Le 8 novembre, heure terrestre, vendredi. Jour de la vente aux enchères des objets convoités que les joueurs attendaient avec impatience.
Après s'être reposé sur le plan terrestre pendant plus de dix heures, Yang Qiu revint sur le plan d'OtherWorld à quatre heures du matin. En franchissant la faille spatiale, il ne fut pas seulement accueilli par un soleil brillant filtrant à travers les feuillages de la forêt, mais aussi par une monstre puant et en décomposition.
Cette créature corrompue gisait à l'endroit même où Yang Qiu avait précédemment fait sa percée. Elle semblait complètement saisie par l'apparition soudaine de la faille spatiale et fixait maintenant Yang Qiu d'un air hébété.
« Un autre déchu. » observa Yang Qiu, examinant ce monstre qui avait déjà perdu toute apparence humaine. De ses pupilles couleur sang où spiritualité et folie s'entrelçaient, il déduisit la véritable identité de la créature. D'un hochement de tête, il leva la main et fit un léger geste.
La créature corrompue, de la taille d'un petit éléphant, se désintégra rapidement en poussière noire, se déposant au sol.
Le délai convenu avec l'inspecteur Lowell était de trois jours (temps d'OtherWorld). Or, c'était désormais le cinquième jour, et Yang Qiu se demanda si Lowell n'avait pas été rendu fou par les joueurs implacables.
Après un moment d'hésitation, Yang Qiu renonça temporairement à l'idée de recruter quelques personnages exploitables dans les monts Sorensen. Il invoqua plutôt un lézard mort-vivant et rentra à Weisshem.
———
En voyant Lowell, Yang Qiu ne fut pas particulièrement surpris de découvrir un visage empli d'une amertume engourdie.
« Tu es en retard. » constata Lowell sans expression.
« Désolé, la récupération a pris plus de temps que prévu. » s'excusa Yang Qiu. « Les choses se sont-elles bien passées ces derniers jours ? »
« Ça dépend de ce que tu entends par "bien". » répondit Lowell, le visage toujours impassible. « Comme Rex interrogé par un représentant de la famille Bartalis, ou un groupe de mercenaires préparant une invasion pour piller — »
« Qu'est-ce que tu dis ? » Les yeux de Yang Qiu s'illuminèrent.
Lowell fronça les sourcils. « La famille Bartalis a envoyé un intendant arrogant questionner Rex pour avoir manqué de respect à la force de défense de la ville d'Indahl… »
Yang Qiu agita la main avec dédain. « Laissons les broutilles. Ce que je voulais dire, c'est qu'un groupe de mercenaires prévoit de faire des siennes à Weisshem ? »
« Broutilles… Soit. » La bouche de Lowell tressaillit. « Trois individus prétendant appartenir à un groupe de mercenaires en reconnaissance pour un client se sont infiltrés dans la ville et ont été… appréhendés par tes morts-vivants et moi. Actuellement, ils sont détenus par la milice. »
« J'y vais tout de suite. » Yang Qiu se leva d'un bond.
Lowell : « … »
Pour une raison quelconque, l'inspecteur en robe noire eut soudain l'impression que se faire voler par les morts-vivants n'était pas encore la pire expérience vécue par ces mercenaires.
« Ah, au fait. » Yang Qiu fit demi-tour et revint sur ses pas, sortant une petite boîte de son anneau spatial. « Je t'avais promis un cadeau intéressant de l'autre plan en guise de remerciement. Tiens, s'il te plaît. »
Lowell : « ?? »
Lowell regarda Yang Qiu sortir de la petite boîte un objet rectangulaire, une face en verre et l'autre en métal, ainsi qu'un fil blanc enveloppé de caoutchouc. Il vit Yang Qiu brancher une extrémité dans la tablette particulière et l'autre dans une prise déjà préparée par le maire mort-vivant pour l'électricité.
Yang Qiu alluma calmement la tablette et fournit à Lowell un bref tutoriel sur son fonctionnement. Cela incluait principalement des instructions pour ouvrir l'application, un lecteur multimédia, comment sélectionner des émissions, mettre en pause et reprendre la lecture, éteindre et redémarrer, ainsi que quelques autres fonctions auxiliaires simples.
Après avoir offert à Lowell la tablette bon marché qu'il avait achetée à bas prix sur Pinshaoshao, Yang Qiu s'empressa d'aller récupérer d'autres personnages-outils…
Perplexe, Lowell regarda partir Yang Qiu avant de reporter son regard sur le petit et exquis dispositif mécanique devant lui.
Les images sur la surface de verre semblaient similaires à la nouvelle machine que l'Empire kényan avait promue l'année précédente — une machine capable de remplacer les traditionnelles pierres d'ombre lumineuse qui stockaient images et sons. Cependant, contrairement aux images promotionnelles de l'Empire kényan, celles-ci étaient en couleur.
La musique était exceptionnellement belle. Même si Lowell ne comprenait pas les paroles, il se trouva captivé par la mélodie et la voix féminine chantant sur des scènes visuelles de montagnes et de forêts accompagnées de lignes de caractères carrés.
Lowell aurait menti s'il avait dit ne pas être curieux au sujet du « plan alternatif sans précédent » que Yang Qiu avait mentionné plus tôt. Même s'il ne comprenait toujours pas pourquoi Yang Qiu voulait qu'il regarde ça, Lowell appuya rapidement sur le bouton pause et regagna sa chambre pour récupérer son badge à revers en fleur de coucou.
Badge en main, Lowell revint à sa place dans le hall. Avec un mélange d'excitation, de solennité et de curiosité, il cliqua sur le bouton de reprise.
