Plus de vingt orques avaient été secourus le jour où les morts-vivants avaient pris le contrôle de Weisshem. Après avoir été nourris et avoir bien reposé pendant près de dix jours, certains orques adultes exprimèrent le désir de partir retrouver leurs familles. Rex, bien sûr, ne les força pas à rester et leur fournit généreusement provisions et frais de voyage avant de les raccompagner.
Une fois autorisés à partir librement, les dix-sept orques restants firent encore davantage confiance à Rex.
Rex ne faisait pas de discrimination envers la race orque et ne se formalisait pas que ces orques aient été contraints à d'infâmes « professions ». Il réfléchit soigneusement à la manière d'organiser ces orques qui choisissaient de rester volontairement et, sur la suggestion de Ji Tang, décida d'en faire des ouvriers.
Les orques possédaient une certaine capacité de travail après s'être rétablis. Les postes à l'huilerie qui demandaient de la force physique sans être trop éprouvants leur convenaient plutôt bien.
Avec le rétablissement de l'électricité et la mise en route de l'huilerie, Rex appela immédiatement Ossirian et plusieurs orques adultes pour leur apprendre à faire fonctionner ces machines.
Après que Zhao Zhenzhen et Ji Tang eurent réglé les machines et montré comment prétraiter les fèves de soja pour le pressage à l'aide d'une machine à torréfier à la vapeur et comment utiliser une machine à tofu entièrement automatique pour faire du tofu à partir du tourteau après pressage, elles expliquèrent patiemment les étapes une fois et laissèrent quatre orques s'exercer en binôme.
La race orque avait une espérance de vie environ double de celle des humains, et malgré leur manque d'éducation formelle, leur plus longue expérience de vie les dotait d'une sagesse en rien inférieure à celle des hommes.
Au début, Ossirian et les autres restèrent quelque peu hésitants et n'osaient pas toucher ces machines qui semblaient coûteuses, mais après avoir été corrigés plusieurs fois par Ji Tang, ils devinrent graduellement plus à l'aise et manipulèrent bientôt les machines en toute confiance.
Le machinisme agricole et civil chinois avait toujours évolué vers une utilisation à l'épreuve des imbéciles, et l'objectif ultime était de le rendre facile à manœuvrer même pour des novices. L'apprentissage n'était bien sûr pas difficile.
Les orques se concentrèrent sur l'apprentissage de la conduite des machines, et après avoir observé un moment et constaté que tout allait bien, Zhao Zhenzhen, Ji Tang et Rex s'écartèrent pour discuter des questions de gestion liées à l'huilerie.
« Compte tenu de l'afflux de tissus bon marché, les foyers paysans locaux peinent à dégager le moindre sou. Nous ne pouvons pas facturer le pressage de l'huile », prit la parole Ji Tang en premier.
Appuyé au mur et écoutant en silence, Lowell fut surpris d'entendre qu'ils ne comptaient pas demander de frais.
« En effet, il n'est pas nécessaire de facturer des frais. Le profit de cette usine doit être centré sur la production de tofu », dit Zhao Zhenzhen en hochant la tête. « La boutique mitoyenne peut servir à vendre du tofu abordable. On y met quelques personnes responsables, qui coordonnent directement avec l'huilerie et règlent les comptes chaque semaine, assurant une rentabilité mutuelle. »
Ji Tang frappa dans ses mains. « Les gens des centres de réinstallation peuvent faire ce travail. »
« L'huilerie et la production de tofu bon marché doivent employer des habitants de la ville. Si tout le monde est des nôtres, cela ne favorisera pas l'acceptation de l'affaire par les locaux au stade initial », répondit Zhao Zhenzhen.
« Heu… ça se tient. » Ji Tang se gratta la tête, gêné. Il avait commis une bourde idéologique en voulant employer en priorité les gens des centres de réinstallation.
