Le visage de Wagner se rembrunit en découvrant la foule de près de deux cents morts-vivants dans la vaste cour de l’Hôtel de Ville.
Il connaissait parfaitement les capacités au combat de ces créatures : légèrement plus costauds que des paysans robustes armés de fourches, et équivalents à des comparses de bande de brigands.
Pourtant, leur résistance à la douleur, leur indifférence à la mort et leur détermination sans faille – des qualités que ne possédaient même pas les troupes d’élite – les rendaient véritablement redoutables.
Wagner et ses hommes n’étaient actuellement que des prisonniers sans le moindre droit de refus. Prenant une profonde inspiration, le vétéran des armées entraîna ses subordonnés vers la cour.
Leurs vêtements semblaient faire office, puisque les morts-vivants non seulement ne manifestaient aucune hostilité envers eux, mais s’écartaient encore volontairement pour leur ouvrir la voie.
Wagner entendit un souffle de soulagement mat étouffé par les soldats derrière lui. Il était évident que, malgré les jours écoulés, le groupe nourrissait encore des craintes face à ces créatures immortelles…
En son for intérieur, Wagner poussa un soupir, puis rassembla son courage avant de s’élancer vers les portes de l’Hôtel de Ville.
À l’intérieur, Yang Qiu causait avec une employée de bureau. Alors que Wagner et les siens entraient, il surprit Yang qui lui disait : « …Envoie Hal l’appréhender. Garde-le en détention au QG de la milice pour l’instant. »
« C’est noté, Monsieur le Seigneur. » La femme affichait sur le visage une grande tache de naissance bleuâtre ; elle hésita un instant, comme si elle doutait de formuler sa pensée. « Et… ce qui est arrivé… »
« Pas la peine de divulguer les chefs d’accusation », répondit calmement Yang Qiu. « borne-toi à annoncer que quelqu’un a signalé ses anciens méfaits. »
« Entendu, Seigneur. Je vais prévenir M. Maxwell. » Mia inclina la tête.
Wagner s’effaça pour laisser passer Mia qui s’éclipsa à la hâte, et ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil curieux à son passage.
Wagner avait bien entendu parler d’une employée d’une laideur exceptionnelle en faisant ses courses en ville, mais c’était la première fois qu’il la voyait en chair et en os.
Si elle ne possédait effectivement pas la beauté selon les standards convenus, le terme « hideuse » semblait quelque peu exagéré. Si elle était issue d’un milieu plus aisé, cette marque de naissance aurait pu être facilement effacée grâce à des élixirs alchimiques.
« Wagner, viens par ici. » Yang fit signe au capitaine de le rejoindre dans la pièce.
Wagner hocha la tête, ordonnant à ses hommes de patienter dans le hall pendant qu’il suivait Yang dans une salle de réunion du premier étage.
Yang déploya une carte du territoire de Weisshem sur la table et désigna un village situé près du lac Cheval-de-Fer au sud-est. « Le Village du Bord de l’Eau, composé de cinquante-six ménages, soit trois cent vingt-et-un habitants. Il y a un jour, une caravane marchande traversant les monts Sorensen a attaqué le Village du Bord de l’Eau, capturant tous les villageois et les tenant en otage pour rançon. Je vous demande ainsi qu’à nos amis morts-vivants de secourir les villageois et d’arrêter les membres de cette caravane. Est-ce possible ? »
Apprendre qu’une caravane marchande des monts Sorensen s’en prenait à un hameau aussi isolé amena Wagner à soupçonner que Yang se moquait de lui. Cependant, la perspective du tissu des morts-vivants, supérieur au tissu kenyan, le fit rapidement changer d’avis.
« Je ferai de mon mieux », dit Wagner.
Yang leva un sourcil : « Pour chaque mercenaire que tu captureras et ramèneras vivant, je libérerai l’un de tes soldats. »
Wagner en demeura bouche bée.
« Les espions ont avoué que ce groupe de mercenaires du Sud compte plus d’une centaine d’hommes. Tu pourras ainsi assurer la liberté de la plupart des tiens », expliqua Yang avec calme. « Nos amis morts-vivants constitueront un atout puissant pour toi, et, dans une certaine mesure, tu peux les commander. Ils ne seront peut-être pas aussi dociles que tes soldats, mais je pense que tu connais mieux que quiconque leurs points forts. »
La Force de Défense de la Ville servait de ligne de sécurité pour Indahl, et la famille Bartalis savait parfaitement quel type de soldats cette troupe exigeait. Ceux qui y servaient étaient des jeunes locaux issus de bonnes familles.
Ce n’est pas que Yang Qiu n’ait pas songé à les employer, mais après quelques observations, il préféra renoncer. C’est ce qui le poussa à les laisser servir de prisonniers d’exemple retenus au QG de la milice. En revanche, avec des mercenaires, il aurait beaucoup moins d’objections.
