Le village du Lac du Sabot, un hameau minuscule niché sur la rive nord du lac, se dressait légèrement en hauteur.
Cette agglomération, qui comptait à peine plus de cinquante ménages, était considérée comme désespérément misérable, même au regard des normes de ce monde. On n’y trouvait pas un seul bâtiment convenable. Si bien que l’habitation du chef de village, pourtant la plus spacieuse, n’était qu’une grande hutte de torchis et de chaume, juste assez grande pour abriter une famille, deux ou trois porcs et quelques poulets.
La plupart des habitants n’avaient les moyens que de posséder deux tenues correctes. Les vieillards et les jeunes gens sortaient toujours travailler vêtus de loques rapiécées. Les enfants rôdaient souvent les fesses nues, tandis que les femmes improvisaient avec des draps de lit retrouvés ici ou là.
Malgré l’accès à une source d’eau toute proche et sa distance de moins de trente kilomètres à vol d’oiseau par rapport à la ville de Weisshem, le village restait accablé par la pauvreté pour deux raisons principales.
La première était la négligence des autorités supérieures, ainsi que la gestion déplorable des administrations de niveau municipal.
Depuis sa création, aucun maire de Weisshem n’avait daigné prêter attention aux villages reculés situés à plus de quinze kilomètres, des endroits incapables même d’approvisionner la ville en légumes frais. À part dépêcher des collecteurs d’impôts chaque automne et réquisitionner des bras pour les batailles territoriales de leur seigneur, ces noblesoisifs avaient complètement oublié que leurs terres comprenaient ces bourgs et leurs habitants.
La seconde raison résidait dans l’absence totale de domaine seigneurial dans un rayon de dix milles.
Le lac du Sabot se trouvait trop près des monts Sorensen. Pour les nobles, investir dans un domaine ou une ferme dans cette région relevait du jeu dangereux. Même si le lac offrait une ressource hydraulique abondante, aucun d’entre eux ne voulait acheter de terres aux alentours.
En d’autres termes, les gens du village du Lac du Sabot n’arrivaient même pas à mettre la main sur les routes et les systèmes d’irrigation les plus rudimentaires. Quand ils clôturaient leurs fermes domaniales, les nobles construisaient au moins des chemins de gravier ou des pistes en terre, accompagnés de plusieurs canaux d’arrosage.
Tellement invisible qu’on aurait juré qu’il n’existait pas… La décrépitude du village du Lac du Sabot était facile à imaginer.
Les villageois ne pouvaient cultiver que les terres à l’ouest du lac du Sabot, là où l’eau coulait à flots pour l’irrigation. Leurs récoltes étaient maigres, freinées non seulement par les difficultés de transport, mais aussi par les impôts prélevés chaque automne.
Chaque année, les familles devaient porter elles-mêmes leur blé d’impôt à la ville, et il était déjà considéré comme une belle réussite d’économiser suffisamment d’argent pour acheter du sel tout l’hiver.
Outre les inconvénients liés au transport et le manque total de soutien agricole, le véritable problème du village résidait dans son isolement, loin de toute zone densément peuplée.
Les monstres et les bêtes démonisées y étaient rares, contrairement aux récits exagérés circulant dans les plaines de Taranthan. Pourtant, le village était assiégé par une profusion de faune sauvage – loups, sangliers, singes, renards et fouines – qui détruisaient régulièrement les cultures et menaçaient la sécurité des habitants. De fait, les villageois se déplaçaient en groupe, même pour de courtes distances vers leurs champs proches.
Cet environnement hostile présentait néanmoins un avantage indéniable : il forgeait un esprit de solidarité parmi les villageois.
Le chef de village, Sharp, donnait les soixante ans alors qu’il venait tout juste de franchir la quarantaine. Assis sur son lit de paille recouvert d’une simple nappe de lin, il porta la main à la blessure sur son front, enduite d’un baume d’herbes.
La maison du chef Sharp, bien que considérée comme relativement spacieuse dans le village, était exiguë depuis que s’y étaient installés ses cinq membres de famille, deux porcs et un poulailler complet. Il n’y avait presque plus place debout, encore moins un minimum d’intimité. À mesure qu’il se redressait, toute sa famille, blottie sur le même tas de paille, s’éveilla.
