« Incroyable ! Elle est encore plus captivante que la prestation live de la chanteuse que mon vieux a engagée ! » s'exclama Orange Cat, surpris. « Comment cette fille stupide et bruyante de Little Gummy peut-elle avoir un tel talent spécial ?! »
« Quel avis avais-tu sur Tang Jia ?! » Yang Ying le regarda avec ironie.
« Ton père engage une chanteuse pour des prestations live ? Putain, donc ce que j'ai lu dans les webnovels sur les riches qui invitent des célébrités à chanter chez eux, c'est vrai ? » Un autre joueur se focalisa sur cette pépite découverte.
« Quelles conneries ! C'était une prestation commerciale pour l'ouverture d'un centre commercial. » Orange Cat agita vite la main avec dédain. « Qui s'emmerderait à inviter des gens à chanter chez eux. La musique sur vinyle n'est-elle pas assez agréable ? »
« Ta famille possède un centre commercial, et vous écoutez des disques vinyle ! »
« …Vous avez fini ? »
Pendant que Tang Jia chantait *Un homme doit se fortifier*, les fenêtres de l'auberge familiale près de la grande rue s'ouvrirent. Mme Doyle, son mari et les clients logeant à l'auberge des Doyle apparurent tous aux fenêtres.
La mélodie perçante atteignit la rue Martin adjacente, attirant de nombreux résidents et commerçants.
Quand Caroline arriva, Tang Jia, juchée sur la table, en était déjà à son troisième morceau, *La Marche des Volontaires*.
Le chant différait radicalement des deux pièces divertissantes précédentes. Pour les natifs incapables de comprendre ces tonalités puissantes et étranges, ce n'était plus seulement une expérience bouleversante. C'était comme si quelqu'un utilisait un marteau de forgeron pour marteler leurs cœurs et leurs âmes, et chacun écoutait intensément, oubliant tout ce qui avait précédé…
À un demi-patrimoine de là, dans l'ancienne maison du maire, l'inspecteur Lowell, qui se demandait où Yang Qiu avait déniché le générateur « miniature », ressentit soudain une oppressivité subtile pendant un bref instant.
Cette sensation, la seconde seulement après celle de Yang Qiu, fit hésiter l'ascète chevronné. Ne croyant pas s'être trompé, Lowell sortit du hall dans la cour, déploya son champ mental, sondant prudemment les fluctuations d'énergie dans l'espace environnant.
Il n'y avait aucune anomalie. Comme si cette sensation oppressive brève et subtile n'était due qu'à ses nerfs survoltés.
Après un moment de réflexion, Lowell ordonna à Wagner de surveiller la maison. Chaussant ses souliers, il partit pour l'hôtel de ville.
En apercevant Yang Qiu dans la salle d'archives de l'hôtel de ville, ce dernier prit la parole avant que Lowell ne puisse dire quoi que ce soit : « Vous l'avez senti aussi, inspecteur ? »
« Qu'était-ce ? » demanda l'inspecteur Lowell.
« Je ne sais pas. » Yang Qiu secoua la tête, légèrement mécontent. « Une entité inconnue a posé son regard sur Weisshem. Un tel regard arrogant est plutôt impoli. »
Lowell : « … »
D'un ton stoïque, Lowell dit : « Vous vous offusquez juste parce qu'une entité inconnue observait ? »
« Une existence si chétive que son regard est à peine détectable ; y prêter tant d'attention ici semblerait plutôt inconvenant. »
Ce qu'il disait avait du sens. L'observation d'une entité inconnue, à peine détectable, n'avait aucun moyen d'affecter le plan matériel. Elle était bien inférieure aux dieux anciens en pleine résurrection.
Pourtant, Lowell trouvait encore Yang Qiu trop optimiste et exprima son désaccord : « Ne pensez-vous pas que cette entité inconnue serait venue à cause de vos morts-vivants particuliers ? »
Envahir le monde matériel avec d'effroyables monstres du vide sans limites n'était pas chose aisée. Cela requérait aussi l'assistance de failles spatiales instables pour percer les barrières du monde matériel. C'était différent des Royaumes Dimensionnels, surtout ceux incomplets sans même un seigneur démon, qui devenaient le terrain de jeu des démons du vide.
Yang Qiu ricana. « Absolument impossible ! »
La barrière mondiale du plan Terre était bien plus robuste que ce plan magique ! Même les tentacules des dieux anciens ne pouvaient la franchir, et une cible désignée devait être traînée jusqu'ici !
