— Weisshem n'est pas le genre d'endroit où l'on peut aller et venir à sa guise, dit Yang Qiu. Maintenant que vous êtes là, vous avez deux choix. Le premier, c'est de mener une vie normale et de travailler dur, et si vous en avez les capacités, vous pourriez avoir un avenir meilleur que celui de mercenaire errant sans domicile fixe. Le second, c'est de devenir de la matière pour la résurrection des morts-vivants.
Le plus jeune des trois se mit à trembler…
Il était clair que le facteur d'intimidation de ce mage noir était bien supérieur à celui de l'ascète qui les avait arrêtés. Les gens capables de se sacrifier bravement quand on leur met un couteau sous la gorge sont rares. Ces trois hommes, du moins, étaient des mercenaires de base qui trempaient occasionnellement dans le banditisme. Ce n'étaient pas de vaillants guerriers et ils avouèrent leurs origines d'une voix chevrotante.
Auparavant, ces trois avaient mentionné qu'ils effectuaient une « reconnaissance pour un employeur ». Ce n'était pas entièrement un mensonge ; ils faisaient partie d'un groupe mercenaire légitime venu du sud, et la raison de leur présence à Weisshem était d'accomplir une mission pour leur employeur : escorter un convoi à travers les monts Sorensen pour commercer avec des marchands de l'Est et du Nord à Indahl.
Pendant la progression de Yang Qiu dans les monts Sorensen, ce convoi était entré sur le territoire de Weisshem. Ils avaient prévu à l'origine de s'y reposer et se ravitailler comme d'habitude et de profiter de quelques « divertissements ». Cependant, en passant près d'un petit village au sud-ouest, un membre observateur du convoi découvrit que les villageois possédaient un tissu de meilleure qualité et plus raffiné que la toile kényane apportée par les marchands du Nord.
Sur ce continent, les marchands qui osaient faire des affaires à travers plusieurs nations avaient souvent des liens avec le banditisme. Ils menaient leurs affaires honnêtement dans les grandes villes, mais dans les campagnes sans défense, ils avaient tendance à ne pas respecter les normes des gens civilisés.
En découvrant que chaque foyer possédait ce tissu supérieur à la toile kényane, le propriétaire du convoi ne perdit pas de temps. Il s'empara du village, pilla tout le tissu et déclara qu'il enverrait les villageois à Indahl sous l'accusation de vol collectif. Bien sûr, le but de la prise du village n'avait rien à voir avec « réparer les torts », et le propriétaire du convoi voulait seulement découvrir comment les villageois s'étaient procuré le tissu.
Les villageois terrifiés ne purent résister à l'agression du convoi marchand et divulguèrent honnêtement la source du tissu…
Simplement, les villageois avaient leur propre ruse. Eux qui en voulaient au convoi de les piller ne donnèrent pas une image claire de la situation de Weisshem, omettant la présence des morts-vivants et du mage noir qui soutenait le nouveau seigneur, Rex.
Sans le mage noir et les morts-vivants vifs, le nouveau seigneur, Rex, qui venait d'ailleurs et n'avait aucun appui local, aurait trouvé que son stock abondant de tissus raffinés constituait une proie facile à saisir.
Bien sûr, le chef du convoi marchand n'était pas assez sot pour croire entièrement les paroles des villageois. Avant de passer à l'action, il envoya ce trio malheureux en éclaireurs.
Si Weisshem était réellement vide, et que le nouveau seigneur, Rex, ne disposait pas de force de défense adéquate, il n'y avait aucune raison de ne pas tendre la main pour prendre ce gain inespéré ; d'un autre côté, si les villageois ignorants ignoraient la force du nouveau seigneur, ils pourraient prétendre qu'ils exploraient simplement les lieux avant l'arrivée de leur convoi.
Après avoir compris la situation, une quête intitulée [Sauver le village] apparut dans l'esprit de Yang Qiu.
Le groupe mercenaire, ainsi que le convoi marchand qui les employait, comptaient plus de deux cents, près de trois cents individus. Ces mercenaires professionnels ne possédaient aucun équipement aussi raffiné que la force de défense de la ville d'Indahl, mais leurs capacités de combat n'étaient pas à dédaigner. De plus, le convoi lui-même disposait d'une force de frappe décente. Venir à bout de l'ensemble du groupe de façon fiable et secourir les « otages » nécessitait plus que les deux cents joueurs connectés à l'instant.
Yang Qiu jeta un coup d'œil à Hal et ses camarades et réfléchit, mais ces quelques-uns devaient servir de PNJ sur la rue principale de la ville à l'avenir. Pendant ce temps, la dizaine de joueurs à la Ville de l'Exil était déjà submergée par la gestion des joueurs et l'entretien courant des vieilles maisons.
C'est pourquoi il demanda à Jérôme : « Comment avance l'entraînement de ces soldats de la défense urbaine ? »
Jérôme pointa immédiatement l'équipe de prisonniers modèles en train de prendre leur repas de travail standard — ils étaient tous là.
Yang Qiu fut très satisfait. « Bien. Amène-m'en la moitié. J'aimerais les utiliser pendant deux jours. »
———
À la Ville de l'Exil, Qin Guan, qui avait tout sacrifié pour obtenir le Livre des Morts-Vivants, serrait l'objet comme un trésor et s'apprêtait à prononcer un discours galvanisant à ses camarades, qui avaient mis en commun leurs fonds, lorsque plusieurs lignes de texte jaune apparurent sur le panneau des joueurs —
[Annonce Système] Défense locale de Weisshem : Une force armée illégale a pénétré le territoire de Weisshem, s'est emparée du village du Lac et retient 321 villageois captifs. Joueurs, rendez-vous rapidement à l'Hôtel de Ville de Weisshem pour recevoir la quête de défense.