« Père, ta blessure te fait-elle encore mal ? » lança la voix de son fils aîné depuis derrière le rideau de toile qui séparait l’alcôve conjugale.
Dans la pièce plongée dans l’obscurité la plus totale, éclairée à peine par un filet de lune filtrant à travers le store de bambou, Sharp, souffrant de cécité nocturne, ne voyait absolument rien. Mais sa parfaite connaissance des lieux lui permettait de s’orienter au toucher. « Ça va… Billy est-il rentré ? »
Le silence de son fils aîné suggérait une incertitude.
La fille de Sharp, allongée plus près du mur et donc plus proche de lui, répondit après qu’il eut renouvelé sa question : « Ne t’inquiète pas, Papa. Grand Frère et moi allons voir Billy dès l’aube. »
Le chef Sharp soupira. Lui et son fils aîné s’étaient fait violemment tabasser par ces mercenaires arrogants et ils connaissaient très bien leur cruauté sans limites.
Billy, son benjamin, était le dernier cadeau laissé par sa femme défunte. Sharp avouait volontiers choyer son fils cadet, lui confiant généralement uniquement la garde du bétail villageois et l’épargnant des corvées. Il craignait que Billy ne puisse tenir face à la brutalité des mercenaires et finisse par dévoiler le secret collectif qu’ils avaient gardé jusque-là.
« Quel vacarme dehors ? demanda Sharp. Ces hommes vont-ils encore causer des problèmes ? »
Un remous vint du côté du fils aîné. Ce bruit de mouvement chez son fils poussa Sharp à bouger un peu trop fort, ravivant sa blessure et valant à sa bru une remarque sévère.
« Père, des morts-vivants sont venus dans notre village plus tôt quand il faisait encore jour ! » La voix de son fils tremblait d’excitation dans l’obscurité. « C’étaient les mêmes morts-vivants habillés et armés que nous avons vus en ville. Maintenant, ils sont nombreux à s’être déplacés, tous armés, et ils filent droit vers le camp de ces hommes ! »
« Vraiment ? L’excitation de Sharp monta d’un cran. Ô Dame Pièce d’Or, Monsieur Rex envoie-t-il du renfort ? »
« Oui, j’ai vu ça aussi, Père », s’empressa de répondre sa fille. « Ils étaient nombreux, même plus que ces voyous qui nous ont volés. Ils étaient terrifiés et, une fois les morts-vivants repartis, ils se sont tous précipités vers leur camp. »
« Ils sont partis ? Les morts-vivants sont partis ? » Le cœur du chef Sharp battait la chamade à cette nouvelle.
« Pas de panique, Père, ils n’ont probablement pas marché loin, ils attendent juste le bon moment », ajouta son fils avec enthousiasme. « Dès que l’obscurité est tombée, des cris ont retenti au camp. Tu dormais et tu ne les as pas entendus. »
« Je vois… La Dame Pièce d’Or nous bénit ! » La vigueur revint au chef Sharp.
Le chef Sharp savait faire preuve de sagesse et de courage ; il avait anticipé les dangers représentés par les mercenaires sokriens et avait recommandé aux villageois de garder les rangs serrés.
Après avoir écouté le tumulte et les cris lointains, le chef Sharp prit une décision stupéfiante ses enfants et sa belle-fille.
« Nous ne pouvons pas rester là les bras croisés ; nous devons montrer notre engagement envers Monsieur Rex. Si les morts-vivants de Monsieur Rex combattent nos ennemis, nous devons apporter notre contribution », affirma le chef Sharp.
Dans l’urgence, le chef Sharp, malgré ses douleurs, se leva. Il appela son fils et sa bru, forte physiquement, et chargea sa fille de garder la maison. Ils allumèrent des torches et se ruèrent vers les habitations pour rallier les villageois.
À proximité du camp animé, les villageois s’étaient réveillés à cause du vacarme, mais n’osaient sortir pour enquêter. Les plus hardis se contentaient d’entrebâiller leur porte pour jeter un coup d’œil.
Lorsque le chef Sharp passa les chercher, sa proposition fut aussitôt accueillie favorablement par des villageois déjà exaspérés. Armés de houes, de faucilles et de fourches, ils rejoignirent son appel sans la moindre hésitation.