Si Yang Qiu n'avait pas fusionné avec le tentacule du maudit dieu ancien et n'en avait pas été imprégné de son aura, facilitant au maudit dieu ancien sa localisation et son rappel, il se serait depuis longtemps caché sur Terre pour y couler sa retraite !
L'inspecteur Lowell fixa Yang Qiu un moment, puis dit doucement : « Êtes-vous certain que vos morts-vivants ne seront pas influencés par des entités du vide… ? Après tout, vos morts-vivants ne viennent pas du Royaume Dimensionnel. »
Yang Qiu sourit sans rien ajouter.
Lorsqu'il avait utilisé la portion de pouvoir eldritch obtenue en fusionnant avec le tentacule du dieu ancien pour transporter l'aura du vide vers la Ville de l'Exil, il ne s'était plus soucié de savoir si cet inspecteur saint percerait le secret des joueurs.
Comprenant grosso modo, l'inspecteur Lowell n'approfondit pas. Il ne fit que jeter un regard profond à Yang Qiu. « Vous… êtes trop confiant. Vos morts-vivants ne sont pas protégés par les règles profondes de ce monde ; ils n'appartiennent pas à ce royaume. »
« Merci, inspecteur. » Yang Qiu comprit que Lowell avait l'habitude de masquer son inquiétude derrière une façade solennelle, et il accepta sa bienveillance avec un sourire. « Je crains de ne pouvoir vous révéler la véritable origine de nos amis morts-vivants. Mais je peux vous dire que si tous les autres sont sujets à la corruption mentale, eux, absolument pas. »
Les projections spirituelles devaient être imperméables à la contamination, à l'image d'une personne en vêtements immaculés face à un miroir crasseux. Quel que soit le ternissement du reflet dans le miroir, l'individu qui lui fait face ne saurait être affecté le moins du monde.
L'inspecteur Lowell fronça les sourcils, secoua la tête en silence. Puis il se tourna pour partir.
« Attendez d'abord, inspecteur. » Yang Qiu se leva, retenant Lowell avec un sourire gracieux. « Si vous avez le temps, pourquoi ne pas venir constater les efforts que nos amis morts-vivants déploient pour améliorer la qualité de vie des gens de Weisshem ? »
Tandis que les joueurs organisaient un concert pour apaiser les citadins, Ji Tang et les autres se hâtaient de tirer des câbles électriques et d'installer les générateurs. Ils priorisaient l'alimentation de l'hôtel de ville, de la résidence de Seigneur Yang, de deux points de relogement, de la succursale de la cantine de l'Association des Marchands Morts-Vivants, et de la première huilerie achevée.
Cette huilerie avait été proposée par Ji Tang, le maire joueur, dès le retour de Rex de son enquête en campagne le premier jour. En raison de l'élevage peu développé à Weisshem, la demande locale en huile comestible était substantielle. Se lancer dans l'élevage était impraticable, aussi Ji Tang découvrit-il que les fermiers locaux avaient l'habitude d'utiliser le soja pour la rotation des cultures. Chaque foyer stockait une quantité considérable de soja pour le troc ou comme provisions d'urgence, faisant de l'extraction d'huile de soja une évidence.
Facilement convaincu par Ji Tang, Rex rendit visite à Yang Qiu le jour même. Au terme d'une négociation ardue (principalement parce que Rex ne comprenait pas pourquoi Ji Tang croyait que Yang pouvait se procurer des machines sophistiquées introuvables même dans l'Empire Kényan), Yang Qiu accepta leur demande, ajoutant sans vergogne la facture de l'huilerie au compte de Rex.
Rex contracta la dette, et le « Lover Club » naguère rénové abritait désormais une huilerie, dotée d'une presse à vis entièrement automatique made in China (fabriquée par l'Usine de Machinerie de la province H, prix d'usine 23 000 yuans, similaire au générateur mais plus compacte), d'une marmite à vapeur et torréfaction, et de deux machines multifonctions à tofu entièrement automatiques (prix d'usine d'environ 13 000 yuans).
Menant l'inspecteur Lowell à l'huilerie, Yang Qiu, accompagné de Ji Tang, Rex et Zhao Zhenzhen, trouva trois individus, avec plusieurs assistants orcs, en train de régler les machines dans l'atelier. À leur entrée fanfaronne, hormis le personnel orc que Rex avait chargé de superviser l'huilerie, qui parut quelque peu nerveux, les autres ne leur accordèrent guère d'attention.
Yang Qiu remit un insigne de revers à motif de fleur de coucou à l'inspecteur Lowell, qui hésita un instant avant de l'accepter.