« La priorité pour la main-d'œuvre locale doit aller aux femmes au foyer. Apprenez-leur à exploiter pleinement les fonctions de ces deux machines à tofu multifonctions. Outre le tofu ferme qui se conserve longtemps, incluez le tofu soyeux et le tofu frais », continua Zhao Zhenzhen. « Vous pouvez installer un point de dégustation à l'entrée de la boutique de tofu abordable. Laissez les gens goûter avant d'acheter, faites la promotion de tutoriels de cuisine au tofu, et dissipez les réticences du public. »
Ji Tang se mit à faire quelques calculs. « Dans ce cas, l'huilerie doit recruter deux ou trois ouvrières pour seconder Ossirian et les autres, tandis que la boutique de tofu en demanderait cinq ou six… »
« …Puis-je dire quelque chose ? » Rex, qui les entendait parler de la nécessité d'ouvrières, leva la main timidement.
« Vas-y », dit Ji Tang.
« Ne serait-ce pas inapproprié de ne recruter que des femmes ? Il y a pas mal de chômeurs masculins en ville. Je pense qu'il faudrait aussi régler leurs problèmes d'emploi… » suggéra Rex nerveusement.
Bien que Rex détestât son père seigneur, il avait tout de même appris certaines choses de lui avant que sa mère ne devienne vieille et débile, dont l'une était que s'il y avait trop de chômeurs masculins dans un quartier, cela menait inévitablement au désordre et à la multiplication des incidents dans ce secteur.
Quand les femmes sont désespérées, leur dernier capital est leur corps ; quand les hommes sont désespérés, leur corps est aussi leur dernier capital — un capital pour commettre des crimes.
La fermeture forcée du quartier rouge de Weisshem avait coupé les moyens de subsistance de nombreuses personnes. Les emplois temporaires fournis par le service d'assainissement, l'équipe de sécurité et les chantiers de la rue principale avaient apaisé les tensions entre les locaux et les gens de Taranthan.
Cependant, le conflit lui-même n'était pas fondamentalement éliminé. Une fois la transformation de la rue principale achevée et le besoin de main-d'œuvre temporaire réduit, les familles qui perdraient leur source de revenus épuiseraient encore leur dernier morceau de pain et dépenseraient leur dernière pièce de cuivre, provoquant l'explosion des conflits.
Rex l'exprima avec tact, ce qui n'empêcha pas Ji Tang et Zhao Zhenzhen de saisir son point.
Au niveau de la base, les hommes sont plus susceptibles de devenir des problèmes de sécurité sociale que les femmes. C'est la raison principale pour laquelle la plupart des sociétés tendent à allouer davantage de ressources sociales aux hommes des classes inférieures, même dans l'ère dite « post-révolutionnaire ».
En tant que cadre féminine, Zhao Zhenzhen n'allait pas arguer des droits des femmes sur ce point. Elle se contenta de sourire et dit : « La raison pour laquelle nous recrutons des femmes au foyer de bonne réputation en ville pour les postes à l'huilerie et à la boutique de tofu, c'est que les femmes au foyer sont effectivement plus adaptées aux métiers liés à l'alimentation.
« Les hommes de Weisshem n'ont pas à s'inquiéter pour l'emploi. Même en comptant tous ceux qui sont partis à la campagne pour les petits boulots de la récolte d'automne, la main-d'œuvre de la ville est loin de suffire. »
Rex : « ?? »
Les deux ne pouvaient pas trop lui expliquer, alors Ji Tang dit : « Concentrons-nous sur les tâches actuelles. J'irai chercher quelques personnes pour annoncer la gratuité du pressage à l'huilerie sur le marché… Oh, Rex, il faut que tu contactes les gens de la poste. Quand le facteur ira à la campagne distribuer le courrier, demande-lui de propager aussi notre message dans les villages. Et tu es responsable de la cour à charbon ; fais-leur livrer les briquettes qu'on a commandées précédemment. »
« J'irai sélectionner quelques personnes aux centres de réinstallation, puis ferai arranger par un commis la venue de quelques femmes au foyer laborieuses pour qu'elles apprennent avec Ossirian. Nous réglerons tous les problèmes de formation des ouvriers aujourd'hui », dit Zhao Zhenzhen.