Le chef Sharp, un homme avisé parmi les paysans des basses classes de ce monde, manquait de formation scolaire et d’expérience en stratégie. Sa mobilisation précipitée était évidente : ces nombreuses torches surgissant soudainement et circulant dans le village sombre étaient extrêmement visibles.
Heureusement, les mercenaires, déjà submergés par la vague de morts-vivants, ne prêtèrent aucune attention à leur approche.
Les mercenaires aguerris réalisèrent vite que liquider les morts-vivants ne présentait aucune difficulté : un coup massif porté au torse ou à la tête avec un marteau ou une hache suffisait à réduire les squelettes en une gerbe de lumière.
Cependant… cela servait à peu de chose.
Peu importe combien de morts-vivants ils abattaient, le nombre de ceux qui assaillaient les défenses du camp semblait ne jamais décroître.
Adam, une silhouette massive, tenait la vedette sur un chariot chargé d’ail, brandit son lourd marteau et projeta encore un mort-vivant au loin. Celui-ci n’oublia pas de lui retourner le majeur avec un cri grotesque de « WAYAKAKAKA » avant de s’évanouir dans un éclat blanc.
Haletant, Adam n’avait plus d’énergie à gaspiller face aux provocations du mort-vivant agonisant, concentrant plutôt son effort sur le suivant. Ce dernier était agile, esquivant plusieurs coups avant d’être touché et disparaissant dans un « WAKA » rauque.
Puis, un autre mort-vint prit sa place…
Adam perdit le compte des ennemis qu’il avait abattus. Son marteau devenait de plus en plus lourd à chaque balayage, rendant chaque frappe toujours plus pénible. Ses lèvres étaient desséchées, sa respiration se fit difficile, et ses poumons semblaient prêts à éclater. Il savait qu’il atteignait sa limite. Sans un instant pour reprendre haleine, il s’effondrerait — non sous les coups des morts-vivants, mais écrasé par la pure fatigue.
Après avoir repoussé un nouveau mort-vivant griffeur, Adam jeta un coup d’œil autour de lui, espérant trouver quelque aide.
À sa gauche, les frères Jack suffoquaient avec une dramatique exacerbée, et, à sa droite, Corrado, grand épéiste, tenait à peine debout, s’appuyant lourdement contre un chariot…
Pendant qu’Adam réfléchissait, les morts-vivants rusés eurent l’air de comprendre sa faille, et deux foncirent sur lui. Avec un rugissement mêlé de frustration et de détresse, Adam balançait son lourd marteau en un large arc de cercle.
Non, ça ne peut pas continuer comme ça ! Pourquoi ne parvenons-nous pas à les achever ? Que se passe-t-il ?? pensa-t-il désespérément.
Le capitaine Kenn, qui supervisait et dirigeait personnellement depuis la ligne de front, mesurait parfaitement la gravité de la situation dans laquelle plongeaient ses compagnons.
Les dix premières minutes avaient été gérables. Malgré quelques pertes happées par les morts-vivants sous le nez des marchands terrorisés, Kenn avait vite identifié et donné la priorité aux morts-vivants porteurs d’écus, dont la magie mentale ressemblait à des sorts de paralysie. Cette stratégie avait efficacement réduit les nouvelles enlèvements.
Mais ce qui suivit fut une guerre d’usure de plus en plus désespérée.
Tant que les défenseurs maintenaient leur altitude et tenaient les morts-vivants à distance des chariots, les pertes étaient quasi nulles : les attaques des morts-vivants étaient négligeables, et les dégâts n’avaient strictement rien à voir avec les bagarres habituelles des mercenaires.
Le vrai problème venait des morts-vivants maniant des épées étranges, flamboiantes et ostentatoires (Yang Qiu les avait spécialement faites personnaliser chez un accessoiriste de cosplay, car il souhaitait les vendre au prix fort), imprégnées d’enchantements de feu. Ceux qui en étaient frappés se voyaient infliger de brûlures cuisantes.
Après plusieurs cas de brûlures, le capitaine Kenn donna l’ordre impérieux aux rôdeurs de se concentrer sur ces épéistes morts-vivants, les empêchant d’approcher de la ligne défensive. Leurs armes, rouges et lumineuses, étaient impossibles à manquer.
