Tandis que les joueurs et Wagner s’observaient avec un mutuel mépris, le village des Rives du Lac, à deux kilomètres de là, était en plein désordre.
« Qu’est-ce que ces créatures ? Comment peut-il y avoir autant de morts-vivants ici ? »
Dans le campement de fortune encerclé d’énormes chariots tirés par des lézards à six pattes, le propriétaire de cette caravane, un homme au teint basané et au gros ventre, jura.
Le capitaine des Lions de Mer, un homme au visage dur, resta silencieux, laissant son employeur vider son sac avant de s’avancer pour le conseiller : « Monsieur Ilik, il se passe vraiment quelque chose de bizarre ici. Il faut partir au plus vite. »
« Partir ? Belle idée ! » Les yeux noirs et ronds du marchand sokrien s’écarquillèrent davantage. « Vos hommes n’ont toujours pas rapporté le moindre renseignement sur la ville de Weisshem. Vous voulez que je roule où, ma caravane ? Vous croyez qu’on peut voler directement jusqu’à Indahl ? »
Le capitaine des Lions de Mer hésita un instant avant de répondre : « Monsieur Ilik, nous pouvons sortir de cette zone par l’est et prendre un itinéraire plus long qui nous mènera tout de même à Indahl. »
Le visage sombre du marchand Ilik rougit de colère ; il pointa du doigt le chef mercenaire en le rabrouant : « Qu’est-ce que cela signifie, Kenn ? C’est ça, l’attitude des Mercenaires des Lions de Mer ? Je vous ai engagés pour m’apprendre le commerce, maintenant ? »
« Je vous prie de m’en excuser, monsieur Ilik. Ce n’était pas mon intention. »
Pourtant, Ilik ne lâcha rien et continua de déblatérer, ordonnant à Kenn avec irritation d’organiser des rondes de nuit et exigeant qu’il dépêche plus de monde vers la ville de Weisshem dès l’aube. Avec l’afflux récent de morts-vivants mystérieux, il était trop dangereux de sortir la nuit et il lui fallait des renforts pour protéger la caravane.
En se frottant les tempes endolories, Kenn regarda son employeur pénétrer dans un lourd wagon couvert.
Un mercenaire professionnel ne laisserait jamais des détails insignifiants retarder sa mission. Si son chef d’escouade, pourtant compétent, avait disparu avec deux hommes lors d’une reconnaissance, la seule conclusion logique était que les trois éclaireurs s’étaient retrouvés face à un adversaire dont ils ne pouvaient se sortir.
Le chef du groupe des Lions de Mer connaissait parfaitement les capacités de son officier. Si ce dernier avait été capturé, alors continuer à envoyer du monde tomber dans le même piège serait pure folie. La sécurité du personnel actuel primait sur celle des camarades perdus.
Kenn souhaitait réduire les pertes rapidement, mais son employeur refusait d’entendre parler d’un repli.
Ces étoffes étaient simplement trop tentantes. Même doublées, voire triplées en prix, elles pourraient encore rapporter au moins cinq fois leur mise une fois rendues sur place.
Une marge bénéficiaire doublée suffisait à rendre jaloux, sans parler de plusieurs fois ce montant. Kenn savait pertinemment qu’il lui faudrait une montagne de supplications pour convaincre cet homme de renoncer à cette « mine d’or ».
« Kenn ! »
Adam, le lieutenant costaud de Kenn, lui fit signe depuis le côté opposé aux autres mercenaires regroupés autour du feu de camp, où ils râpillaient joyeusement de la viande.
Kenn s’ouvrit un chemin parmi les idioteries qui se disputaient les morceaux et rejoignit son supérieur, demandant : « Avez-vous obtenu des informations ? »
« Oui. » Adam, le teint livide et l’air effaré, balaya la foule du regard avant de se pencher vers Kenn pour murmurer : « Kenn, on a un sacré problème. Ces paysans nous ont menti ! »
Le visage de Kenn se contracta. « J’y vais voir. »
À l’extérieur du camp, dans une écurie appartenant à la famille du maire du village et désormais réquisitionnée par les hommes de confiance de Kenn, celui-ci retrouva son interrogatoire.
Le jeune homme était blotti dans une botte de paille, relevait ses paupières gonflées et reculait en tremblant dès que Kenn fit son entrée.
Lorsque les morts-vivants avaient envahi le village, Kenn avait compris que les habitants ne lui avaient pas raconté toute la vérité sur la situation de Weisshem. Face à l’impasse des anciens, les mercenaires s’étaient tournés vers les jeunes, et il était manifeste qu’ils avaient mis la main sur le fils du maire.
Après un examen attentif de ce timide adolescent, Kenn ne perdit pas une seconde et lui asséna un coup de pied net qui l’envoya valser au sol.
« Ne… ne me tapez plus, monsieur ! Je vous ai tout dit, monsieur ! » Le fils du maire, terrifié, se tordit les mains et sanglota.
« Parle ! Quelle est la situation dans la ville de Weisshem ? » demanda Kenn.
« Le nouveau seigneur, Rex, bénéficie de l’appui d’un mage noir. L’ancien maire a été capturé par les morts-vivants envoyés par ce mage et enfermé au quartier général de la milice ! » s’effondra-t-il dans un cri de frayeur. « Quand mon père et moi sommes venus en ville, nous avons vu des morts-vivants traîner dans les rues ! »
Kenn ne put réprimer une nuance d’inquiétude sur son visage en entendant l’expression « mage noir »…
Personne ne cherchait volontairement à provoquer un lanceur de sorts, et a fortiori un illusionniste ou un mage noir. Même les troupes régulières faisaient le tour du sujet pour les éviter dès que possible.