Avant que Rex ne puisse poser d'autres questions, ces deux membres hyperactifs de l'équipe nationale l'avaient déjà poussé à l'action.
Alors que les trois quittaient l'huilerie en courant, Lowell, plein de questions, n'eut même pas l'occasion d'arrêter Rex pour l'interroger…
« Hein, les jeunes… Quand l'enthousiasme monte, ils en oublient inévitablement les autres. Ne leur en voulez pas de leur impolitesse, Inspecteur », dit Yang Qiu gaiement.
Lowell se retourna, une expression complexe sur le visage. Il lui parut notablement difficile de s'exprimer en mots.
« Je dois dire… c'est vraiment une révélation pour moi. » L'inspecteur en robe noire se frotta les tempes, maladroit. « Vos… morts-vivants, ils sont encore plus… encore plus… »
« Plus comme des dirigeants compétents », acheva Yang Qiu les mots que l'inspecteur n'arrivait pas à dire. « Quand le pouvoir est entre leurs mains, ils pensent davantage à comment l'utiliser pour améliorer la vie des gens du coin. Ils croient que le pouvoir est un honneur, mais encore plus une responsabilité. Et c'est là la disposition que devraient avoir des dirigeants normaux. »
À cet instant, Yang Qiu fit une pause délibérée, effaça le sourire en apparence non provocateur qui mettait Lowell mal à l'aise, et dit :
« Quand un roi est couronné, le serment inclut toujours la promesse de bénir ses sujets. Quand un roi accorde un territoire à des nobles, ceux-ci jurent aussi de traiter avec bienveillance les gens de la terre…
« Seulement, ces beaux discours ne peuvent jamais être pris pour vrais et pris au sérieux. Une fois la cérémonie de couronnement terminée, le roi se soucie davantage de savoir quel noble lui est le plus loyal. Après l'enfeoffement, les nobles se soucient davantage de combien de profit ils peuvent pressurer sur le peuple.
« De l'autre côté, "pour le peuple" a été fidèlement exécuté par ces morts-vivants. Ils se soucient de savoir si les paysans peuvent s'offrir le coût du pressage de l'huile, si les habitants de la ville ont une variété alimentaire suffisamment riche, si la population locale peut survivre aux difficultés du chômage, et ils se soucient de savoir si ces pauvres âmes, jadis jouées par le destin, peuvent subvenir à leurs besoins et continuer à vivre avec dignité.
« Les voir ainsi vous met, vous, vénérable ascète de haut niveau, dans un déchirement parce que vous avez assisté à d'innombrables cérémonies de couronnement de rois et d'enfeoffement de seigneurs nobles. Vous avez profondément admis que le vertueux "pour le peuple" n'est principalement que rhétorique creuse.
« Vous résistez instinctivement à cette réalité qui vous mettrait mal à l'aise. Vous trouvez que les actions des morts-vivants sont naïves, enfantines, et ignorantes des duretés du monde. Vous croyez sincèrement que nos amis morts-vivants et le jeune inexpérimenté Rex n'auront absolument pas succès ; ils ne feront que se prendre durement la réalité en pleine figure. Et vous ne pouvez pas vous empêcher de vouloir rappeler à Rex de ne pas être trop idéaliste. Ai-je raison, vénérable inspecteur ? »
Des veines violettes gonflèrent sur le front de l'inspecteur Lowell tandis qu'il prenait une grande inspiration et articulait entre ses dents serrées : « Cherches-tu la bagarre, Yang ? »
« Bien sûr que non. » Yang Qiu sourit encore chaleureusement. « Croyez-moi, je n'ai aucune intention de vous offenser, Inspecteur. Il y a juste une chose que j'ai besoin de confirmer. »