« Il fait déjà nuit. »
Wagner leva les yeux vers le ciel et posa délicatement la main sur son badge de boutonnière en lys brun. Il s’obligea à se relever et, conformément aux ordres de Yang, cria vers les morts-vivants désorganisés qui faisaient ce qui leur plaisait : « Compagnons morts-vivants, il est l’heure du combat ! Veuillez accompagner… »
« Finalement, ça commence ! »
« À l’assaut ! »
« Ouahou ~ »
Autour d’eux, les morts-vivants épars bondirent comme des ressorts tandis qu’ils se ruissaient gaiement vers le village du Lac tels des chevaux échappés pleins d’entrain.
Les veines du front de Wagner allaient éclater. « — Arrêtez tout de suite ! »
Ceux qui traînaient encore étaient déjà à plusieurs dizaines de mètres, sans un seul daignant prêter attention au retardataire qu’était devenu Wagner.
Wagner prit une grande bouffée d’air…
En effet, il n’aurait dû attendre aucune décence de ces fumiers de morts-vivants !!
Au visage sombre, Wagner jeta un coup d’œil à ses propres hommes et rugit entre ses dents : « Rassemblez-vous ! »
Quand Wagner, le visage aussi noir que le fond d’une marmite, conduisit ses soldats aux abords du village du Lac, il eut beau jeu de constater que les morts-vivants ne s’étaient pas engouffrés dans les rangs ennemis pour y semer le chaos. Ils s’étaient plutôt regroupés et avaient pris leurs positions proprement dans le champ de maïs situé devant le hameau.
Pourtant, la situation n’était guère plus terrible que le pire scénario que Wagner avait envisagé.
Ce champ de maïs où les morts-vivants s’aggloméraient et rangeaient bruyamment se trouvait à moins de deux cents mètres du village.
Entre le champ et le village, sur la terre jaune battue servant au séchage des récoltes, se dressait un camp improvisé entouré de chariots tirés par d’énormes lézards à six pattes.
Autour du feu de camp qui crépitait, de nombreux mercenaires armés et gardes de caravane fixaient le champ de maïs, situé à peine une centaine de mètres, avec stupeur.
Wagner sentit l’envie de vomir du sang refaire surface – il semblait donc que ces morts-vivants élaborent leurs tactiques et disposent leurs rangs juste sous le nez de l’ennemi, comme si c’était une habitude bien établie !
Alors… quel intérêt, au juste, que Yang leur ait ordonné d’attaquer la nuit ? Ignorait-il complètement ce dont étaient capables ses propres troupes ??
Ces morts-vivants, visiblement, se fichaient éperdument d’être repérés ou non par l’ennemi !
« Caporal Pitt, on s’en approche ? » demanda prudemment un soldat accroupi dans l’herbe à côté de lui.
« Attendons… pour l’instant. » Wagner avala péniblement un couillon de fiel. « On attendra qu’ils soient engagés dans le combat. »
Tous ses hommes acquiescèrent. Les morts-vivants ne pouvaient pas mourir, ils pouvaient se permettre toutes les sottises qu’ils voulaient. Eux, les vivants, ne se le pouvaient pas, surtout dépourvus d’armures lourdes et de montures.
À ce moment-là, les morts-vivants, qui s’appliquaient à dresser leurs dispositions sous le nez de l’adversaire, se mirent soudain à se disputer.
« Nous avons à peine une dizaine de soigneurs, cela ne suffit déjà pas, et vous voulez être dans la même équipe ?! »
« On joue avec nos potes. Ça ne te regarde pas ! »
« Si tu es si bon que ça, mène ta propre équipe pour les quêtes. À quoi sert de rejoindre un groupe de raid pareil ?! »
« Tu cherches des noises ? Qu’on rejoigne le grand groupe ou pas, c’est ton affaire. Qui crois-tu être pour tout gérer ?! »
« Embarde-toi ! »
« Héhé, calme-toi, qu’est-ce que vous faites ? Parlons calmement, évitons les bagarres ! »
« Putain ! Même si vous êtes en désaccord, vous pouviez pas éviter les disputes pour le moment ? Vous n’avez aucune pudeur quand plus de deux cents personnes vous regardent vous engueuler ?! »
« Allez, les gars, gardez la face ! Tout le monde veut finaliser la quête. On pourra régler nos différences après, non ? »
Soudain, l’altercation s’enflamma et un squelette de nature explosive sortit son couteau pour asséner un coup sur la tête d’un autre. Plusieurs compagnons intervinrent vite pour séparer les belligérants.
