, c'est votre occasion ! »
« Chef, est-ce qu'on peut auxenchères cette longue épée lâchée par le sous-boss en premier ? Il me faut me déconnecter pour déjeuner, je n'ai pas mangé depuis midi ! »
« Très bien, très bien. Allez, tout le monde, soyez prêts à lancer Identification ! Voici présentée la plus impressionnante longue épée récupérée aujourd'hui… »
« Frères, veuillez enchérir raisonnablement. Nous n'avons pas tous beaucoup de cuivre sous la main, évitons donc de surenchérir pour rien ~ »
Wagner retira une fois de plus sa boutonnière à fleurs de coucou pour la glisser dans sa poche. Il ne pouvait pas se permettre de tergiverser sur les gestes et paroles étranges de ces fichus morts-vivants !
Soufflant un grand coup, Wagner appela le chef du village et ordonna aux villageois et aux soldats de nettoyer ensemble le champ de bataille.
Il trouva étrange que les morts-vivants, si avides d'effets personnels, avaient ignoré en bloc les marchandises stockées dans les plus de vingt grands chariots. Toutefois, il se garda bien de les en prévenir.
Ces travaux de nettoyage durèrent jusqu'à l'aube.
Les morts-vivants vociférants s'étaient perdus quelque part dans les champs de maïs. Wagner, hors d'humeur à les poursuivre, veilla à ce que les épices dispersées soient ramassées et que les prisonniers soient solidement attachés. Il fit alors approcher le chef Sharpe, rendit les tissus volés aux villageois et utilisa les pièces de cuivre et d'argent restantes prélevées chez les captifs en guise de rémunération pour leurs efforts.
« Je vous remercie infiniment, Seigneur Chevalier », dit le chef Sharpe, les mains tremblantes tandis qu'il serrait les pièces.
« Ne me remerciez pas encore. J'ai besoin de poursuivre nos arrangements. » Wagner désigna les vingt grands chariots saturés de marchandises. « Ce sont les provisions du seigneur, et j'ai besoin de vos hommes pour aider à les transporter en sécurité jusqu'à la ville. »
« Bien sûr, bien sûr », acquiesça vivement le chef Sharpe, qui s'empressa de rassembler les valides du village.
La perspective de toucher une paie pour leur travail était irrésistible pour les villageois. Stimulés par la sueur de cette nuit de labeur, les jeunes hommes se présentèrent sans tarder.
Wagner passa en revue les villageois vêtus principalement de haillons. L'image de cette bande escortant le butin et les prisonniers jusqu'en ville ne manqua pas de lui tirer un soupir… Il donna alors l'ordre à ses hommes de procéder à un deuxième pillage des captifs, leur retirant leurs vêtements supérieurs et leurs pantalons pour mieux vêtir la population.
Les Sokriens, qui avaient la malchance de voir leurs habits déchirés ou volés, crachaient sur l'impudeur des gens du Rhin. Wagner, de marbre, se contenta d'ordonner qu'on bâillonne les prisonniers dont l'énergie suffirait encore à protester.
Au vu des méfaits bien plus graves commis par les morts-vivants, il ne ressentait aucune culpabilité à récupérer quelques vêtements…
Vendredi 8 novembre, 20 heures. Heure terrestre. 15 heures. Heure de l'Autre Monde.
Sur la rue principale de Weisshem, un commis pressa le pas jusqu'à un chantier en criant bien fort : « Sibyl est là ? Sibyl ? »
« Ici, ici. » Sibyl, qui supervisait les travaux, ajusta rapidement son chapeau couvert d'un chiffon anti-poussières et sortit d'entre les sacs de sable. « Que se passe-t-il ? »
« Monsieur Rex vous prie de vous présenter à l'Hôtel de Ville. Je prends la relève ici pour vous », l'informa le commis.
« Entendu, je m'y rends tout de suite », répondit Sibyl en ôtant son couvre-chef pour l'épousseter avant de le confier à son collègue. « Tiens, tu peux t'en servir. »
Sibyl filait vers la salle de réunion du rez-de-chaussée de l'Hôtel de Ville. Elle y découvrit non seulement Ji Tang, le maire mort-vivant qu'ils savaient désormais distinguer des autres squelettes, mais aussi Monsieur Rex, Madame Shirley et Ben.
Alors qu'elle s'apprêtait à faire une révérence, Rex lui fit signe de s'asseoir. « S'il vous plaît, Mademoiselle Sibyl, prenez place d'abord et nous en parlerons. »
Sensiblement mal à l'aise sous tous les regards tournés vers elle, Sibyl s'excusa d'un hochement de tête avant de s'installer avec prudence.
« Ne vous inquiétez pas, Mademoiselle Sibyl », dit Ji Tang avec un sourire. « La question est la suivante : Monsieur Rex et moi comptons créer une école d'alphabétisation en ville. Nous avons eu vent de votre passé de professeure de lettres dans un monastère, et votre talent d'organisation récent nous a impressionnés. Nous aimerions que vous réfléchissiez à la possibilité de devenir la directrice de cette nouvelle école. »
De stupeur, Sibyl faillit glisser hors de son siège.