Penser aux morts-vivants qui avaient fait irruption sans crainte dans le village quelques instants plus tôt, errant partout et osant même observer leur camp, lui donnait la chair de poule.
« M-mon père a dit de ne surtout pas vous parler du mage noir et des morts-vivants en ville, sinon… sinon personne ne sera sauvé… » Continua-t-il de pleurnicher, aveuglé par sa propre détresse et ne remarquant pas la pâleur de Kenn. « Mon père dit que le seigneur Rex est le plus bienveillant des seigneurs. Tant que nous ne le trahissons pas, il nous sauvera sûrement… »
Kenn ne put s’empêcher de rire nerveusement. « Rêvez un peu ! Vous imaginez que des nobles viendront secourir des rustauds ? Sait-il seulement qui vous êtes ? »
Le jeune homme, apeuré, baissa la tête.
Le visage grave, Kenn sortit de l’écurie et se rendit immédiatement auprès de leur employeur pour lui transmettre l’information.
Le marchand Ilik faillit tomber de son siège moelleux à haut dossier en apprenant qu’il y avait bel et bien un mage noir dans la ville de Weisshem.
« Voilà pourquoi l’allure de ces morts-vivants était si bizarre… Ils sont effectivement contrôlés par un mage noir ! » s’exclama-t-il, partagé entre stupéfaction et effroi. « Putain ! On n’a envoyé que des éclaireurs et déjà on s’est attiré les foudres de ce mage ? Ces lanceurs de sorts sont aussi mesquins ? »
« Monsieur Ilik, il vaut mieux repartir d’ici au plus vite », suggéra Kenn. « Contournons la ville de Weisshem et, une fois rendus à Indahl, compte tenu de vos relations avec la famille Bartalis… il vous faudra montrer votre respect envers ce mage noir. »
Ilik n’accepta pas tout de suite, préférant marcher sur et frapper sur le banc.
Ce marchand sokrien entretenait effectivement de bonnes relations avec la famille Bartalis, seigneurs régnants d’Indahl. L’empire Sokrien était une puissance tropicale située au sud du continent de Navalon, réputée pour ses épices comme le poivre, le gingembre, l’ail et bien d’autres arômes culinaires. Avant l’âge des découvertes, elle avait même eu droit à une excellente réputation de « Pays des Épices ». Les navires des marchands de l’empire étaient autrefois surnommés les « Vaisseaux d’Épices du Pays ».
Toutefois, après l’âge de l’exploration, l’empire kényan du nord rapporta non seulement d’abondants esclaves orques mais aussi de grandes quantités d’épices venues au-delà des mers. Cette concurrence bouleversa sérieusement le commerce des épices sokriennes.
De nos jours, les épices sokriennes ne se vendaient plus vers le nord et ne circulaient plus guère que par voie terrestre vers quelques nations centrales et occidentales, perdant ainsi beaucoup de leur rayonnement d’autrefois.
Néanmoins, les marchands spécialisés dans les produits locaux conservaient encore un statut supérieur à celui des commerçants ordinaires, en particulier ceux comme Ilik qui portaient un quart de sang noble sokrien dans les veines. Bien qu’il n’ait jamais reçu officiellement de titre de noblesse, tant qu’il évoquait son nom de famille, il bénéficiait toujours d’un accueil VIP dans une petite nation telle que le Royaume du Rhin.
Rien qu’en voyant le carré d’étoffe finement découpé posé sur la petite table ronde, Ilik ne pouvait s’empêcher de sentir un certain mal.
Ilik avait reçu un certain degré d’éducation noble grâce à son père. Il pouvait aisément en déduire que la famille Bartalis n’avait pas accès à cette source d’étoffes. Sinon, ce morceau d’étoffe si proprement découpé, qui aurait pu servir de nappe chez n’importe quel dignitaire, ne se retrouverait pas entre les mains de rustres dans un hameau perdu.
S’il fonçait précipitamment chercher la protection de la famille Bartalis, ces étoffes échapperaient définitivement à ses doigts… Et même s’il arrivait à les récupérer, la part du lion reviendrait toujours à quelqu’un d’autre.
Ilik serra puis desserra les poings maintes reprises.
« Attendez… Pourquoi devrions-nous considérer ce mage noir comme un ennemi ? » s’exclama soudain Ilik. « Après tout, on a juste envoyé des éclaireurs, on n’a fait aucune insulte, non ? »
Kenn : « … »
Il aurait voulu répondre que le simple envoi d’éclaireurs était déjà considéré comme une provocation… Mais il savait aussi que s’il soulevait ce point, Ilik rejetterait certainement la faute sur lui, le capitaine des mercenaires, pour ne pas avoir stoppé l’opération en temps voulu.
Le poids du nom Ilik était considérable. S’il offensait ce commanditaire, les mercenaires des Lions de Mer se retrouveraient dans le pétrin dans l’empire Sokrien. Le capitaine Kenn n’avait d’autre choix que de garder sa bouche fermée.
« C’est vrai, il n’est pas nécessaire d’aller droit au combat contre ce mage noir », reprit Ilik avec enthousiasme, visiblement conquis par sa propre trouvaille. « Nous avions coutume de faire affaires avec le baron Markus, et maintenant nous pouvons commercer avec Rex… Il semble que ce type n’a encore aucun titre, c’est ça ? Pas de souci, il obtiendra son titre plus tard ou plus tôt, et nous pourrons toujours faire des affaires avec ce noble ! »
« Exactement ! » s’enthousiasma Ilik en continuant, claquant des mains excités tandis qu’il poursuivait : « Kenn, dépêche-toi d’envoyer un émissaire avec des cadeaux et la carte de visite de la famille Ilik en ville dès que le jour se lèvera ! Nous devons établir de bonnes relations avec ce noble ! »
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