Confiant en sa tactique, Kenn crut initialement que la victoire n’était qu’une question de temps… Puis il se rendit compte de son erreur.
Il ne s’agissait pas d’une faille dans sa stratégie, mais d’une sous-estimation totale du nombre de morts-vivants. Quel que soit le quota d’abattement, la vague implacable s’abattant sur le cercle de chariots demeurait inchangée !
Après une heure de combat, même ceux qui rotaient pour récupérer du souffle flageolaient, tandis que les morts-vivants restaient aussi vigoureux et innombrables qu’au début !
Les créatures obscures ne devraient-elles pas se retirer dans leur dimension pour récupérer après leur destruction ? Comment reconstituent-elles leurs rangs aussi rapidement ?! se demanda Kenn, anxieux.
En parcourant la ligne de défense, Kenn remarqua que ses hommes comme les marchands affichait des signes de fatigue, tandis que l’offensive des morts-vivants maintenait son intensité initiale.
Il réalisa quelque chose d’alarmant : les morts-vivants, initialement agressifs en nuées désorganisées, semblaient désormais sous le commandement d’un stratège chevronné. Ils ne chargeaient plus aveuglément, mais attaquaient rythmiquement, épuisant systématiquement les défenseurs.
Une boule de terreur saisit le capitaine Kenn à cette prise de conscience. Les morts-vivants semblaient parfaitement comprendre leur avantage et les points faibles des défenseurs !
Immobilité brusque, Kenn, baigné de sueur, tourna son attention vers la ligne défensive nord, faisant face aux champs de maïs.
On y stationnaient son fidèle adjoint, le costaud Adam, les frères Jack infatigables, et le guerrier à la grande épée Corrado.
Ce qu’il aperçut lui glaça le sang…
Les gestes d’Adam avec son marteau devenaient péniblement lents.
Les frères Jack étaient à bout de forces, insultant les gardes de la caravane marchande venus relayer pour se reposer et les pressant de revenir au plus vite.
Corrado chancelait, alors que plusieurs morts-vivants serraient ses membres et tentaient de le renverser…
« Stop !! » hurla-t-il, les yeux flamboyants de colère. Étirant son épée, il s’élança, bondit sur le chariot et refoula la nuée de morts-vivants tout en tirant Corrado hors de danger.
« Montez sur le chariot et relevez-vous ! » tonna Kenn auprès des gardes de la caravane marchande qui se reposaient, après avoir sauvé Corrado.
« Nous ne nous sommes reposés que depuis dix minutes, au nom des dieux ! » ripostèrent en rage les gardes haletants. Pourtant, malgré leur exaspération, ils reprirent leurs armes et se traînèrent jusqu’au champ de bataille.
Après s’assurer que Corrado récupérait sain et sauf, Kenn fut réveillé sursaut par les cris des frères Jack. Levant les yeux, il vit, horrifié, les deux frères emportés par une nuée d’au moins six ou sept morts-vivants.
« Sauvez-les ! Sauvez-les ! » La voix du capitaine Kenn se brisa de désespoir tandis qu’il chargeait, épée levée.
Les gardes de la caravane marchande, prenant conscience de la gravité de perdre plus de mercenaires, grimpèrent sur le chariot pour intervenir…
Mais très vite, ils furent submergés et trainés au loin.
Enlever quatre personnes en même temps sembla donner du contenance aux morts-vivants. D’autres envahirent la brèche ouverte par les frères Jack, certains fonçant dans le camp vers les gardes au repos, tandis que d’autres se jetèrent sur Adam, cherchant à élargir la faille.
Kenn frôlait le point de rupture. Il balançait son épée dans un délire fébrile, éliminant les intrus et hurlant d’une voix rauque pour rappeler les mercenaires et gardes légèrement remis afin de combler l’écart.
Finalement, la ligne de défense fut de nouveau stabilisée. Le capitaine Kenn, trempé de sueur froide, eut à peine le temps de reprendre haleine qu’il remarqua un cortège de torches, tel un souffle de dragon, approchant en provenance du village.
« Ridicule… Ces salauds de paysans ! » maudit le capitaine Kenn, vaincu par le désespoir.