Wagner, quant à lui, ne connut aucun trouble intérieur ; il se contenta d’hocher la tête.
Ses hommes ignoraient absolument la raison de leur venue à Weisshem. Avant cette mission, ils ne savaient même pas si les ordres émanaient du capitaine ou d’Adra III.
D’autres pourraient ne pas comprendre, mais Wagner le savait pertinemment… Ni Adra III ni le capitaine de la Force de Défense de la Ville ne paieraient de rançon pour l’un de ces soldats.
Au final, ces soldats n’étaient que des pièces jetables. Même s’ils tombaient tous au champ d’honneur, leur capitaine ne pleurerait probablement que sur la perte d’équipement et de chevaux, tandis qu’Adra III se soucierait uniquement de sauver les apparences.
Le seul qui pourrait éventuellement être épargné était l’écuyer lié au capitaine par le sang…
Yang sourit et présenta à Wagner un contrat rédigé sur parchemin. Puis, il pria le capitaine d’emporter le document dehors afin que les soldats accompagnant Yang apposent leurs empreintes digitales. Ces militaires possédaient tous des compétences de niveau quasi-professionnel, et pour empêcher quiconque de déserter en cours de mission, ils devaient être liés par les « règles du langage ».
« Si tu souhaites commander nos amis morts-vivants, il te faudra porter ceci », indiqua Yang en tendant à Wagner une plaque portant l’emblème d’une fleur de coucou. « Avant que tu ne le fasses, suis mon conseil. Si tu ne veux pas perdre la raison, il vaut mieux ne pas t’immerger trop profondément dans les pensées, les paroles et les actes des morts-vivants. »
Wagner hocha solennellement la tête. Il ne tenterait vraiment rien pour percer les pensées de ces êtres ténébreux.
« Enfin… je t’apporterai une assistance », déclara Yang tandis que l’espace à ses côtés se distordit soudain, et qu’un second Yang fit son apparition.
Les deux Yangs dévisagèrent Wagner avec la même sérénité. L’un d’eux prit la parole : « Moi-même me cacherai auprès de toi. Lorsque tu auras besoin de mon aide, retiens simplement la plaque et appelles mon nom. »
L’autre Yang enchaîna : « Mon illusion ne répondra qu’à une seule convocation, alors usage en soit avisé. »
Wagner scruta celui de sa gauche, puis celui de sa droite, et avala sa salive. « C’est compris. »
Wagner connaissait bien les illusions conçues par les jongleurs, mais sans doute dû à la proximité entre Yang et sa projection, il ne parvenait pas à discerner une quelconque différence d’aura entre les deux.
Les deux Yanks esquissèrent un discret sourire, et l’un d’eux s’évanouit aussi soudainement qu’il était apparu.
Dès que Wagner eut quitté la pièce, Yang Qiu consulta via la matrice d’empreinte le nombre de joueurs ayant rejoint la cour de l’Hôtel de Ville, puis lança la quête :
[ ——— Crise au Village du Bord de l’Eau Une force armée illégale venant du Sud a kidnappé les habitants du Hameau du Lac. Aidez le capitaine Wagner Pitt à repousser et capturer l’ennemi pour secourir les villageois. Cette quête sera récompensée selon un système campagnard, et la réputation acquise sera distribuée uniformément aux joueurs participants au prorata de leurs contributions. Merci de collaborer et d’avancer vaillamment ! 1. Pour chaque mercenaire capturé vivant, le vainqueur obtiendra 200 prestige de territoire. 2. Pour chaque membre de caravane marchande capturé vivant, le vainqueur obtiendra 50 prestige de territoire. 3. Pour chaque ennemi tué, vous gagnerez 10 réputation de territoire. 4. Pour chaque villageois secouru, le sauveur gagnera 100 prestige de territoire. 5. Le tir ami ou les actions freinant/nuisant aux alliés entraîneront une déduction correspondante de prestige de territoire selon l’ampleur des dommages. Pendant la bataille de défense territoriale, les pénalités de décès sont suspendues. Tout joueur mourant durant cette défense pourra immédiatement revenir. ——— ]
Les ennemis actuels n’étaient peut-être pas plus forts que l’ancienne cavalerie entièrement équipée de la Force de Défense de la Ville. Cependant, ils étaient plus nombreux cette fois-ci, avec deux cents éléments des caravanes marchandes en renfort, et ils détenaient des otages.
Pour assurer la réussite de ces opérations, Yang Qiu devait poursuivre son rôle de banque d’énergie, rechargeant et ressuscitant les joueurs sans relâche. Quoi qu’il en soit, sa réserve magique étant déjà à flot, les joueurs pouvaient s’y casser les dents autant de fois qu’ils le souhaitaient.