« Une utilité pour le trésor divin que je viens d'acquérir ! » se réjouit Qin Guan, faillant sauter de joie. Il leva le bras et cria : « Frères, suivez-moi ! Allons faire quelque chose de grand ! »
Ceux de la faction de Qin Guan se téléportèrent à Weisshem. À leur arrivée, de nombreux joueurs dispersés étaient déjà présents dans la cour de l'Hôtel de Ville.
Plume Éclose repéra Entropie Incessante et lui fit signe. « Qingyue, tu es connectée tôt aujourd'hui ! »
« Mm, je n'avais pas cours ce matin. » Entropie Incessante lui rendit son sourire. « J'ai eu de la chance de voir cette quête de défense dès ma connexion. J'ai entendu dire que le Boss Flan Vanille avait remporté l'enchère du Livre des Morts-Vivants ? »
Qin Guan était aux anges, mais il garda un ton modeste. « N'en parlons plus. L'obtention de cet objet m'a ruiné, je suis enterré sous les dettes et je dois me tuer à la tâche pour les rembourser. »
« Qu'en penses-tu, de la quête cette fois ? » demanda Plume Éclose à Entropie Incessante.
« J'ai lu la description de la mission, et elle semble plus ardue que la précédente quête de défense — » répondit Entropie Incessante.
Peu de temps après, Frère Lahong et ses compagnons, qui étaient venus à Weisshem en avance pour l'enchère de l'épée du dieu du feu, arrivèrent également.
Quand Qin Guan vit Frère Lahong et, plus important encore, les trois épées du dieu du feu que les compagnons de Frère Lahong brandissaient avec allégresse, son expression s'assombrit aussitôt.
Frère Lahong ne semblait pas non plus ravi de voir Qin Guan et sa bande.
Lors de cet événement d'enchères, les baleines n'avaient pas pu semer autant de trouble qu'auparavant. Il n'y avait pas eu d'occasion comme la dernière fois où des baleines occasionnelles pouvaient s'emparer des Orbes de Tromperie.
Cette fois-ci, la compétition pour les objets d'enchère eut principalement lieu entre deux alliances de sang de joueurs cohésives. Cela faisait, après tout, plus d'un mois depuis l'ouverture du serveur, et les joueurs avaient développé des relations. Même les farmers d'or préféraient vendre leurs pièces à des connaissances familières. De plus, les joueurs baleines occasionnels n'avaient aucun moyen de rivaliser contre une alliance de sang entière.
Cette confrontation directe sur qui pouvait dépenser le plus d'argent transforma la friction originellement mineure entre les deux factions en hostilité bien plus marquée…
Frère Lahong détestait le fait de ne pas avoir une aussi bonne réputation que Qin Guan auprès des joueurs ordinaires. Il n'avait pas réussi à réunir assez de fonds pour obtenir le Livre des Morts-Vivants. De son côté, Qin Guan était furieux que le groupe de Frère Lahong ait fait grimper le prix du Livre des Morts-Vivants si haut, au point que son camp se retrouve ruiné sans même pouvoir humer l'odeur de ces épées du dieu du feu.
S'il n'y avait pas eu cette quête importante devant eux, les deux grandes factions auraient réglé leurs comptes sur le champ.
Sentant l'air tendu entre ces deux factions, Entropie Incessante intercéda comme médiatrice. « Flan Vanille, Lahong, cette quête implique de capturer des cibles et de secourir des villageois, donc il devrait y avoir un profit potentiel considérable. Pensez-vous qu'il vaudrait mieux mettre nos ressources en commun et former une force plus importante ? »
Frère Lahong accepta volontiers, disant : « Bien sûr, tu peux créer un groupe de raid et inviter les joueurs de notre côté. »
Son intention était assez claire — il ne voulait pas que Qin Guan, qui venait d'approfondir leur inimitié, soit le chef.
Qin Guan ne montra aucune émotion. Il ne gâcha pas non plus le temps de recharge du Livre des Morts-Vivants sur les gens de Frère Lahong. Si quelqu'un de son côté périssait, Qin Guan pourrait quitter le groupe de raid et inviter ses camarades à l'utiliser.
Entropie Incessante soupira. « Vous deux, jetez un œil aux détails de la quête. Les ennemis cette fois sont assez redoutables. Leur nombre est plusieurs fois supérieur à la cavalerie d'élite monstrueuse qu'on a affrontée lors de la dernière quête. On risque vraiment d'échouer si on ne coopère pas de tout cœur. »
Frère Lahong et Qin Guan restèrent tous deux silencieux…
Entropie Incessante avait un intellect aigu et un bon palmarès. Elle n'aurait sûrement pas tenté de les tromper en disant que la mission était ardue. Cependant, aucun des deux n'était disposé à reculer.
Alors que le face-à-face se prolongeait, Wagner entra dans la cour avec plus de vingt soldats. En raison de leur équipement ayant été pillé propre par les morts-vivants, Wagner et ses soldats de la force de défense urbaine portaient tous la même armure en cuir à plaques d'acier que les joueurs et maniaient des couteaux en acier exclusifs aux joueurs.
« Hein ? Ce ne sont pas les monstres d'élite qu'on a croisés avant ? Ils sont de notre côté maintenant ? » s'exclama un joueur, surpris.
Un autre joueur, par habitude, utilisa Identification. « Wow, ils sont vraiment amicaux. Leurs noms sont en vert ! »
« Wahou, des PNJ qui savent qu'ils ne peuvent pas nous battre et qui nous rejoignent ? Ils sont si intelligents que ça ? »
« Génial ! »