Ben se leva prestement pour l'aider, mais elle le repoussa d'un geste, retrouvant péniblement sa place seule. « Non, non, c'est impossible, Maire Ji Tang, Monsieur Rex. Comment voulez-vous que je puisse être directrice ? ! »
« Veuillez ne pas rejeter l'idée prématurément, Mademoiselle Sibyl », dit Rex avec bienveillance. « Écoutez d'abord le maire Ji Tang et, si cela ne vous convient toujours pas, nous examinerons d'autres options. »
Sibyl, bien qu'hésitante, n'était pas femme à agir à l'improviste. Elle hocha nerveusement la tête, signe qu'elle était disposée à écouter.
« Cette école d'alphabétisation est fondée sur l'avenir de notre cité », commença Ji Tang en faisant signe à Rex. « Vous avez sans doute remarqué lors de la reconstruction de la rue principale qu'un afflux important de jeunes rentrait parmi nous au cours des dix derniers jours. Notre main-d’œuvre temporaire, particulièrement celle âgée de seize à vingt-cinq ans, a progressé de vingt pour cent au cours de la semaine dernière. »
« Euh… Oui. » Sibyl avala sa salive avec difficulté. « Sur le chantier dont j'ai la charge, cinq jeunes sont revenus d'Indahl : deux filles et trois garçons. »
Ji Tang valida la pertinence de la remarque de Sibyl d'un hochement de tête. « La reconstruction de la rue principale prendra fin dans quinze à vingt jours. Ensuite, ces jeunes qui ont fait confiance en venant s'installer à Weisshem feront face au chômage. Pour éviter cela, nous devons leur offrir suffisamment d'occasions de travailler et garantir que leur subsistance ne sera pas compromise. »
« Entendu, Monsieur le Maire. » Sibyl hocha la tête pour signifier qu'elle comprenait.
Elle-même se préoccupait bel et bien de cette question. Ayant auparavant exercé un métier peu reluisant, elle savait que la considération actuelle dont elle jouissait parmi les habitants tenait moins à son charisme personnel qu'à sa capacité à les organiser pour le travail et à leur assurer des moyens d'existence.
« Les citoyens ont besoin d'emplois, et la ville doit développer ses industries locales », reprit Ji Tang. « Selon les plans élaborés par Monsieur Rex et moi-même, au vu des conditions actuelles de Weisshem, il nous faut mettre en place des industries légères liées à la transformation des produits agricoles. Cela exigera une masse de main-d’œuvre formée aux compétences sectorielles. Mais avant cela, nous devons former nos concitoyens et, point crucial, notre force de travail ne doit plus être illettrée. »
Le choix de privilégier la transformation agroalimentaire et les industries légères associées avait été la meilleure option suggérée par les experts terriens après avoir pesé les ressources et les contraintes de Taranthan et de Weisshem.
Renoncer à l'industrie lourde s'imposait d'elle-même : les bases fondamentales de Taranthan étaient trop fragiles, et même avec un soutien éventuel de la Chine, cela restait irrecevable. La population totale dépassait à peine les vingt mille âmes, pourvues quasi inexistantement en ouvriers industriels qualifiés. Visir l'industrie lourde dans pareilles conditions revenait à provoquer une catastrophe, sauf à soupçonner la task force d'experts d'avoir de mauvaises intentions envers le Seigneur Yang.
Éduquée dans un monastère, Sibyl saisissait parfaitement les notions d'industrie et de fabrication. Elle savait que nombre d'usines exigeaient du personnel sachant lire et écrire — les analphabètes ne pouvaient œuvrer que dans les ateliers, et même en réussissant à intégrer une usine, ils stagneraient inévitablement.
Voyant Sibyl hûcher la tête pour manifester son accord, Ji Tang reprit : « La ville ne compte qu'une seule classe privée facturant des tarifs exorbitants. Monsieur Rex s'est rendu chez l'enseignant, qui ne souhaitait accueillir au maximum que trente élèves, chacun devant s'acquitter d'un minimum de cinquante pièces de cuivre par semaine. De plus, son enseignement se focalise sur la poésie et les chants religieux, ce qui ne correspond nullement à nos besoins concrets. »
« Il nous faut apprendre rapidement aux ouvriers à reconnaître au moins cinq cents caractères courants et à effectuer des calculs élémentaires. Mais notre approche pragmatique a été jugée profanation par cet enseignant, ne nous laissant d'autre choix que d'ouvrir notre propre établissement. »
Après une brève pause, Ji Tang ajouta solennellement : « Aider les habitants, et particulièrement ceux à la recherche d'un emploi, à atteindre l'alphabétisation et acquérir des compétences professionnelles constitue une mission d'une importance et d'une urgence vitales pour nous. Mademoiselle Sibyl, nous sommes convaincus que vous êtes largement capable de mener à bien cette tâche. Accepteriez-vous de vous en charger pour notre mairie et pour les travailleurs nécessiteux ? »
Rex et Shirley reportèrent également sur Sibyl leurs regards pleins d'attentes.