Cette fois, il comprit la ligne de caractères carrés particuliers qui apparut près du bas de l'écran — « Le Rêve dans le Pavillon Rouge. »
Une voix masculine plaintive au ton exotique se mit à chanter : « L'encre tache tout le rouleau, d'une touche d'amertume… »
Alors, Lowell resta immobile dans le salon pendant très longtemps. Même lorsque Wagner revint de la cantine de l'annexe avec le déjeuner, Lowell ne bronchait pas.
Yang Qiu ne se souciait pas de la façon dont Lowell, un ancien d'un autre monde friand de haute littérature, réagirait à son arme littéraire ultime, « Le Rêve dans le Pavillon Rouge. » Tandis qu'il tenait Lowell occupé, Yang Qiu se rendit avec allégresse à la rencontre des éclaireurs mercenaires capturés.
Le QG de la milice, qui abritait désormais plus de mille personnes, n'avait connu aucun trouble jusqu'ici, et Yang Qiu n'y avait jamais prêté grande attention jusqu'à présent. En visitant personnellement le QG de la milice, il réalisa à quel point Hal et ses anciens frères bandits étaient doués pour être gardiens de prison.
C'était l'heure du déjeuner, et les prisonniers étaient divisés en trois groupes, faisant la queue séparément à différents postes de distribution.
Les détenus, les vêtements couverts de saleté et le visage en sueur, avaient travaillé et mangeaient les repas de travail standard fournis par la jeune orque Lyka.
Ceux qui n'avaient pas effectué de corvée et étaient maintenus en détention consommaient docilement le ragoût de nouilles instantanées que les joueurs, s'efforçant de bâtir leur réputation auprès de l'Association des Marchands Morts-Vivants, avaient préparé ponctuellement.
Les prisonniers moins dociles se voyaient attribuer des pommes de terre bouillies…
En entrant dans l'enceinte, Yang Qiu assista par hasard à la tentative d'un prisonnier de la file des pommes de terre bouillies qui cherchait à se glisser dans le groupe des détenus modèles recevant les repas de travail. Les vêtements de ce type étaient sales et malodorants, sa tête pleine de sueur, et il pouvait aisément passer pour quelqu'un qui venait de peiner. Cependant, il fut repéré par l'œil perçant de Hal et promptement expulsé (littéralement) de la file.
« Quelle violence. » commenta Yang Qiu, avec une apparente sympathie en entendant les lamentations du malheureux. Il adressa ensuite un pouce levé à Hal.
Hal, qui était en train de donner des coups de pied au type, fut momentanément saisi mais toléra la chose à contrecœur.
Hal était arrogant, Tuttle Joe soignait son image, Finley était un renard rusé, et parmi les quatre anciens bandits, seul le chevalier Jérôme, le plus obséquieux, accourut pour saluer Yang Qiu avec enthousiasme : « Bonjour, Yang. Puis-je t'être utile ? »
Apprenant que Yang Qiu cherchait les mercenaires nouvellement capturés, Jérôme appela promptement trois pauvres bougres dans la file des pommes de terre bouillies.
Yang Qiu examina ces trois individus abattus et fut quelque peu surpris.
Les groupes de mercenaires n'avaient guère meilleure réputation que les bandes de brigands. Des individus capables de s'enregistrer comme mercenaires légaux dans une ville officielle et d'accepter des contrats à travers le continent n'étaient pas réputés pour leur honnêteté loin de chez eux. Il leur arrivait même de faire office de bandes de brigands s'ils trouvaient un endroit où la sécurité était laxiste. Des rumeurs circulaient sur certaines villes reculées reprises par des groupes de mercenaires, qui avaient éliminé la noblesse locale pour se transformer en seigneurs des lieux.
Pour le dire simplement, les gens travaillant comme mercenaires ont généralement affaire soit à des créatures monstrueuses, soit à des brigands et coupe-jarrets impitoyables. Ceux qui engageaient ces mercenaires étaient typiquement des nobles, des élites aisées ou de riches marchands ; ces trois catégories étaient essentiellement apparentées au banditisme. Des gens innocents et inoffensifs survivraient difficilement longtemps dans de telles industries lucratives mais moralement grises.
Alors, pourquoi ces mercenaires hautains étaient-ils devenus si dociles après si peu de temps en captivité ?
Jérôme, voyant la perplexité de Yang Qiu, expliqua avec un sourire innocent : « Ces trois-là ont pas mal fait des leurs à leur arrivée, faisant un vacarme qui troublait la quiétude. On a creusé un trou dans la cour arrière, on les a enterrés avec seulement la tête dehors, et on leur a fait rater deux repas. Après ça, ils sont devenus bien plus sages. »
Yang Qiu adressa un autre pouce levé. Même les méchants avaient besoin d'être moulés, et comparés aux anciens bandits, ces mercenaires faisaient un peu pâle figure.
Les trois éclaireurs, qui n'avaient pas mangé ni même reçu leurs pommes de terre bouillies, ne prêtaient guère attention à Yang Qiu. Au lieu de cela, ils fixaient avec avidité la foule qui recevait ses repas.
Yang Qiu se caressa le menton et ordonna à Jérôme d'apporter un bol de ragoût de nouilles instantanées parfumé, qu'il posa devant le plus âgé des trois hommes.
« Dites-moi vos origines. Celui qui acceptera de parler aura ça. » dit Yang Qiu, désignant le bol de ragoût de nouilles bouillant.
Le plus âgé des trois resta silencieux, le visage sombre. Cependant, ses deux compagnons ne purent s'empêcher de déglutir nerveusement.
Yang Qiu grinça et se tourna vers les deux éclaireurs hésitants. « Ne vous en faites pas ; vous ne trahirez pas vos camarades. Vous choisissez juste de changer de camp en avance. Je suppose qu'aucun de vous ne pense pouvoir quitter Weisshem, hein ? »
Les visages des trois hommes pâlirent.