Wagner, observant la scène depuis l’ombre : « … »
Il se détourna en se frottant les tempes. Il en avait assez d’y assister.
Si ces morts-vivants avaient été de véritables soldats, la moitié d’entre eux auraient déjà été traînés hors du rang pour servir d’exemples avant même le début du combat.
Après une bonne quinzaine de minutes de vacarme, la réaction des ennemis dans le camp improvisé passa de la stupéfaction à la consternation. Ils se serrèrent les uns contre les autres, montrant du doigt les morts-vivants désordonnés qui venaient enfin de mettre sur pied une formation des plus approximatives.
Et puis… Wagner vit un squelette crier : « Frères, suivez-moi ! » La troupe de morts-vivants, qui ne s’était pratiquement constituée en ordre de marche, se rasa impétueusement vers le camp ennemi.
Les soldats cachés dans l’herbe haute restèrent bouche bée, et Wagner scruta la scène avec incrédulité.
De retour à la réalité, Wagner dut se pincer pour laisser échapper une malédiction à voix haute. Quel était l’intérêt de toute cette agitation autour des formations s’il s’agissait finalement de charger droit dans le ventre de l’ennemi ?!
Les assiégés du camp partageaient le même désarroi, mais ils réagirent promptement, s’encourageant entre eux et dressant aussitôt une ligne défensive.
En règle générale, la meilleure couverture en plein air résidait dans les lézards à six pattes à la peau épaisse et les immenses chariots chargés de marchandises. Tant que les gardes de caravane et les mercenaires tenaient ce rempart, même une troupe de brigands multipliée par quatre peinerait à le franchir pour infliger des dégâts majeurs.
Cette caravane, propriété de la famille Ilik, comptait parmi ses effectifs de vieux routiers de la guerre. Les Lions de Mer formaient également un clan mercenaire renommé. Bien que le style de combat atypique des morts-vivants les eût induits en erreur et les eût privés de la meilleure occasion de lancer une offensive préventive, ils parvinrent à constituer rapidement une formation défensive et à verrouiller la face exposée aux adversaires, rendant le flanc imperméable.
Pourtant, sous les regards stupéfaits du capitaine Kenn, chef des Lions de Mer, et de Wagner qui guettait son heure dans l’ombre, les morts-vivants n’avaient nullement l’intention d’employer la tactique appropriée consistant à concentrer leurs forces pour percer la ligne. Au contraire, ils s’éparpillèrent telle une mare projetée sur une surface plane, fonçant au hasard dans deux directions opposées.
« Rester groupés pour combattre va forcément poser des problèmes. On risque de s’entre-tuer par accident avant d’avoir fini la quête. Vaut mieux se disperser et mener chaque attaque séparément. »
lança l’ordonnateur général des morts-vivants, Entropie Incessante, à l’intention de Plume Éclose.
« C’est la seule option possible. » Plume Éclose soupira. « On peut faire ce qu’on veut avec si peu de monde. S’il y en avait plus, tant mieux. »
« Là où il y a du monde, il y aura toujours des conflits. Le fort degré d’immersion de ce jeu amplifie les émotions. Je file vers le champ de bataille de gauche ; toi, surveille celui de droite », indiqua Entropie Incessante en agitant la main avant de se diriger vers sa cible.
« Je ferai de mon mieux », répondit Plume Éclose.
Baignant dans une sueur froide face au chaos généré par ces joueurs totalement désordonnés, le capitaine Kenn des Lions de Mer hurla à son tour : « Disperse-toi et tiens tes positions ! Laissez passer aucun mort-vivant ! »
Par chance, les mercenaires des Lions de Mer avaient déjà traversé plusieurs situations où des brigands, au cours de leurs missions, s’éparpillaient pour les encercler. Après un bref instant de flottement, ils se reconfigurèrent rapidement et se dispersèrent en tous sens, faisant face aux morts-vivants qui tentaient de briser le rempart formé par les chariots et les voitures de fret.
Les corps squelettiques et agiles des joueurs facilitaient grandement l’escalade vers les chariots tirés par les lézards à six pattes, mais leur ossature demeurait réellement fragile. Beaucoup de ceux qui bondirent sur le toit des véhicules se firent arracher le crâne ou furent purement et simplement mis en pièces.