De l’autre côté, les joueurs, voyant les villageois arriver, réagirent totalement différemment des mercenaires. « Mais quel bordel ! Viennent-ils voler nos abattements ?! »
« Sérieusement ? On se bat pendant des heures pour finir avec un tas de cadavres, et voilà qu’on a des alliés qui arrivent pour prendre toutes les gloires ? Quand ces fichus devs vont-ils sérieusement s’organiser ?! »
Entropie Incessante et Plume Éclose, qui commandaient les ailes gauche et droite, remarquèrent les villageois et n’hésitèrent pas à ordonner une poussée offensive. « L’ennemi est à plat. Préparez-vous à frapper dur ! »
« N’allez pas vous figurer qu’on va butiner l’équipement durant l’assaut. Tout sera redistribué après. Chercher à attraper du matériel maintenant est inutile ! »
« Tout le monde, attachez les liens en nylon à vos bras. Capturez-en et enchaînez un ! »
Plume Éclose, après avoir organisé l’équipe d’assaut, cria à ses coéquipières : « Vanilla ! Ton délai de recharge est-il prêt ? Si oui, dépêche-toi de rapatrier du monde ! »
« Tout de suite ! » lança Qin Guan, qui observait tranquillement depuis l’arrière-garde. Il vérifia son équipement et ses compétences. Voyant le compte à rebours descendre à vingt secondes, il se leva et tapa dans le canal d’équipe : « Tout le monde au point de résurrection a rejoint l’équipe ? Je lance l’invocation dans la foulée ! »
*OtherWorld* n’avait pas le luxe d’une liste d’amis ni de chat vocal en temps réel. Actuellement, la communication se limitait aux invites système et aux canaux d’équipe. Mais cela suffisait largement pour l’instant.
Qin Guan, maniant le *Livre des morts-vivants*, avait constitué un groupe spécifiquement pour ceux qui revenaient au point de résurrection en ville. Son rôle consistait à inviter les joueurs au front dès la fin des cent secondes de recharge de son invocation.
Cette tactique d’invocations infinies signifiait que les mercenaires ne pourraient jamais éradiquer entièrement les morts-vivants — à moins de risquer la défense de leur camp pour traquer Qin Guan.
Même si Kenn repérait Qin Guan cachant dans les ombres, les chances de l’atteindre et de l’abattre vivaient étaient faibles. Le talent de Qin Guan en tant que guerrier pouvait être moyen, mais sa faculté à battre en retraite, elle, était redoutable.
Alors que la marée de morts-vivants déferlait contre la ligne de défense, le désespoir des mercenaires était tangible. Wagner, engourdi après être resté si longtemps accroupi, observait désormais la scène avec indifférence.
Il avait initialement prévu d’exploiter la diversion des morts-vivants pour percer les lignes ennemies, mais il était devenu clair qu’il n’aurait pas l’occasion de passer à l’action…
Il avait sous-estimé la nature implacable et immortelle des morts-vivants et leur capacité à reconstituer leurs rangs si rapidement.
Après une heure d’observation, Wagner se retrouvait court pour élaborer une contre-stratégie face à cela. Il doutait même que les chevaliers de l’Église du Soleil Radieux puissent réellement changer quoi que ce soit dans cette situation…
Heureusement, Yang ne possède que ces trois cents morts-vivants… Un chiffre si bas ne devrait pas poser beaucoup plus de problèmes, seul Wagner pouvait se consoler ainsi.
En voyant l’approche des villageois, Wagner ne put rester spectateur passif tandis que ces civils, moins aptes au combat que les morts-vivants et dépourvus de leur résilience interminable, se joignaient à la mêlée. Silencieusement, il guida ses hommes hors des buissons.
Un joueur, de retour sur le terrain de bataille, se retourna et sursauta en voyant plus de vingt hommes massifs surgir du sous-bois.
« Mais quel bordel, y’a encore plus d’alliés ici qui tentent de voler nos kill ! » hurla le joueur en pointant Wagner et les siens.
« Encore ?! »
« P*tain ces troupeaux de PNJ ! Ils peuvent pas nous laisser farmer tranquillement les monstres ?! »
« Les PNJ de ce jeu sont vraiment aveugles ! »
Wagner : « … »