« Une fois ce lot d’outils en place, la construction du chemin de fer pourra commencer. »
Après avoir lancé la quête, Yang Qiu sortit son carnet de comptes et entama le calcul des fournitures nécessaires…
En vertu du principe selon lequel l’inconnaissable demeure invisible, les contrats scellés par les « règles du langage » ne pouvaient contraindre les simples mortels.
Lorsqu’un professionnel lançait une malédiction, il devait en assumer le contrepartie, soit sa vie, soit son âme.
Les malédictions des gens ordinaires étaient totalement inoffensives, et il n’y avait aucun prix à payer. On qualifiait souvent cela d’une arme à double tranchant.
Les plus de mille réservistes arrêtés au QG de la milice nécessiteraient une surveillance s’ils étaient envoyés travailler sur le chantier routier. Les meilleurs « superviseurs » seraient, bien entendu, des personnages-outils liés par les « règles du langage ». Endurer des conditions extérieures brutales tout en supportant les harcèlements des joueurs… les mercenaires étaient tout désignés pour ce genre de besogne.
Avec un équipement d’ingénierie moderne, poser une ligne ferroviaire de Weisshem à la Ville de l’Exil ne constituait pas une tâche insurmontable.
Pour les rails requis, ceux des vieux trains verts obsolètes et abandonnés du plan Terre pouvaient être échangés contre du bois. (Sur Terre, il existait bien plus de lignes ferroviaires désaffectées qu’on ne l’imaginait, dont plusieurs rien que dans la province G, mais des contraintes budgétaires locales les avaient conservées intactes depuis leur mise hors service, car leur démolition exigeait une main-d’œuvre coûteuse.)
La pierre nécessaire à la pose des rails pouvait être récupérée localement. Les régions montagneuses de Weisshem et de Taranthan étaient suffisamment nombreuses pour y implanter des carrières.
Le prix des installations aux deux extrémités de la ligne, du centre de contrôle, ainsi que des pièces électromécaniques destinées aux signaux, aux câbles et autres annexes, serait indemnisé par les taxes sur les matériaux de fabrication des casques et l’argent saisi durant la conquête de Weisshem.
Quant à l’emploi de la population urbaine, la question des salaires reviendrait à Rex ; les criminels travaillaient gratuitement dès lors qu’on leur assurait trois repas par jour.
Sur Terre, la construction d’une ligne ferroviaire longue de plusieurs centaines de kilomètres aurait coûté plusieurs milliards de yuans, mais le projet de Yang Qiu tablait sur un budget de quelques millions seulement.
« Il faut des provisions de nouilles instantanées bon marché et à grosse portion. »
Après avoir consacré plus d’une demi-heure au calcul du budget des différents besoins, Yang Qiu referma son carnet, réfléchit un instant avant d’ouvrir une brèche spatiale sur place et de regagner le plan Terre.
Il décrocha son portable pour joindre l’usine de transformation carnée qui lui livrait initialement ses raviolis congelés à bas prix.
Depuis quelques semaines, le commercial de l’entreprise se débarrassait joyeusement des dumplings invendus et non étiquetés auprès de Yang Qiu. Dès qu’il composa le numéro, le vendeur se réjouit et l’accueillit avec une chaleur amicale, suggérant même de boire un verre pour solidifier leur partenariat.
Cependant, sa bonne humeur se fané instantanément lorsqu’il entendit la demande de Yang Qiu pour une commande plus importante de dumplings congelés, et surtout lorsque celui-ci cita le prix.
« Ça ne marche pas, mon vieux. Tu sais bien que notre usine de transformation animale tourne déjà sur des marges extrêmement serrées. Diviser le prix par deux est tout simplement impossible. » Le commercial au bout du fil venait de se mettre à trembler.
« Quel problème ? Contrôle simplement les coûts de production », répondit sereinement Yang Qiu, impassible face aux appréhensions du commercial. « Inutile de réserver la recette au porc. Prends n’importe quelle viande abordable – poulet, canard, poisson –, ça passera. La farine n’a pas besoin d’être ultra-fine non plus. Mélange-la avec du maïs concassé ; c’est moins cher. Plus de maïs dans le mélange réduit la facture, n’est-ce pas ? »
Le commercial objecta : « Mais il doit respecter les normes nationales officielles— »
« Voyons, sois souple ! Ce n’est pas comme si nous revendions ça en libre-service. Il te suffit de produire le stock et de me le livrer directement », argumenta Yang Qiu.
« Mais… »
« Pas besoin d’emballage de marque. Je te renverrai les caisses en polystyrène pour recyclage », continua Yang Qiu.
« Mais… »
« Économise sur les frais d’emballage, de transport et de promotion. Resserre encore un peu les coûts de revient. Tu manques de sérieux si tu persists à refuser », insista Yang Qiu.
« Mais… »
« Payer comptant ! »
« …D’accord. »