Quant à ceux qui étaient réduits en miettes, inutile d’insister : ils s’évanouirent dans un flash de lumière blanche.
Les joueurs s'étant fait broyer la tête tiraient leur épingle du jeu. Ils sautèrent prestement à terre pour retrouver leur crâne. Ceux dont le Potentiel avait franchi les 70 disposaient de « barres de vie » plus conséquentes qu'à leur première entrée dans le jeu. Leur avoir volé la tête ne suffisait pas à vider entièrement leurs points de santé.
« Aaaaaaaah ! »
Les mercenaires endurcis supportaient ce spectacle terrifiant, alors que plusieurs membres de la caravane y répondaient par des cris aigus.
« Ces saloperies cognent dur ! J'ai cru que j'étais mort ! » Les joueurs ayant récupéré leur tronche eurent aussi un sacré choc et s'empressèrent de trouver un soigneur à proximité pour regonfler leur barre de vie.
« Ne fonciez pas tête baissée en première ligne sans casque ! Ces monstres savent exactement viser nos points faibles ! » lança de sa voix forte Entropie Incessante. « Ceux qui ont du bon matos, en vedette ! »
Les joueurs qui comptaient initialement grimper sur les chariots rebroussèrent chemin rapidement, laissant la place aux chevaliers et aux guerriers.
À cause de la libération du cheval mort-vivant dès le départ, les guerriers manquaient cruellement, contrairement aux chevaliers qui pullulaient. Les joueurs chevaliers, pris de retard à cause de leur bardage plus lourd, déferlèrent en avant.
Un joueur chevalier sauta sur un chariot, épée et bouclier au poing. Il parada élégamment le coup d'un mercenaire grâce à son bouclier et riposta en balayant l'air d'un revers vers son adversaire.
Servir d'un bouclier pour porter un coup contondant pouvait paraître basique, mais c'était précisément une technique que les chevaliers lourdement blindés de ce monde maîtrisaient à la perfection. Le mercenaire qui s'était interposé sur sa route en avait déjà croisé du genre et n'en était pas effrayé, continuant de balancer sa longue épée sans sourciller.
Le petit bouclier rond (les modèles plus imposants étant trop lourds pour que les morts-vivants puissent les soulever) heurta son épaule. Le mercenaire massif et costaud ne put s'empêcher de mépriser en silence la force dérisoire derrière cette attaque légère. Mais l'instant d'après, une lourdeur subite l'accabla et ses vues commencèrent à se troubler.
Ce mercenaire, originaire lui aussi de l'Empire Sokri, resta figé, les yeux écarquillés d'incompréhension, incapable de saisir ce qui venait de se passer…
Une Frappe de Bouclier de chevalier passait pour une attaque strictement physique et, compte tenu de la force brute des morts-vivants, ne risquait rien contre un bonhomme de cette carrure.
Pourtant, les compétences de ces joueurs chevaliers reposaient sur les mécaniques de jeu en ligne issues de la Terre et avaient été retouchées grâce à des runes de marionnettes alchimiques. Bien que la manœuvre ressemblât à une attaque physique, sa substance relevait davantage d'une frappe mentale.
Pour activer la compétence Frappe de Bouclier, les joueurs chevaliers devaient dépenser une quantité précise d'énergie mentale disponible. Dès lors que le coup portait directement (inefficace s'il frappait une zone lourdement blindée), indépendamment de la puissance mise ou de la taille de la cible, tant que la valeur mentale de cette dernière restait inférieure au seuil d'attaque du joueur, celle-ci subissait invariablement les effets d'une agression psychique et sombrait dans un court état de vertige.
La compétence Charge utilisée par les joueurs guerriers fonctionnait selon le même principe. Sinon, comment Yang Ying, dont le personnage et l'équipement ne dépassaient pas trente-cinq kilos, aurait-elle pu freiner Wagner, qui, avec son armure, son harnais et sa monture, pesait près d'une tonne ?
Pendant le bref laps de temps où le mercenaire fut paralysé par le coup de bouclier, plusieurs joueurs dissimulés sous le chariot passèrent à l'action sans tarder. Sans hésiter, ils le désarmèrent en moins de deux secondes, lui retirant armes et équipement avant de le ligoter avec des attaches nylon, puis l'entraînèrent vers l'arrière dans un effort soutenu.
Le capitaine mercenaire Kenn, spectateur de la scène : « ?? »
Attendez ! À quoi diable ces morts-vivants foncent-ils donc ??