Submergée par des émotions contradictoires, Sibyl peina à mettre des mots sur ce qu'elle éprouvait…
Chaque être aspire à être nécessaire et reconnu. En dépit d'un passé haché de souffrances où son honneur avait été foulé aux pieds, Sibyl n'avait jamais abandonné la lutte pour vivre et survivre dignement, si acharnée fût-elle.
Lors de la première demande de Rex concernant leur volonté de changer de vie, Sibyl s'était taillée la part du lion en se signalant des premières. Ballottée entre la peur de décevoir Monsieur Rex, le maire Ji Tang et la confiance collective, et l'enthousiasme de se savoir écoutée et indispensable, Sibyl prit une décision résolue et hocha la tête avec détermination. « Je… je le veux bien ! »
Sans attendre, Ji Tang emmena Sibyl visiter l'emplacement de l'école d'alphabétisation, suivie de Shirley qui s'était proposée spontanément pour l'aider.
Ben, qui avait suivi la scène en silence jusque-là, formula enfin à Rex la question qu'il se posait depuis longtemps dès que les femmes et Ji Tang prirent congé : « Je ne comprends pas, Monsieur Rex. Pourquoi insisterais-vous avec le maire Ji Tang pour que la directrice soit obligatoirement une femme ? »
« Parce que nous avons besoin d'ouvrières et d'ouvriers », répondit Rex, non surpris par la curiosité de Ben. « Pour que les femmes se sentent à l'aise en venant suivre les cours, il vaut mieux qu'une femme dirige l'établissement. »
Ben resta interloqué. Dans ce monde, si les écoles ne séparaient pas explicitement les sexes, les femmes de basse extraction n'avaient que rarement l'occasion d'y accéder. Seules les jeunes filles issues de familles aisées pouvaient se payer ce luxe.
« Pourquoi insiste-t-on pour recruter des ouvrières ? Jusqu'où je sache, les usines n'ont pas besoin de femmes, hormis dans les secteurs du textile et de l'habillement », interrogea Ben, perplexe.
La réaction de Rex mélangea gêne et sourire ironique. « J'ai longtemps pensé la même chose jusqu'à ce que Ji Tang et Madame Zhao me rectifient », admit-il. « Qu'il est possible de faire travailler les femmes dans les boutiques, les restaurants et les marchés. Les femmes âgées pourront s'occuper du nettoyage, tandis que les hommes prendront en charge les tâches mécaniques. »
« Y a-t-il un mal à cela ? » demanda Ben, toujours dans l'incompréhension.
« Si, très mauvais raisonnement. » Rex se tourna vers lui, soupirant. « Si nous pensons que les femmes n'ont pas besoin d'exercer des métiers utiles et bien rémunérés simplement parce qu'elles sont des femmes que nous estimons inférieures à tous égards, alors nous acceptons volontairement et défendons l'idée que les personnes de sang plus noble ont le droit de nous gouverner parce que notre sang serait jugé inférieur. »
Ben analiza longuement cette mécanique logique avant de la saisir. Son visage d'habitude farouche refléta une stupéfaction franchement comique.
« Le sang le plus noble de Weisshem est celui du gros porc enfermé à la milice. C'est un neveu du comte Odysse, doté d'une ascendance infiniment plus prestigieuse que la nôtre. » Rex haussa les épaules. « Ben, accepterais-tu qu'on te dise que tu vaux moins que ce type ? »
Ben hésita, puis refusa catégoriquement de la tête.
Autrefois, peut-être. Mais maintenant, travaillant quotidiennement avec Mia à préparer les rations pour les prisonniers du quartier général de la milice, Ben avait assisté aux comportements scandaleux de cet homme gras autant de fois qu'il avait perdu le compte. Il estimait que n'importe quel citadin élevé avec décence valait mieux que ce « gros porc ».
Issu des basses classes, Ben entrait rarement en contact avec l'aristocratie et admettait sans peine ce raisonnement. Rex, lui, bien que né d'un sang noble, manquait du privilège des ressources familiales en sa qualité de bâtard.
Rex avait entrevu un instant le nouveau monde ouvert par les cadres politiques et s'y était plongé de bon gré.
Comme l'avait déclaré Ji Tang : « Weisshem est notre terrain, et nous n'avons nul besoin de respecter les règles extérieures. »
Rex conclut sur un ton détaché : « Les étrangers pourraient croire que seuls ceux qui portent des noms illustres sont réellement nobles, mais nous savons que la gloire ancestrale ne garantit pas la valeur des héritiers. En dehors, les emplois se font rares et privilégier les hommes face aux femmes optimise la sécurité urbaine. Mais nous n'avons pas cette crainte ici, ni la nécessité de renvoyer les femmes compétentes au pays. »
Ben approuva d'un hochement de tête. Certes, les ivrognes faisant des scènes en ville étaient déjà devenus rares de nos jours.