La matrice d'Empreintes Mentales n'était pas une création originale de Yang Qiu. Quand un lanceur de sorts décidait d'ériger une tour de mage en un lieu, il établissait la tour comme cœur de matrice, créant une matrice mentale semi-permanente couvrant tout le territoire. Les locaux possédant le jeton octroyé par le lanceur pouvaient rejoindre la matrice, obtenant assistance en cas de danger. S'ils étaient assassinés, ils pouvaient aussi laisser une information mentale dans la matrice pour dénoncer le vrai coupable.
En termes simples, c'était une version magique de réseau local régional, offrant un certain niveau de sécurité. C'est pourquoi tous les seigneurs des différentes régions espéraient ardemment qu'un lanceur de sorts vienne bâtir une tour de mage et consentissaient à offrir de généreux avantages.
Ériger une tour de mage consumait temps et argent et limitait le rayon d'action personnel du lanceur. Yang Qiu utilisa directement son propre corps comme cœur de matrice, chose que seul un monstre de trois cents ans comme lui pouvait réaliser.
L'instant où l'inspecteur Lowell saisit l'insigne de revers, il remarqua que les étranges sons « KABAKABA » de Ji Tang et Zhao Zhenzhen s'étaient mués en une conversation claire et structurée entre un jeune homme et une femme.
Surpris, il porta son regard sur Zhao Zhenzhen, entendant distinctement la voix féminine fiable et chaleureuse émise par le squelette :
« …Les graines de soja fraîchement récoltées ne peuvent pas être pressées directement ; elles contiennent trop d'humidité. Avez-vous installé l'équipement de cuisson à la vapeur et de torréfaction ? »
Une voix masculine profonde et posée vint de l'autre squelette :
« Celui-là, là-bas… Le plus gros problème maintenant, c'est que les variétés de soja cultivées ici ne sont pas terribles. J'estime le rendement en huile à seulement 10 % environ. »
Zhao Zhenzhen remarqua : « 10 % c'est acceptable ; c'est mieux que pas d'huile du tout. Utilisez le tourteau de soja résiduel pour faire du tofu directement ; ça ne sera pas gaspillé. Vu la météo actuelle, faire du tofu séché est plus indiqué, pour une conservation plus longue… Oh, il faut aussi trouver un endroit pour le résidu de tofu. N'ont-ils pas dit qu'il y a des maisons abandonnées concentrées au nord-ouest de la rue Martin en ville ? Je pense qu'il serait bon de rassembler ces maisons vides pour élever des poules et des canards, fournissant plus de sources de viande et d'œufs. Cela diversifiera aussi la qualité de l'alimentation des citadins. Qu'en penses-tu, Rex ? »
Seigneur Rex de Weisshem ne suivait manifestement pas ; il était complètement déconcerté et ne comprenait pas comment la conversation avait glissé du pressage d'huile de soja à l'élevage de poules et canards. Après un bref hébètement, il finit par dire : « Cela… devrait être possible. Ces deux ruelles là-bas sont vides, il n'y a que quelques foyers qui y habitent. Heu, faut-il aller chercher des poussins ? »
« Pas besoin. Les poussins et canetons éclos naturellement coûtent trop cher et ne sont ni rentables ni extensibles. » Zhao Zhenzhen agita la main. « Rassemblez juste des œufs de poule et de cane fécondés. Nous pourrons embaucher des gens pour l'incubation et l'élevage, et cela créera aussi quelques emplois supplémentaires. »
Rex lança un regard perplexe à Ji Tang. Éclore nous-mêmes ? De quoi parlait Mme Zhao Zhenzhen ? Comment faire éclore des œufs sans poules couveuses ?
« Oh, je peux m'en occuper. Pas de problème. J'apprendrai aux ouvriers le moment venu, » répondit Ji Tang décontracté.
Rex : « … »
Rex essuya en silence les perles de sueur sur son front et devint encore plus circonspect en assistant ces deux individus. Tous deux le surpassaient en compétence et avaient des connaissances bien plus vastes. Tenter de maintenir l'allure seigneuriale sans s'embarrasser était déjà considéré comme une approche prudente de sa part.
Rex, qui ne comprenait que quelques bribes, avait cette mine. Quant à l'orc Ossirian et ses compatriotes qui apprenaient également, ils ne masquaient pas aussi bien leurs expressions…
Yang Qiu ricana en observant les deux membres de l'équipe nationale exceptionnellement doués pour former les gens. Il se tourna vers l'inspecteur Lowell et dit : « Nos amis morts-vivants sont vraiment remarquables. Je ne me vante pas, vous ne trouvez pas, inspecteur ? »
Inspecteur Lowell : « … »